Карета мерно покачивалась на ухабах, но внутри было далеко не спокойно. Воздух так и искрил от споров.

— Итак, «благородный сэр», — Парацельс выплюнул это обращение с особым сарказмом, — твоя цель — истребить всех демонов на континенте? И ты заранее знал, что в казино «Авилат» всё пойдет прахом?

— Да, — ответил я коротко.

Парацельс попытался отмахнуться, но его явно грызли сомнения. Он подался вперед, вглядываясь в моё лицо:

— И зная это, ты затащил нас туда?

— Именно.

Он рассмеялся — сухо, безрадостно, и в его глазах вспыхнула ярость.

— Ты совсем с катушек съехал, аристократище?

— А ты что, напрашиваешься на наказание за оскорбление дворянина? — я приподнял бровь. — К тому же, разве ты сам не рвался в бой?

— В Эльдайне все равны, безумец. Как бы ты ни был силен, ты хоть понимаешь, что с нашими нынешними навыками нам не по зубам демон высшего класса?!

Я промолчал.

Как бы мне ни было неприятно это признавать, Парацельс беспокоился не о себе. У этого парня была удивительно добрая, почти раздражающая сторона: он волновался, смогут ли остальные выжить в таких переделках. В игре он был занозой в заднице, но став союзником, он всегда выкладывался на полную. Однако моя роль не позволяла мне пускаться в сантименты.

Я скрестил руки на груди, приняв максимально надменный вид:

— Мы с тобой на разных уровнях. Я выжил в той тюрьме, потому что я не слабак вроде тебя. И в итоге всё получилось, не так ли?

Ткнуть его побольнее было необходимо. Даже если я делаю что-то хорошее, меня всё равно будут критиковать за «злодейский» имидж.

Так зачем мне вообще притворяться святошей?

Удовольствие от того, что я огрызаюсь в ответ, — одна из немногих радостей в моей нынешней жизни.

— Ха-а... — Джитри тяжело вздохнула. — Господин... вы всегда были таким, но это было слишком опасно. Даже издалека было ясно, что это высший демон. Думаю, на этот раз слова сэра Парацельса имеют смысл.

Конечно, они и не догадывались, что мы столкнулись с одним из 72 столпов. Благодаря алхимии мана Джагана была скрыта, и только я с моей аномальной чувствительностью мог почувствовать её истинную природу.

— Всё уже в прошлом, — отрезал я. — Смысл мусолить то, что уже случилось?

— И всё же, сэр, — Парацельс хитро прищурился, — будь осторожнее. А то твои девушки... им ведь будет очень грустно, если ты склеишь ласты, верно?

В карете внезапно стало очень холодно.

— Ты действительно хочешь, чтобы я прямо здесь обнажил меч? — процедил я.

— Попробуй, если сможешь, в твоем-то избитом состоянии.

— Пожалуйста, не ссорьтесь! — Леон вмешался как типичный пацифист. — Мы же только что вместе прошли через смерть...

Парацельс всё-таки невыносим. Стоило ему упомянуть девушек, как атмосфера в карете окончательно испортилась. Я чувствовал на себе обещающий неприятности взгляд Талии, предвкушал целую лекцию от Джитри и видел презрение в глазах Элеоноры. Если слухи о моих «геройствах» дойдут до принцессы Пенелопы... это будет катастрофа.

Леон, решив сменить тему, спросил:

— Кстати, что это была за женщина? Я видел её мельком перед тем, как демон пал. Её меч сиял лунным светом, а мощь казалась не уступающей самому декану Ною.

— Я понятия не имею, кто она, — уверенно соврал я.

[Черта «Мастер актерской игры» активирована.]

Моя ложь была безупречной. Единственной, кто мог бы почуять подвох, была Элеонора, но у нас с ней был негласный договор: «ты не лезешь в мои секреты, я не лезу в твои». Она лишь отвела взгляд к окну.

Элеонора продолжала молчать, глядя в окно. Наши недавние сделки с материалами монстров связали нас крепче, чем любые клятвы, и она знала цену моим секретам. Она не станет обвинять меня во лжи публично — это попросту невыгодно. Поэтому я мог продолжать свою игру с еще большей уверенностью.

— Меня всё еще беспокоит, что профессор Алеф назвал ту женщину опасной... — Талия зябко обхватила себя руками. — Это был какой-то инстинктивный холод. Боюсь, нам еще не раз придется сталкиваться с подобным.

Я мельком взглянул на неё, а затем перевел взгляд на Джитри.

— Джитри, ты как?

Из всей нашей группы она пострадала больше всех — не физически, а морально. Дочь павшего дома Ровелия, она когда-то была жемчужиной знатного рода. Подпольный аукцион и рынок рабов стали для неё тяжелейшим ударом. Мы — рыцари и маги, привыкшие к грязи этого мира, но она... она была другой.

«Придется присмотреть за ней в Академии. Она явно на грани эмоционального срыва», — подумал я.

Но вслух, стараясь звучать как можно более небрежно и по-хулигански, произнес:

— Не забивай голову тем, что видела там. Просто забудь. Это приказ.

— Спасибо, юный господин... — Джитри слегка покраснела, утыкаясь взглядом в свои колени.

Талия тут же сощурилась, явно делая в голове выводы, которые не сулили мне ничего хорошего.

Я поспешил сменить тему, но Парацельс опередил меня. Его лицо внезапно стало предельно серьезным.

— Извините, что порчу идиллию, но у меня вопрос. Аристократик, ты ведь был заперт в той водяной тюрьме. Как именно ты выбрался? Я видел вспышку. Ты разрушил её мечом. И даже не вздумай вилять.

«Черт. Как и ожидалось от него — глазастый ублюдок».

— Я точно видел, что это не фехтование Рейнхаферов, — жестко добавил Парацельс. — Твой меч... он рассыпался искрами, словно лунный свет.

— Поразительно похоже на то, что делала та женщина, когда добивала демона, — вставил свои пять копеек Леон.

В карете повисла тяжелая тишина. Пятеро пар глаз впились в меня, требуя ответа. Совесть слегка кольнула, но я быстро её задушил. У меня не было выбора, кроме как выдать самую наглую ложь в моей жизни.

— Всё верно, — я спокойно откинулся на спинку сиденья. — Это не стиль моей семьи. Это... скажем так, импровизация. Леон прав. Я просто скопировал движения той женщины, когда увидел её технику.

— Скопировал?.. — Талия округлила глаза.

— Ты хочешь сказать, что увидел прием высшего уровня один раз и тут же повторил его, чтобы разрушить барьер демона?! — Парацельс почти выскочил со своего места.

Для любого мастера меча это звучало как чистое безумие.

Скопировать технику уровня Императора Меча на лету?

Это было за гранью таланта, это было за гранью человеческих возможностей. Но учитывая, что я — «гений» из семьи Рейнхафер, эта ложь была единственным, что они могли принять за истину, какой бы горькой она ни была.

— Другой стиль фехтования... но зачем? — Парацельс нахмурился, пытаясь осознать услышанное. — У тебя нет причин искать что-то на стороне. Черный Меч Рейнхаферов — это вершина. Говорят, его высшие техники способны разрезать само пространство.

— Я тоже слышала об этом, — Талия подалась вперед, ее глаза горели профессиональным интересом. — «Высший Черный Меч» считается сильнейшим стилем империи.

Я обвел их холодным взглядом, в котором сквозило напускное безразличие.

— Я решил не тратить время на это примитивное соревнование за наследство. Вы ведь знаете законы моей семьи? Только один человек имеет право овладеть всеми техниками — тот, кто официально станет следующим главой. Только он один.

В карете повисла торжественная, почти траурная тишина.

— Не спорю, меч моей семьи впечатляет, — спокойно продолжил я, — но я не добьюсь желаемого, если буду ограничен лишь им. Поэтому я ищу свой путь.

— Такие обстоятельства... — пробормотала Талия, и я заметил, как в ее глазах блеснули слезы сочувствия.

В моих словах была доля правды, хотя и вывернутая наизнанку. Тео фон Рейнхафер действительно начал проявлять ко мне пугающий интерес, и слухи о том, что он видит во мне преемника, уже вовсю гуляли по особняку. Но я искренне этого не желал. Стать главой семьи Рейнхафер — значит приковать себя к политике и интригам, когда на горизонте маячит Баал.

Чтобы победить вершину 72 демонов, мне не нужен был титул. Мне нужна была запредельная мощь. Именно поэтому я с самого начала стремился к [Лунному Мечу]. Я прошел через Чейзер, изучил южные стили, добыл свиток языка драконов — всё это были ступени одной лестницы, ведущей к десятой форме, которую не видел еще ни один игрок.

— В любом случае, — высокомерно бросил я, — возможности семейного стиля ограничены традициями. Я не собираюсь довольствоваться тем, что мне «разрешено» выучить. Это не тот уровень, к которому я стремлюсь.

Леон задумчиво потер подбородок:

— Гарен... Старший сын Рейнхаферов. Я слышал, его влияние огромно. Полагаю, ты принял это решение, чтобы не ввязываться в кровавую междоусобицу с братом?

Я коротко кивнул, закрепляя образ благородного изгнанника.

— Именно. Совет старейшин поддерживает его. Вместо того чтобы начинать войну за власть, я решил укреплять свое личное влияние. И вот результат — новый меч. Я просто скопировал то, что увидел, чтобы преодолеть кризис. На этом всё.

— Я спрошу еще об одном, сэр, — Парацельс не унимался, поправляя монокль. — Ты ведь не родственник той женщине? Как ни посмотри, её стиль был слишком шокирующим. Я никогда не слышал о таком фехтовании. И ты смог освоить его, увидев лишь однажды? Даже для меня это звучит как бред.

Я бросил на него короткий, полный пренебрежения взгляд.

— Я могу то, чего ты не можешь. Не нужно мерить мир своими ограниченными мерками.

— Но почему ты так одержим победой над демонами? — подал голос Леон.

Его вопрос был тихим, но в нем слышалось искреннее любопытство.

— У меня нет желания обсуждать личные дела, — отрезал я, проводя черту, за которую никому не было позволено заступать.

Больше не было нужды говорить ни о [Лунном Мече], ни о причинах моей охоты. Сюжет Inner Lunatic сам расставит всё по местам. Если я открою им слишком много сейчас, «эффект бабочки» может превратиться в неконтролируемый шторм. Моя единственная надежда заключалась в том, что, считая меня невыносимым и скрытным ублюдком, они будут стремиться стать сильнее, чтобы однажды превзойти меня.

Парацельс, видя мою непреклонность, лишь досадливо щелкнул языком и откинулся на спинку сиденья, сцепив пальцы на затылке.

— Ха-ха, сколько секретов. Как и ожидалось от отпрыска Темной Семьи.

— Спасибо за комплимент, — бросил я, не поворачивая головы.

Я смотрел в окно на проносящуюся мимо пустынную местность. Пейзаж был унылым, но мои мысли были заняты другим.

«Профессор Алеф... наша встреча произошла гораздо раньше, чем в оригинальном сценарии».

Мои глаза похолодели. Алеф был не просто преподавателем — он был детонатором событий третьего эпизода. Если оставить его в покое, ситуация станет критической быстрее, чем я успею подготовиться.

«Мне придется устранить его. И, возможно, гораздо раньше, чем я планировал».

Смещение сроков третьего эпизода означало, что у меня почти не осталось времени на передышку. Голова начала ныть от бесконечных расчетов и ветвящихся путей будущего. Я чувствовал на своей коже настойчивый, полный беспокойства взгляд Джитри, но не шевельнулся. Я заставил себя закрыть глаза, делая вид, что сплю, хотя сон был последним, что могло прийти ко мне в этой карете.

Адреналин Авилата сменился ледяным расчетом стратега. Игра вступила в фазу, где одна ошибка могла стоить мне тех 272 дней жизни, которые я так тяжело завоевал.