Я полностью осознавал основную сюжетную линию. Каждый её изгиб, каждый ключевой момент был мне известен. Я был готов извлечь из этого знания всё до последней капли.

Начнем с главного. Этот основной квест, как и в большинстве игр, навязывается игроку грубой силой. Даже если вы попытаетесь выбрать другой путь, сюжет коварно подтолкнет вас в спину, заставляя идти в нужном ему направлении. Эпизод в казино «Авилат» — неотъемлемая часть истории, вторая миссия, без которой движение вперед невозможно.

«Все это — устоявшийся поток, который обязательно должен был произойти. Мне просто нужно придумать, как менять всё на ходу».

Это самая прибыльная стратегия. Вам придется просчитывать каждую ситуацию, создавать свои отряды и стремительно гнать сюжет дальше. Ошибка исключена: вы должны быть уверены, что ваши люди не погибнут и не останутся покалеченными. Но как это сделать? Что стоит за этим в первую очередь?

Ответ прост: в самой последовательности эпизода смело пропускайте то, что можно пропустить, и берите то, что можно взять. Для этого я проанализировал историю и выстроил четкую линию действий.

Сначала вы вступаете в игру любым случайным персонажем в стенах казино «Авилат». Ваша задача — доставить выбранных героев к цели в целости и сохранности. Затем, выждав момент, приготовьтесь: если вам удастся заработать хотя бы одну золотую монету, откроется путь на подземный аукцион. Провал здесь недопустим — невыполнение этого условия приведет к поимке игрока и неизбежному плохому финалу.

Поэтому крайне важно копить средства. Чтобы гарантированно добыть хотя бы одно золото, в группе должно быть минимум два персонажа со значением Удачи 6 или выше...

Либо один герой с подавляющим значением Удачи. Такой, как я.

Конечно, дальше ставки станут только выше. На подземном аукционе игрокам предстоит столкнуться с демоном. Джаган, один из семидесяти двух демонов, скрывает свою сущность под именем Герман, но на самом деле он — мастер грязного и нечестивого колдовства.

Мне удалось с ним встретиться.

Мне удалось привлечь его внимание. Но чтобы довести план до конца, пришлось пойти на крайние меры.

Как член Ордена «Лунатиков», я был обязан выманить Джагана из тени. Я должен был сорвать с него маску, обнажив сущность зла, и проложить путь, который можно будет пресечь в любой момент.

Следующий шаг был очевиден: Первая фаза. Рейд на босса.

Я прекрасно осознавал, что в этом столкновении мои люди станут лишь пушечным мясом. Жертвовать ими сейчас — непозволительная роскошь. Несмотря на всю выгоду от расширения отряда, я не намерен бросать их в пасть к одному из семидесяти двух демонов.

Мое решение было иным. Я взял миссию «Лунатиков», привел их лидера — Луну — прямо сюда и заставил её отыграть Первую фазу против Джагана вместо меня. Так я создал ситуацию, в которой нахожусь сейчас.

«Лунатики» — преступный синдикат, держащий в страхе черный рынок. Но за клеймом беззакония скрывается их истинная, высшая цель: полное уничтожение семидесяти двух демонов.

Я на мгновение задумался, вспоминая сцены из прошлого. У этой организации две повестки, о которых мало кто догадывается.

Первая — низвергнуть императорскую династию и провозгласить новую эру. Вторая — искоренить демоническое зло.

Почему эти цели соседствуют?

Ответ пока скрыт в тумане. Само название — «Inner Lunatic» — ключ к тайне, о значении которой я могу лишь догадываться.

Луна убрала меч в ножны. Её голос прозвучал ледяным, снисходительным тоном:

— Даже для мерзкого демона ты зашел слишком далеко. Рабство... угнетение целых рас...

— Почему меня, эрцгерцога, должны волновать такие мелочи? — последовал ответ.

Эрцгерцог. В каждом слове — яд, гордыня и тщеславие. Он считает себя фигурой, возвышающейся над миром.

Но для Луны его статус не значил ничего. Она — одна из Семи Звезд. И пусть сейчас её считают слабейшей среди них, её потенциал безграничен. Именно Луна в будущем взойдет на престол как Величайшая, сокрушив всех конкурентов.

Я сглотнул, не в силах отвести от неё глаз. Сила, исходящая от этой женщины, была ошеломляющей. Подобное давление я ощущал лишь однажды — когда столкнулся с Тео. А Тео, как известно, — это само воплощение абсолютной власти.

По крайней мере, таким Тео был в самом конце — до того, как его поглотила злодейская судьба. Сильнее его не существовало никого, насколько я мог судить.

Да, Паймон силен, но есть ли у него подходящее снаряжение?

Тео фон Рейнхафер оставался тем единственным существом, которое невозможно было превзойти ни на йоту.

И Луна сейчас стремительно приближалась к этому уровню.

— Сейчас не время, — оборвал я собственные мысли.

Нужно было вернуться к реальности и четко следовать шагам основной истории. Мой следующий ход был предельно конкретен: заполучить два скрытых лота в ходе аукциона.

Для обычного игрока это задание — за гранью возможного, вызов лишь для «Застоявшейся воды», ветеранов, знающих каждый баг системы. Но для меня это не составило труда. Мне нужны были два конкретных объекта:

Древний гримуар с драконьими надписями.

Прим — боевое подразделение с уникальной особенностью [Усиление командования]. Это самый доступный отряд с подобной характеристикой, и если не забрать его сейчас, в будущем ситуация может принять скверный оборот.

Тем временем мой противник затравленно моргал, переводя взгляд с Луны на меня. Он лихорадочно искал лазейку, возможность сбежать, пока мы заняты Джаганом. Его движения скованы — он чувствует на себе путы слабого заклинания и не может от них избавиться.

«Он рванет с места, как только магия хоть немного ослабнет», — я читал его план, как открытую книгу.

Какова бы ни была ситуация, я знал, как обернуть её в свою пользу.

— Я просто продал их как бесполезный хлам, и это, по-вашему, грех? Какая нелепость! — Джаган презрительно усмехнулся, глядя на Луну.

Его тон резко изменился. От былой вежливости не осталось и следа; внезапная грубость демона буквально обжигала кожу.

Но Луна не дрогнула. Её голос, перекрывая оглушительный рокот Джагана, проник в самые глубины его черного сердца:

— Ты никчемный, грязный демон.

Тон Луны стал по-настоящему пугающим. Её слова, наполненные чистой маной, мгновенно заморозили всё живое вокруг. Воздух стал тяжелым, а пространство вокруг нас превратилось в ледяной капкан.

— Ха-ха-ха-ха! А ты забавная девчонка!

Джаган зашелся в смехе. Как и подобает истинному демону, он даже не допускал мысли о поражении. Его суть определяли черты [Высокомерие] и [Презрение] — фатальная самоуверенность, ставшая его второй натурой.

Луна стояла неподвижно. Светлые волосы блестящим потоком ниспадали на её спину, а взгляд ясных глаз был непоколебим. «Красиво» — слишком слабое и мягкое слово, чтобы описать эти резкие, точеные черты, озарившие мрачный зал подземного аукциона.

— Как глава «Лунатиков», я спрашиваю тебя… — она на мгновение задержала взгляд на пепле двух мерцающих факелов. — Ты ли Джаган, один из семидесяти двух демонов?

Услышав свое имя, Джаган нахмурился, и в его глазах блеснула злоба.

— Даже если и так, что ты намерена делать?

— Убивать.

Ответ Луны прозвучал коротким ударом, когда она обнажила свой меч. Несмотря на кромешную тьму, окутавшую зал, она не колебалась. Враг перед ней был не просто существом — он был воплощением катастрофы. Чудовищем, которое должно быть уничтожено во что бы то ни стало. Луна приняла этот вызов всем сердцем, концентрируя ману и оборачивая её вокруг стального клинка.

Я наблюдал за этим, сохраняя ледяное спокойствие. Магический баланс был шатким, и меньше всего мне хотелось, чтобы чужая магия задела меня рикошетом. Пока Луна готовилась к схватке с воплощением ада, я следил за другой целью.

— Эй, ты. Пытаешься сбежать?

Мой голос, смешавшийся с шумом толпы рабов, заставил одного из беглецов замереть. Темноволосый парень, собиравшийся скрыться в суматохе, остановился как вкопанный.

Это был он. Моя истинная цель — Прим. Моя возможность заполучить [Командное подкрепление] прямо здесь и сейчас.

***

Прим.

Мальчик с каштановыми волосами и глазами, черными, как обсидиан.

Его колыбелью были суровые горы Востока, а колыбельной — грохот войны. Он не помнил лиц родителей, но отчетливо помнил, как дети, подобные ему, становились разменной монетой в руках генералов. Для Прима война не закончилась — она просто сменила форму.

Его родной город стерт с карт. Теперь это лишь выцветший пейзаж, изрезанный ледяными ветрами. Глядя на границы стран, проведенные по картам чьей-то властной рукой, он осознал горькую истину: в этом мире нет страны, которой он мог бы верить. Нет знамени, за которым он хотел бы следовать.

Судьба швыряла его из одного государства в другое. Вчерашний гражданин павшей страны, сегодня он едва доживал до заката, довольствуясь гнилой картошкой и зерном, перемешанным с камнями. Он заботился о своей «семье» — людях, с которыми его не связывала кровь, но сплотило общее горе.

Итог был закономерен.

Поверив в сладкие речи Германа, Прим оказался на невольничьем рынке. Герман обещал им столицу. Аркхайм. Золотую землю великой Империи Запада.

— Там вы забудете о голоде. Там вы будете одеты, — шептал он, обещая поддержку.

Результат был перед глазами: цепи, рабство и аукционные торги для развлечения дворянства.

«Но я не сдамся».

Даже в клетке Прим оставался собой. С самого детства в нем жил дар лидера, стержень, который невозможно переломить. Он ждал. Магия Джагана сковывала его волю, но он не прекращал искать брешь в этой невидимой стене.

И вот — момент настал. Заклинание, удерживающее его, наконец ослабло.

Стараясь не издавать ни звука, Прим начал эвакуацию остальных. Но пространство вокруг превратилось в истинное «поле битвы». Плотное, почти осязаемое чувство безнадежности вызывало тошноту и невыносимую головную боль. Воздух дрожал от столкновения Джагана и неизвестной женщины в сиянии маны.

В этот самый миг, когда свобода была так близко, на его пути встал человек.

Тот самый безумец, что скупил всех рабов за немыслимые 180 миллионов, даже не зная их рыночной стоимости. Глупец, не осознающий последствий своей сделки. Дворянин с седыми волосами и пронзительными лавандовыми глазами.

Он преградил Приму путь к бегству.

«Ты хочешь сказать, что это будет нелегко? Но я не могу сдаться. Худшее, что может случиться — я привлеку к себе всё внимание и отвлеку их от остальных...»

— Я понимаю, о чём ты думаешь, но лучше забудь об этом. Если ты рассчитываешь сбежать от меня — ты ошибаешься.

Слова седовласого мужчины прозвучали внезапно, словно удар хлыста. Сердце Прима болезненно сжалось, но он не отвел взгляда от пепельно-белого юноши, стоявшего перед ним в тени аукционного зала.

Мальчик сделал короткий вдох, пытаясь унять дрожь.

— По тебе не скажешь, что ты намного старше меня... Если мы бросимся врассыпную, ты уверен, что сможешь поймать нас всех?

Это была осознанная провокация. Прим пытался нащупать слабое место, задеть гордость противника. Но на юношу перед ним это не произвело ровным счетом никакого впечатления.

— Ты здесь только потому, что я это позволил, — отчеканил седовласый. — И позволь мне поправить тебя: ты и вправду веришь, что замок на твоей клетке сломался сам собой, просто чтобы ты мог сбежать?

— Ты считаешь, что спас нас, грязный аристократ? — резко огрызнулся Прим.

Он не доверял дворянам. В его мире они были теми, кто превратил детей в солдат, а свободных людей — в живые игрушки. Пусть этот мальчик сломал замок и демонстрирует безразличие к их побегу — это может быть лишь частью изощренной игры. Очередным обманом, чтобы использовать их позже.

— Я отведу вас в своё поместье. Дам еду и воду. Я не буду делать различий между людьми и полулюдьми, но сурово накажу любого, кто решит уйти.

Слова мужчины казались Приму непостижимыми.

О чем он говорит?

Неужели это «пытка надеждой»?

Самый грязный маневр: дать человеку почувствовать вкус свободы, чтобы потом с наслаждением вырвать её из рук и смотреть на мучения?

Слишком глубокое недоверие к человечеству не позволяло Приму принять эти слова за правду.

Но в этот момент седовласый мужчина с лавандовыми глазами произнес имя, которое имело вес:

— Я — Нокс фон Рейнхафер.

Зал словно стал еще холоднее. Нокс продолжил:

— Всё зависит от твоего выбора. Станешь моим слугой — и я спасу вас всех. Откажешься — и я оставлю вас здесь. И мне будет всё равно, выживете вы или погибнете.

— Оставишь нас?.. — переспросил Прим, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

— Ну, ты лучше меня знаешь, что будет, когда Джаган схватит тебя снова.

Смерть.

Прим это знал. И это знание было единственной правдой в этом проклятом месте.

Вот завершающая часть сцены. Я усилил напряжение момента клятвы и подчеркнул внутреннюю борьбу Прима, сохраняя при этом ваш оригинальный смысл и динамику.

Каковы были шансы спастись здесь, в самом сердце владений Германа?

Они стремились к нулю. Впереди ждала лишь смерть — холодная, неизбежная, уже касающаяся их своими костлявыми пальцами.

Прим лихорадочно соображал. Слова седовласого человека эхом отдавались в его голове.

«Нокс фон Рейнхафер...»

Он слышал это имя. Человек, которого даже в собственной семье считали безумцем. Мастер меча, идущий по «пути суровости».

Но почему этот аристократ выбрал мишенью именно его?

— А теперь выбирай, — голос Нокса прозвучал над краем тревожной пропасти.

Ультиматум был прост и жесток:

— Стань моим оруженосцем или умри, пытаясь сбежать из этого ада.

Это был шепот, пугающий и вкрадчивый, словно голос самого демона. Ком встал в горле Прима, сердце бешено колотилось о ребра. Он сжал кулаки так, что побелели костяшки, и прямо взглянул в лавандовые глаза Нокса.

— Я... я не глупец.

— Я в этом уверен, — парировал Нокс, и в его голосе промелькнула тень чего-то знакомого, будто эти слова уже звучали в далеком прошлом.

Прим стиснул зубы. Пришло время Клятвы. Среди знати это был не просто ритуал — это акт связывающей магии. Нарушить её значило заплатить соразмерную цену собственной жизнью. Человек перед ним шел на этот риск с пугающим спокойствием, будто это было само собой разумеющимся.

Клятва Рейнхафера. Освященная веками традиция Черного Меча. Даже Прим, выросший в диких восточных землях, понимал масштаб этого предложения. Нокс ставил на кон свою честь и жизнь.

Помедлив, Прим кивнул, хотя тень скепсиса всё еще омрачала его лицо.

— Хорошо. Я принимаю твоё предложение. Но только если ты гарантируешь безопасность — и мою, и остальных. И если ты не продашь нас в рабство. В противном случае я буду считать клятву нарушенной.

— Вот и отлично.

Ответ Нокса был мгновенным и ледяным:

— Я, Нокс фон Рейнхафер, настоящим признаю тебя своим оруженосцем. Клянусь древней традицией Черного Меча, что сдержу каждое слово, данное тебе сейчас.

Клятва была произнесена с такой пугающей легкостью, что Прим на мгновение впал в оцепенение. Воздух между ними будто завибрировал от магической силы договора. Нокс поймал его взгляд и коротко бросил:

— Это всё?