— Новичок!

Сама того не осознавая, я закричала. Но всё, что я могла — это беспомощно наблюдать, как этот наглый парень, принявший на себя мой удар, исчезает в водяной толще. Его белые волосы разметались в воде, а зрачки — такие странно милосердные в этот миг — смотрели на мир сквозь призму алхимической ловушки. Он умирал.

Но даже там, за гранью жизни, его взгляд оставался непоколебимым и высокомерным. Он не корчился от боли, не паниковал. В этом ледяном спокойствии он был пугающе похож на своего отца.

Ситуация стала катастрофической. Даже если он мастер маны нечеловеческого уровня, физика алхимии беспощадна. У него есть десять минут. Максимум. Если я не прикончу Джагана за это время, новичок станет лишь воспоминанием.

Мои веки потяжелели, а грудь сдавило неописуемое чувство.

Что это?

Откуда взялась эта эмоция?

Я не могла найти ей имя, но она была ненормальной. Она окутывала моё тело, заставляя пальцы на рукояти меча дрожать не от страха, а от захлестывающего гнева.

— Джаган... — прошипела я.

— Как жаль... эта тюрьма предназначалась тебе, — Джаган разочарованно облизнул губы, будто смакуя мою боль.

Я попыталась сделать вдох и очистить разум. Мастера меча должны быть холодны. Но этот ублюдок видел меня насквозь. Его лукавая ухмылка стала еще шире.

— Сучка... ты боишься, что этот кусок дерьма сдохнет, верно? — расхохотался он. — Вот почему люди слабы. Рисковать собой ради кого-то другого? Глупость. Но забавная глупость!

Джаган, один из 72 демонов, читал мои эмоции, как открытую книгу.

Моя дрожь выдавала меня. Мне нужно было смириться с этим чувством, обуздать его, иначе я проиграю. Всё так же, как когда новичок сражался с Паймоном.

Фокус. Сосредоточенность. Или смерть.

— «Лунатики» никогда не бросают своих, демон. Даже если это всего лишь новичок.

— Глупости! — рявкнул Джаган и обрушил на меня яростную струю воды.

Шва-а-а!

Используя вторую форму — [Полная Луна], я встретила атаку усиленным лезвием «Холодной Луны». Удар был мощным, но... что-то изменилось.

«Создание тюрьмы поглотило часть его сил. Его разрушительный потенциал упал», — поняла я мгновенно.

Но тревога не уходила. Это не было просто воображением, в воздухе висело нечто еще. Впрочем, времени на раздумья не осталось. Я крепче сжала меч, чувствуя, как подошвы сапог вгрызаются в землю.

«Моя задача — убить его. Сейчас».

Я рванулась вперед, превращаясь в белую вспышку. Прошла ровно одна минута. Осталось девять.

Пейзаж вокруг, залитый бледным сиянием, дробится на тысячи золотистых искр, отражаясь в моих волосах. Я двигаюсь так быстро, что оставляю за собой призрачный след, который тут же пожирает наползающая тьма.

Шва-а! Шва-а!

Потоки воды обрушиваются на меня один за другим, химеры скалят пасти в самоубийственных атаках. Я прорубаюсь сквозь них, как сквозь сухой тростник. Джаган силен, усилен своей проклятой алхимией, но создание тюрьмы выпило его досуха. Сейчас он не мощнее, чем в нашу первую встречу.

«Я должна закончить это. Прямо сейчас. А потом я вытащу этого наглого новичка и заставлю его пожалеть о том, что он посмел нарушить приказ».

Эта мысль — единственное, что держит меня в узде.

Я уже рядом. Клинок «Холодной Луны» занесен для решающего удара.

— Умри, Джаган.

— А ты и вправду сильна... — демон выплевывает эти слова вместе с кровью. — Смерть Паймона явно не была случайностью. Но ты ведь совсем не знаешь мою алхимию, верно, наследница Лунного Меча? Если ты сразишь меня — этот мальчишка никогда не проснется.

— Что?.. — мой меч на мгновение дрогнул.

Джаган, наслаждаясь моим замешательством, скалится:

— Водяная тюрьма — кульминация всей моей жизни. Мой шедевр. Даже если я сдохну, она не исчезнет. Тюремный барьер можно разрушить только изнутри.

— Не может быть... — прошептала я, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

— Именно! У тебя два пути: либо я лично отменю трансмутацию, либо он сам разнесет её изнутри и сбежит. Но возможно ли это? Ха-ха-ха!

Его смех эхом разносится по руинам казино «Авилат». Я резко отскакиваю назад, увеличивая дистанцию. Разум становится ледяным и пустым.

Последний раз я чувствовала эту сосущую пустоту, когда видела смерть своего мастера.

Но почему сейчас?

Почему смерть этого заносчивого парня вызывает во мне такой же ужас?

Вокруг — выжженная земля, багровая луна над головой и эта чудовищная водяная сфера, пропитанная кровью. Грязная, жестокая реальность, в которой заперт мой товарищ.

— Ты дьявол, — мой голос звучит чуждо.

— Спасибо за комплимент, — Джаган сияет от восторга.

А я... я больше ничего не чувствую. Сила покидает руку, сжимающую рукоять «Холодной Луны». Сердце бьется в бешеном, рваном ритме. Это странное, пугающее чувство, похожее на тот трепет, когда я впервые увидела истинный свет луны.

Я поняла причину. Я не могу нанести удар. Я не могу убить этого ублюдка, потому что цена его смерти — жизнь того, кого я поклялась защищать. Я не могу бросить своего товарища.

В тот самый миг, когда мир вокруг меня окончательно окрасился в цвета безнадежности, а пальцы едва не выпустили рукоять меча, сквозь хаос и шум крови в ушах прорезался голос. Он не был громким, но прозвучал прямо в моем разуме — четко, холодно и пугающе буднично.

— [Капитан, вы там еще в порядке?]

Я замерла, не веря собственным чувствам. Ошибки быть не могло. Этот размеренный, чуть ленивый тон, эта непоколебимая уверенность, граничащая с наглостью...

Нокс фон Рейнхафер.

Он обращался ко мне из самого эпицентра водяного ада.

***

Водяная тюрьма.

Я пытался удержаться в сознании внутри этого алхимического кошмара. Сквозь толщу воды и багровую пелену крови, заливавшей глаза, я видел силуэт Луны. Сейчас на мои плечи легла вся тяжесть принятого решения. «Выбор спасения Луны». Если я не докажу делом, что этот ход был верным, нас всех ждет финал, который не предусмотрен ни одним гайдом. Смерть.

Второй эпизод. Раньше я считал его лишь проходным этапом, подготовкой к настоящим бурям третьей главы. Как же я ошибался. Теперь каждая секунда была на счету. Система была безжалостна:

[Внимание! Уровень кислорода критически низкий!]

[Через 8 минут произойдет остановка сердца. Через 9 минут — смерть.]

Значит, у меня есть лишняя минута форы.

Я активировал [Телепатию]. Система тут же выплюнула новое предупреждение о сокращении срока жизни, но я отмахнулся от него. Сейчас это не имело значения. Я уже знал схему маны Луны — найти её разум в этом хаосе было проще простого.

[Капитан, вы там еще в порядке?]

Тишина. Я повторил, стараясь сохранять голос спокойным.

[Капитан, я всё еще жив.]

[Прекрати использовать магию! — её голос ворвался в мой разум подобно шторму. — Если будешь тратить ману, умрешь еще быстрее! Неужели ты не понимаешь?! Если не прекратишь...]

Я на секунду замешкался, пораженный силой её крика, но быстро вернул контроль.

[Я в курсе. Но у меня есть план спасения. И он сработает только в одном случае — если вы доверитесь мне, капитан.]

[Доверять тебе?] — в её ментальном голосе сквозило недоверие вперемешку с отчаянием.

Снаружи бушевал хаос. Стены казино рушились, химеры рвали плоть, а время утекало, как вода сквозь пальцы.

[Да. Я предложу вам два варианта. Выбирайте тот, что сочтете нужным.]

Вес этих слов эхом отозвался в сознании Луны. Я знал, что заставляю её пройти через ад. Помня трагедию с её мастером, любой выбор, связанный с чьей-то жизнью, был для неё пыткой. Но у нас не было иного выхода. Она — единственный рычаг, способный перевернуть эту доску.

[Первый вариант — оставить меня здесь. Убей Джагана прямо сейчас. Ты уже почувствовала, что он ослаб. Пока тюрьма активна, его защита на минимуме. Ты легко снесешь ему голову...]

[Я слушаю второй вариант!] — Луна почти рычала, обрывая меня на полуслове.

Она была в ярости.

Но почему?

Вопрос промелькнул в моей голове и исчез. Да, она образцовый лидер, она заботится о своих людях...

Но я? Я ведь просто новичок, который без году неделя в отряде. Зачем ей так отчаянно цепляться за мою жизнь? Я искренне этого не понимал.

Я был уверен: даже она понимает, что принести меня в жертву — самый логичный и простой путь. Ядовитые слова Джагана, его гнусные манипуляции наверняка заставили её на мгновение заколебаться, но я был убежден, что её долг мечника перевесит.

Так почему же?

Почему Луна хочет услышать второй вариант?

Ведь он гораздо сложнее, запутаннее и опаснее. С точки зрения сухой стратегии, первый выбор был идеальным.

Проклятье. Если она действительно решит спасти меня таким способом, я почувствую себя последним негодяем. Но теперь назад дороги нет — остается только на сто процентов довериться таланту той, кого называют Императором Меча.

[Второй вариант еще безумнее...] — начал я, крепко зажмурившись от боли и транслируя мысль со всей доступной мне четкостью. — [Научи меня своему «Лунному мечу». Прямо сейчас.]

[...Что?]

Я ожидал такой реакции. Если ты не хотела идти по этому пути, тебе стоило выбрать первый вариант и покончить с Джаганом.

Зачем давать мне надежду на спасение, если ты не готова на этот риск?

Но ответ Луны застал меня врасплох.

[Хорошо. У тебя ведь и в этот раз есть план, верно?]

Я на мгновение замялся.

Неужели она серьезно?

Луна, одна из Трех Императоров Меча, собирается передать технику, предназначенную лишь для одного преемника, мне?

Студенту, новичку, запертому в алхимическом пузыре?

Техника, которую её учитель завещал хранить как зеницу ока. «Лунный Меч».

[Ты это серьезно?] — переспросил я, не веря своим ушам.

[Займи позицию и приготовься. Я буду объяснять, исходя из того, что у тебя уже есть всё необходимое для понимания,] — её ментальный голос звучал твердо, как сталь.

Если она настроена так решительно, то и мне пора отбросить сомнения. На моем лице, искаженном нехваткой кислорода, сама собой расплылась хищная улыбка.

Джаган, этот самоуверенный ублюдок...

Скоро я лично перережу ему глотку. Разумеется, если мой «дар гения» позволит мне в совершенстве овладеть третьей формой Лунного Меча за те несколько минут, что мне остались.