— Это всё?

Тон Нокса был почти щедрым, что окончательно сбило Прима с толку.

«Семья Рейнхафер... Безусловно, величайшие фехтовальщики этого мира. Мастера Черного Высшего Меча. Но зачем им рабы? Почему аристократ такого уровня рискует собой ради нас?»

Как бы Прим ни пытался найти логику, эта загадка оставалась неразрешимой. Однако роскоши на долгие раздумья у него не было. Смерть дышала в затылок, и подозрения могли подождать, в отличие от инстинкта выживания. Если не сделать выбор сейчас — погибнут все.

— Как мне теперь к тебе обращаться? — спросил Прим сразу после заключения договора.

Нокс окинул его своим обычным высокомерным взглядом, в котором сквозила холодная уверенность:

— Зови меня «господин Нокс». И помни: я убью тебя, если позволишь себе лишнюю грубость. Будешь зазнаваться — результат окажется тем же.

— Понял.

Прим невольно усмехнулся про себя: слухи о том, что Нокс — законченный негодяй, явно не врали. Но теперь от его слов зависела их свобода, и Прим вслушивался в каждое распоряжение.

— Убирайся с этого аукциона. Отправляйся в центр казино. Мне ведь не нужно объяснять тебе дорогу, верно?

— Конечно, нет.

Нокс говорил так, будто уже полностью изучил способности своего нового слуги. Прим принадлежал к расе Цинантропов — зверолюдей, чей облик напоминал гибрид человека и собаки. Обладая человеческим разумом и речью, они в то же время сохраняли дикие, отточенные чувства. Острое зрение, феноменальное чутье и инстинкты, которые во много раз превосходили человеческие возможности, делали Прима идеальным разведчиком.

В этом лабиринте порока он был единственным, кто мог найти выход без карты.

У каждой силы есть своя цена. Будучи Цинантропом, Прим обладал феноменальным обонянием, но расплачивался за это слабым зрением. Однако для Нокса это не было помехой — напротив, это был ключ к спасению.

«Даже если его везли сюда с завязанными глазами, он найдет выход по запаху — по тому самому следу, который привел его в эту дыру».

Расчет Нокса оказался безошибочным. Прим коротко кивнул и сорвался с места, скрываясь в тенях. В мгновение ока за ним, подчиняясь его негласному лидерству, хлынул поток людей и зверолюдей.

Наблюдая за удаляющейся спиной мальчика, Нокс едва заметно улыбнулся.

«Как и ожидалось от врожденного лидера. В этом ублюдке сомневаться не приходится».

Прим наглядно доказывал статус гениального персонажа. Его качества лидера проявлялись ярко и сразу, не оставляя сомнений в том, какую колоссальную поддержку он окажет во второй половине игры. Для Нокса, чья внутренняя природа безумца неизбежно вела к масштабным войнам, этот мальчик станет лучшим товарищем. Идеальным инструментом.

«Я предупредил его, чтобы он не дерзил. Но если не послушается? Что ж... просто побью его», — небрежно подумал Нокс и тяжело вздохнул.

Казалось, хаос начал обретать структуру. Первая часть плана завершена. «Итак, следующая проблема…»

Нокс спокойно устремил взгляд вперед, туда, где Луна и Джаган замерли в смертельном противостоянии. В оригинальной истории демон был слишком высокого мнения о себе. После обмена первыми ударами наступал момент, когда Первый этап можно было завершить мгновенно, пропустив затяжную фазу боя.

«Если судить по статистике, всё должно пройти гладко».

Но Нокс не спешил расслабляться. Бдительность была его единственным союзником в этом мире, где проклятые «переменные» никогда не играли в его пользу. Несмотря на уверенность в своих расчетах, он чувствовал неприятный холодок под кожей. Странное, липкое ощущение, будто в тот самый момент, когда всё сложилось идеально, за кулисами реальности вот-вот лопнет натянутая струна.

Что-то шло не так. И это «что-то» уже занесло над ним свой клинок.

Это было предчувствие, которое трудно игнорировать — липкое, навязчивое чувство неловкости.

«Я ведь даже привел сюда Луну... С ней в качестве щита ничего критического произойти не должно. Верно?»

Прошло около тридцати минут. Ровно столько времени понадобилось Ноксу, чтобы осознать одну простую и жестокую истину: он совершил классическую ошибку. Ему вообще не следовало так думать.

С давних времен в этом проклятом мире существовало негласное правило: любой позитивный настрой — это лишь кратчайший путь к катастрофе. Надежда здесь была не спасением, а предвестником отрицания реальности.

В тот момент, когда он позволил себе поверить в благополучный исход, механизм «переменной» сработал. И на этот раз удар обещал быть сокрушительным.

***

Белый Меч.

В отличие от моего темного клинка Громовержца, вечно пропитанного мрачной маной, этот меч сиял первозданной белизной, прочерчивая в воздухе элегантные, почти божественные дуги. Я слишком хорошо знал, что это за оружие.

«Холодная Луна». Артефакт, высеченный из лунного камня. Единственное оружие в мире, дарующее владельцу абсолютный контроль над стихией лунного света. Это один из мощнейших артефактов в Inner Lunatics, и единственный шанс увидеть его разрушительную мощь в действии — это стоять здесь, пока Луна ведет свой бой. Никто другой не способен даже поднять этот клинок. Это сокровище, на которое можно лишь смотреть со стороны.

«Раз уж я здесь, стоит ли мне попытаться проследить за её техникой?»

Мой текущий уровень всё еще низок. Даже если я не смогу полностью считать каждое движение её кисти, я обязан хотя бы привыкнуть к этому ритму. Если я правильно использую дарованную мне черту гения, то смогу превратить невозможное в возможное.

Я планировал изучить её искусство — искусство Лунного меча — позже. Но увидеть его воочию сейчас — бесценный опыт.

«Я предполагал, что путь к этому будет долгим, но все дороги сошлись в одну точку, как только я заполучил тот свиток — единственный ключ к скрытому искусству фехтования».

Скрытая техника, которую можно освоить здесь, — не что иное, как Лунный меч самой Луны. Именно ради него я готов отбросить [Высший черный меч]. Это высшая форма «обмана» в фехтовании, идеальный инструмент для того, кто играет роль главного злодея.

Конечно, для обучения такой технике существуют жесткие требования. Именно поэтому я посетил Чейзер — чтобы заложить фундамент и придерживаться этой структуры до самого конца. Очевидно, что скоро мой арсенал пополнится новыми навыками. Но прежде... мне нужно получить одобрение самой Луны.

Пока я был погружен в свои расчеты, бой перешел в решающую фазу. Меч Луны, наконец, устремился к врагу.

— Я положу этому конец, — выдохнула она.

Мана начала стремительно концентрироваться в клинке, обнажая перед Джаганом его бритвенно-острую, сияющую кромку.

События начали разворачиваться с пугающей скоростью. Первая форма первой половины — [Трансцендирование]. Это техника чистого превосходства: она на пределе увеличивает физические возможности и высвобождает всю накопленную в клинке ману в одном сокрушительном ударе.

За ней следует вторая форма — [Полная Луна]. Настоящий чит-код этой реальности, мощь которого возрастает до немыслимых высот, когда на небе царит полнолуние.

— Тварь... — прохрипел Джаган, и из его уст посыпались грязные ругательства. — Так ты преемница «Лунного меча»...

Ненормативная лексика демона лишь подчеркивала его страх. Но Луна оставалась ледяной. Смертоносно спокойным голосом она произнесла название следующей техники:

— Раскол Луны.

Третья суперформа первой половины стиля «Лунного меча». Клинок вспыхнул ослепительно-белым сиянием, выжигающим сетчатку, и устремился прямиком к врагу. Этот момент — траектория меча, движение маны — навсегда вырезался в моей памяти.

Я следил за каждым миллиметром движения. Я впитывал каждую деталь. Я хотел большего.

Где предел этого мастерства?

Где заканчивается путь меча?

Я пока не знал ответа, но, глядя на её танец, я коснулся этой границы кончиками пальцев.

[Раскол Луны] — это воплощенная чистота разрушения. В мире Inner Lunatic тех, кто выжил, увидев эту технику, можно пересчитать по пальцам одной руки. Я уже видел её однажды, во время боя с Паймоном, но сегодня она была другой. Смертоноснее. Совершеннее.

Луна растет. Она становится сильнее с каждым взмахом.

И я осознал: чтобы не отстать, чтобы испытать настоящий триумф роста, я должен поглощать этот опыт. Мой текущий прогресс — ничто по сравнению с изысканным искусством Луны. Мы едва начали второй эпизод первой половины игры, но моё сердце колотится в груди так бешено, будто оно не в силах вынести этот восторг и этот ритм.

В этот миг меня прошила одна-единственная мысль: «Я тоже хочу быть таким».

Я хочу прорезать густую тьму ночи этим чистым белым клинком. Хочу прорываться сквозь россыпь звезд и ряды врагов, пока лунный свет мерцает в моих волосах, превращая битву в искусство.

Стук. Стук. Стук.

Сердце колотилось о ребра, как запертый зверь. Меня охватило неистовое, почти болезненное желание немедленно схватить меч. Разум твердил, что мне не место в этой битве титанов, что любое вмешательство — самоубийство, но я не мог избавиться от этого чувства. Оно жгло меня изнутри.

— Гра-а-а-а! — захлебнулся криком Джаган.

Но Луна не знала жалости. Она еще не закончила. Еще раз. И еще раз.

«Раскол Луны»... «Раскол Луны»...

Методично, с пугающим изяществом, она вгоняла этого ублюдка в могилу. Руки Джагана и два его уродливых рога были аккуратно отсечены, упав в пыль аукционного зала. Сияние её клинка — это последнее, что отражалось в моих глазах.

Сдерживая бешеный ритм сердца, я направился к ней. Мозг лихорадочно подбирал слова. Как заставить её научить меня этому искусству?

«Я хочу стать твоим учеником»? «Я жажду овладеть Лунным Мечом»?

Десятки фраз проносились в голове, но я чувствовал: ни одна из них не заденет струны её души.

«Лунный меч» — это не просто техника, это дар, который передается лишь одному избранному. В оригинальной игре, чтобы стать её учеником, нужно было пройти долгий путь и закончить как минимум второй курс. Так гласили правила для обычного игрока.

Но я — не обычный игрок. И я не намерен ждать так долго.

Мои чувства теперь в корне отличались от тех, что я испытывал во время игры. Это была не просто стратегия — это была жажда. Чистая, первобытная одержимость.

«Я хочу владеть этим».

Её меч сводил меня с ума. Я до конца не понимал природу этого чувства, но оно пульсировало в каждой жилке: я не мог не хотеть обладать этой силой. Однако моим амбициям не суждено было сбыться в этот миг. Лицо Луны внезапно исказилось от гнева, и она стремительно сократила дистанцию с Джаганом.

Демон представлял собой жалкое зрелище: избитый, изувеченный, почти неузнаваемый. Хотя впереди по сценарию маячила Вторая фаза, в таком состоянии он не должен был протянуть и минуты.

— Я положу этому конец. Прямо сейчас, — ледяной голос Луны прорезал пространство.

Её белый клинок взметнулся к небу, готовый обрушить финальную кару, как вдруг...

Зу-зу-зу-зу!

Земля под ногами вздыбилась. Весь мир вокруг пришел в неистовое движение. Мое сознание, только что прикованное к сиянию меча, мгновенно вырвалось из плена грёз и вернулось в жестокую реальность. Луна, мгновенно оценив угрозу, отпрянула от Джагана и отступила, закрывая меня собой.

Что происходит?

По всем моим расчетам, у Джагана не должно было остаться сил на сопротивление.

— Хе-хе-хе… Ха-ха-ха-ха!

Дьявольский, издевательский смех заполнил зал, и в тот же миг здание казино «Авилат» начало буквально разваливаться на куски. Бетон и роскошь рушились с оглушительным грохотом.

— Новичок! — выкрикнула Луна.

Она вскинула свой меч, и над нами развернулся купол чистого белого света, укрывая меня, словно зонт в проливной дождь. Сквозь эту сияющую преграду я наблюдал за Джаганом.

Этот демон всегда считался сравнительно легким противником из-за своей примитивной тактики. Но, похоже, «эффект бабочки» добрался и до него. Этот ублюдок не просто выжил — он стал на порядок сильнее.

Чудовищный выброс маны сотряс руины. Сквозь обломки зданий, поднимаясь в затянутое дымом небо, всплыла багровая луна. Под её кровавым светом начало проявляться нечто жуткое: узор, высеченный алой кровью. Это не было обычным магическим кругом колдунов. Я узнал этот почерк мгновенно.

— Круг трансмутации... — выдохнул я.

— Что? — Луна на мгновение опешила и обернулась ко мне.

Я продолжил, не отрывая взгляда от кровавого знамения:

— Это круг трансмутации, который используют в алхимии. Этот парень... он стал смертельно опасен.