Алхимия. В мире Inner Lunatic она не имеет ничего общего с привычными фэнтезийными канонами. Здесь это не просто варка зелий, а нечто гораздо более опасное.

Во-первых, она способна сосуществовать с магией в пугающем симбиозе. Во-вторых, её разрушительная мощь порой оставляет далеко позади и заклинания, и сталь. Большинству трудно это осознать. Как это работает? Принято считать, что алхимия создает нечто из ничего, используя артефакты как передатчики. Но это лишь половина правды.

Магия — это форма, проявляемая через среду маны. Алхимия — тот же процесс, но с использованием сложного «посредника». Разница лишь в врожденном таланте и колоссальном различии в затратах энергии.

Магия удобна: вы черпаете ману из атмосферы или собственного тела. Её можно использовать здесь и сейчас. Это простота, за которую платят ограниченной мощностью.

Алхимия — это расчет. Вам нужны горы материалов, специфическая среда и, главное, время. Чтобы достичь академического уровня, сопоставимого с тем, что сейчас демонстрирует Джаган, требуются десятки тысяч часов глубочайших исследований.

«Джаган всегда считался талантливым алхимиком среди демонов. Но в оригинальной игре он никогда не достигал таких высот. Как этот ублюдок смог так чудовищно прокачаться?»

Круг трансмутации, вспыхнувший под багровой луной — это алхимия высшего порядка. Это «усиление», которое должно было появиться лишь во второй половине игры. Мгновенный взрыв проявленной маны, искажающий саму реальность.

— Что, удивлены? Ничтожные людишки! — выплюнул Джаган.

Пока я пытался осознать масштаб переменной, его фиолетовая кожа начала стягиваться, а отрубленные рога удлинились и заблестели, словно отполированный обсидиан. Раздражающая демоническая регенерация, усиленная алхимическим кругом, сработала мгновенно.

— Вы, наверное, думали, что победили? — демон оскалился в безумной ухмылке. — Я слышал слухи о смерти эрцгерцога Паймона. О том, что он пал от рук простых смертных. Вы и вправду верили, что я, Джаган, не подготовлюсь к подобному? Ха-ха-ха-ха!

Теперь всё встало на свои места.

Эрцгерцог Паймон. По канону он не должен был погибнуть в первой главе. Он был тем, кто восстанет во второй половине игры, обретя истинную мощь и превратившись в живую катастрофу. Это было предопределено. Ной была слишком слаба, а Луна — лишь начинающим мастером, не способным его остановить.

Но «эффект бабочки» переписал реальность. Я, Нокс фон Рейнхафер, лично оборвал его жизнь.

Джаган оказался умнее, чем я думал. Смерть Паймона сделала его осторожным. Он подготовился к худшему, и теперь мы пожинаем плоды моей самонадеянности. Но даже если бы я не вмешался тогда — нас всё равно ждал бы «плохой финал». Исправить это было невозможно.

Всплеск!!

Тонны воды с оглушительным ревом вырвались из трещин в земле и обломков казино. Это не было обычным стихийным бедствием. Потоки, чей вес превышал сотни тонн, начали послушно стекаться к руке Джагана. Глядя на эту запредельную концентрацию маны, я почувствовал, как сердце пропускает удары.

Как он овладел такой силой?

Алхимия — это наука жертв. Принцип эквивалентного обмена непоколебим: ты получаешь лишь то, за что готов заплатить равную цену.

«Мана, которую он черпает, превосходит все мыслимые пределы. Мне нужно понять, что он бросил на алтарь, чтобы остановить это безумие».

Ответ пришел мгновенно.

— А-а-а-аргх!

— Что это?! Кровь... она не останавливается!

Крик ужаса прорезал гул воды. Дворяне, рабы, все, кто не успел покинуть пределы кровавого круга — все они стали топливом. Зловещее красное свечение высасывало из них жизнь. Я видел, как на глазах иссыхают их тела, превращаясь в пустые оболочки, пока их кровь смешивалась с водой, образуя гигантский, расширяющийся водоворот.

Сфера крови и воды росла над ладонью Джагана. Это зрелище было мне знакомо. Гибрид алхимии и магии — «сдержанная форма», которую в этом месте и в это время остановить практически невозможно.

Я заставил себя успокоиться. Паника — это роскошь, которой у меня нет.

Эта сфера — не просто шар воды. Это «ловушка муравьиного льва». Она не исчезнет со смертью заклинателя. Она будет расширяться и поглощать пространство до тех пор, пока внутри не погибнет последняя цель.

Самая большая проблема?

Из неё невозможно выбраться.

Я лихорадочно перебирал в памяти эпизоды второй половины игры. Тюрьма будет расти, пока не захлестнет всех присутствующих. Но был один нюанс — единственный момент, когда расширение сферы замедляется.

Это происходит в тот миг, когда кто-то оказывается внутри ловушки.

«Единственный способ...» — мои глаза стали холодными, как лед.

У игроков в Inner Lunatic был простой и жестокий метод пройти это испытание. Он назывался Смерть товарища.

Вы приносите одного из своих соратников в жертву ловушке. Пока тюрьма занята его медленной смертью, расширение останавливается, и вы получаете шанс добить босса. Это эффективно, но почти невозможно заставить себя убить персонажа, которого ты взращивал с такой любовью.

Многие спрашивали: «Есть ли другой путь?».

И я отвечу им сейчас, глядя в багровое небо: за все двадцать семь прохождений этой игры, ни одному человеку не удавалось выжить в этой ловушке, не пожертвовав хотя бы одной жизнью.

Цена победы — чья-то смерть. И счет уже предъявлен.

Я заставил себя сохранять ледяное спокойствие. Мозг превратился в вычислительную машину, лихорадочно перебирающую варианты. Должен быть другой путь. Способ, который я, ветеран с двадцатью семью прохождениями, еще не открыл. А если его не существует — я создам его сам.

«Я обязан это сделать».

Алхимия Джагана была близка к магии, а значит, она подчинялась определенным законам. Талант, который я даровал Ноксу фон Рейнхаферу, позволял видеть структуру любого приема с первого взгляда. Понимать — да.

Но смогу ли я остановить это?

Ошибка означала окончательную смерть.

— Мы не должны дать ему победить, — прошептала Луна. Она пришла к тому же выводу.

Кр-р-р!

Джаган не собирался ждать. Чтобы никто не смел вмешаться в его триумф, он выпустил из подземных лабораторий орды химер и монстров. Всё вокруг превратилось в пылающий ад. Демонстрируя запредельный уровень мастерства, он обрушил плотины и резервуары, стягивая всю воду в единую, пульсирующую сферу маны.

Водяная тюрьма наливалась мощью.

Мы с Луной стояли спиной к спине. Вокруг — тьма, в которой осколками бился свет белой луны. Мы прорубали себе путь сквозь бесконечные ряды зверей и химер.

— Уходи отсюда, новичок, — бросила Луна, не оборачиваясь.

Она осознала: ситуация вышла из-под контроля.

Я на мгновение задумался.

Что будет, если я потеряю Луну?

Джаган нацелит тюрьму на неё, и она погибнет.

Это логично.

С точки зрения игрока, эффективность Луны сейчас сомнительна. Её сложно контролировать, её роль в будущем туманна, и я даже не уверен, союзница она мне или будущий враг. Чтобы выжить здесь самому, мне нужно быть как минимум на уровне середины игры, а я всё еще в начале.

Логика диктовала отступление. Но я лишь крепче сжал рукоять меча.

— Нет. Я не уйду.

Луна лишь раздраженно махнула рукой, не прерывая танец смерти:

— Так и знала. Тебе плевать на свою жизнь, да? Ты ведь понимаешь, что нарушаешь приказ своего капитана?

— Именно поэтому я и остаюсь. Мы не уйдем, пока не вычистим этот мусор.

«Холодная Луна» и мой «Громовержец» оскалили клыки в унисон. Холод её маны и мой влажный пот смешались в пространстве между нашими спинами.

И тут я услышал их.

— Нокс!

— Благородный сэр! Что здесь происходит?!

— Юный господин!

Талия, Парацельс, Джитри. Мои будущие козыри. Мои идеальные отряды. Если их правильно воспитать, они принесут мне сотни побед. Но не сейчас. Не в этой битве.

Каковы их шансы против усиленного Джагана?

Близко к нулю. И я понимал это лучше всех.

Мы оказались в эпицентре худшего сценария, вызванного неожиданной переменной. А значит, единственный способ остановить этот поток — создать другую переменную, еще более непредсказуемую.

— Не подходите! — мой окрик заставил Талию и остальных замереть.

— Но...

— Я не прошу вас просто смотреть. Делайте то, что должны, и...

Я стиснул зубы. Во мне не было самодовольства — только горькое осознание. Если бы я подготовился лучше, если бы просчитал этот «эффект бабочки» заранее...

Слэш!

Удар меча оборвал мысли. Кровь убитых зверей не стекала на землю, а всасывалась в огромную водяную сферу, питая её мощь. Цель заклинания была ясна: ловушка жаждала плоти.

Мог ли я уничтожить всех химер разом?

Даже с моим навыком «Время Гения» ответ был отрицательным.

Нет. Это было невозможно.

Я тихо вздохнул. Мои белые волосы, слипшиеся от крови, становились багровыми и жесткими. Но я заставил себя игнорировать боль и холод.

— Смотрите внимательно, — бросил я своим отрядам. — Выжгите этот образ в своей памяти. Когда придет время, мне понадобитесь вы. И никто другой.

В этот миг водяная тюрьма, набрав критическую массу, рывком устремилась к Луне. Её глаза сузились. Она попыталась занять оборонительную позицию, но было слишком поздно — в настоящем бою исход решается за доли секунды.

— Уходи!

Одним резким движением я оттолкнул Луну в сторону.

— А?.. — ошеломленный возглас сорвался с её губ, но дело уже было сделано.

Я посмотрел на неё в последний раз перед тем, как тьма сомкнулась надо мной, и горько усмехнулся:

— Будем считать, что у меня была уважительная причина нарушить приказ.

— Новичок!

Бум! Бум! Бум!

Огромная водяная сфера расширилась мгновенно, целиком поглотив меня. Мир перевернулся. Дыхание оборвалось, легкие сковала ледяная хватка, а звуки реальности превратились в глухой гул.

Я оказался заперт. В месте, где не слышно ни слов, ни криков, я принес свою первую жертву с момента появления в этом мире. Этой жертвой стал я сам.

«Как глупо», — повторил я себе, но внутри вспыхнул странный смех.

Отчаяние?

Нет. Для меня еще не всё потеряно. Мой план был импровизацией, вспышкой, возникшей минуту назад. Единственным вариантом, чтобы взломать систему Джагана изнутри. Сработает ли это? Теперь это зависело не от меня.

Мое сознание, словно перегоревшая нить накаливания, начало мерцать и гаснуть.

— Новичок!..

Мне показалось, что я слышу её голос — слабый, дрожащий, полный боли. Но я тут же отогнал эту мысль. Та Луна, которую я знал по игре, не могла издавать таких звуков. Отчужденная, прекрасная, самая юная из Императоров Меча. Она — главная героиня «Мифа», лишенная слабостей.

Должно быть, мне просто почудилось. Этот дрожащий голос был лишь плодом моего собственного отчаянного желания не быть забытым.