— Лот продан за сто сорок миллионов золотых! — голос Германа-Джагана сорвался на крик, в котором смешались восторг и алчность. — Свиток Древнего Дракона обрел своего владельца! Перед нами поистине невероятный человек, не так ли?!

Сто сорок миллионов. Сумма, на которую можно было бы выкупить небольшой город со всеми его потрохами, землями и жителями — и еще осталась бы сдача на личную армию.

Но для меня это была лишь цифра в долговой расписке.

Почему?

Ответ прост: рядом со мной сидела Элеонора де Ривалин.

В мире Inner Lunatic Элеонора — это не просто студентка, это ходячий банк. Богатство Дома Ривалин настолько астрономично, что даже сама наследница вряд ли знает его точный размер. Сотня-другая миллионов для неё — лишь операционные расходы.

— Помни о процентах, — холодно бросила она, не сводя взгляда с подиума. — Стандартный один процент плюс полпроцента за каждый просроченный месяц. И я добавлю к этому текущую цену акций как залог, просто чтобы ты не забывал, с кем имеешь дело.

— Будь по-твоему, — бросил я, даже не моргнув.

— Ты... действительно собираешься вернуть мне всё сегодня? — в её голосе впервые проскользнула тень сомнения.

Типичная Элеонора. Она рассуждает о миллионах с той же легкостью, с которой другие обсуждают погоду. Но при всей своей внешней небрежности, она была милосердна: любой ростовщик в Авилате содрал бы с меня минимум два процента в неделю, а не в месяц.

Конечно, долги нужно возвращать. И Элеонора никогда не дала бы такую сумму даже члену своей семьи, если бы не была уверена в «кредитной истории». Она — скрупулезный финансовый гений. Но сейчас она делает исключение.

Её доверие не имеет ничего общего с симпатией к Ноксу фон Рейнхаферу. Это голый расчет. Она видит во мне крупнейшего поставщика магических материалов. В её голове сейчас щелкают невидимые счёты: она оценивает стоимость моих запасов демонической плоти и крови, которые я накопил. Элеонора уверена, что в худшем случае она просто конфискует мои товары в счет долга.

Она ошибается. Этого не произойдет.

«Глядя на то, как стремительно она прибирает к рукам коммерческий квартал Академии, я не могу не восхищаться. Элеонора — финансовый монстр. И именно это делает её по-настоящему опасной».

Элеонора прервала мои размышления вопросом, в котором сквозило чистое, рациональное недоумение.

— Нокс... объясни мне одну вещь. Зачем ты занял двести миллионов?

Я нетерпеливо нахмурился, не отрывая взгляда от сцены:

— О чем ты?

— У тебя уже было сто двадцать миллионов золотых, — Элеонора вздохнула с разочарованием, как учительница, объясняющая основы арифметики безнадежному ученику. — Свиток стоил сто сорок. Тебе не хватало всего двадцати миллионов. Зачем тебе оставшиеся сто восемьдесят? На что ты собрался их тратить?!

Я почувствовал на себе её взгляд — смесь подозрения и странной заботы. Сейчас она звучала совсем как Джитри. Похоже, за время пути эта холодная леди успела привязаться к моей маленькой горничной. Что ж, это к лучшему. Элеонора — ключевой персонаж, её выживание критически важно для сюжета, и лишние трения в группе нам ни к чему.

— Потому что мне нужно купить кое-что еще, — отрезал я.

— Хм-м... как скажешь. Но не увлекайся слишком сильно.

На этом вопрос был закрыт. Свиток перешел в мои руки, а аукцион возобновился с удвоенной силой.

То, что для дворян Авилата было «предметами всеобщего энтузиазма», для нас выглядело тошнотворно. Темп торгов нарастал, пока Джаган не перешел к главной части программы.

— А теперь, дамы и господа, — Герман-Джаган широко развел руки, — те, кого вы все так долго ждали! Рабы! От людей до самых экзотических полулюдей! Могу с гордостью заявить: сегодня я удовлетворю аппетиты каждого из вас!

Зал взорвался криками.

— Наконец-то!

— Я пришел только за эльфийкой!

— А как насчет гарпий? Ха-ха!

Жажда обладания живым товаром среди низшей знати достигла точки кипения. Джаган, будучи истинным демоном, выждал, пока эмоции накалятся до предела, прежде чем представить первый «лот».

— Начнем с раба под номером один... Прим...

Я не дал ему закончить. Не меняя вальяжной позы и не снимая ноги с ноги, я вскинул аукционную карточку.

— Большая Медведица, сектор семь, — мой голос прозвучал как удар грома в церкви.

Сотни взглядов из-под масок впились в меня. Воздух в зале стал тяжелым. Но я не шелохнулся. Благодаря [Стальному менталитету] я не чувствовал ни тени паники — лишь ледяное торжество. Я — Нокс фон Рейнхафер. Негодяй, сын великого дома. И сейчас я собираюсь это доказать.

Я широко улыбнулся и произнес сумму, которая должна была похоронить этот аукцион:

— Сто восемьдесят миллионов.

Зал онемел. У знатных дворян буквально отвисли челюсти. Они копили деньги месяцами, чтобы поторговаться за эльфиек, а тут какой-то седовласый юнец выложил бюджет целого герцогства за первого же раба.

Джаган замер. На его лице проступило выражение живого, почти детского восторга. Его черты исказились в комичной, жуткой гримасе — он смотрел на меня так, будто нашел самую забавную игрушку в мире.

«Второй акт начался», — подумал я, не отводя от него взгляда.

Я проигнорировал перепуганную толпу и посмотрел в сторону клеток. Там, в тени прутьев, сидел он. Тот самый шатен. Крохотный мальчик, который станет моим величайшим инструментом.

Прим.

«Юнит с чертой [Командирское присутствие]… Ключ к завершению одной из самых сложных цепочек заданий в Inner Lunatic. Да, характер у него паршивый, а преданность на нуле, но в этой игре с этим ничего не поделаешь — либо ты берешь его сейчас, либо проигрываешь войну в будущем».

Кстати, знаете, какой самый простой способ заполучить такого строптивого и уникального персонажа?

Вы правильно догадались.

Нужно просто сломать правила самой системы аукциона.

В обычных условиях вам пришлось бы долго торговаться, выполнять квесты по его освобождению или пытаться втереться к нему в доверие. Но зачем всё это, если можно просто вывалить на стол сумму, которая лишает дара речи даже демона?

Когда ты предлагаешь 180 миллионов за первого же раба:

Ты подавляешь конкуренцию: Ни один здравомыслящий дворянин не станет перебивать ставку, равную годовому бюджету провинции.

Ты привлекаешь внимание «Главного Босса»: Джаган теперь видит в тебе не просто жертву, а аномалию, которую он хочет изучить лично.

Ты экономишь время: Ты покупаешь не просто мальчика, ты покупаешь его право на существование в этом мире под твоим началом.

Я смотрел на Прима. В его глазах, полных ненависти к работорговцам, мелькнуло новое чувство — чистое, незамутненное замешательство. Он не понимал, кто этот безумец в маске кота и зачем ему сдалась его жизнь за такую цену.

— Продано! — выкрикнул Джаган, и удар его молотка прозвучал как выстрел. — Раб номер один переходит к господину в VIP-ложе!

Я едва заметно кивнул. Первый этап «закупа» завершен. Теперь у меня есть древний свиток и будущий великий полководец. Осталось только выбраться из этого змеиного гнезда живым, ведь 140 миллионов за свиток и 180 за мальчика — это долг в 320 миллионов золотых, который мне нужно «погасить» до заката.

А Элеонора уже начала нервно постукивать пальцами по подлокотнику, явно прикидывая, не пора ли ей звать свою личную гвардию, чтобы вытрясти из меня эти деньги.

***

— Сто восемьдесят миллионов, — повторил я, и мой голос, усиленный магией маски, прозвучал как приговор.

Джаган замер. Его демонический разум лихорадочно просчитывал варианты. Он видел перед собой студента — дерзкого, наглого, но всё же юнца. Здесь, в Авилате, перебывало немало капризных сановников, швыряющих золото на ветер ради минутного каприза. Но даже их безумие имело границы.

Несколько сотен тысяч?

Обычное дело.

Но сотни миллионов?

«Кто он такой? — думал Джаган. — Обычный VIP не стал бы так подставляться. Может, он из императорской семьи? Или подосланный агент Академии Эльдайн? В любом случае, он не жилец, если думает, что сможет просто так уйти отсюда с такой суммой».

Зал взорвался негодованием:

— Он серьезно?! 180 миллионов за рабов?!

— Это не рабы, это кусок золота весом в тонну! Это безумие!

— Сначала свиток, теперь это... Он точно мошенник! Авилат прогнил, если позволяет такому происходить!

Дворяне, чьи кошельки казались жалкими мешочками по сравнению с «кредитом» Нокса, захлебывались желчью. Но громче всех кричало молчание моих товарищей.

Элеонора выглядела так, будто у неё случился микроинсульт на почве бухгалтерии.

— Нокс... — прошипела она, хватая меня за плечо. — Что за чертовщина?! На какого раба ты спускаешь состояние?! Мне тоже их жаль, они молоды, я всё понимаю... Но чтобы спасти их, не обязательно было покупать их по цене целого графства! Ты просто сжигаешь мои деньги!

— Расслабься, — я даже не повернулся. — Это не пустая трата. Ни золото за свиток, ни эти деньги не пропадут зря. Скоро ты всё поймешь.

Элеонора открыла рот, чтобы возразить, но лишь бессильно выдохнула. Было поздно. Ставка сделана, и теперь слово было за «Германом».

Джаган медленно кивнул, его губы растянулись в предвкушающей улыбке паука, поймавшего в сеть очень жирную муху.

— Итак, благородные лорды и леди, — пропел он, обводя зал взглядом. — Есть ли среди вас кто-то, кто готов перебить ставку нашего невероятно щедрого гостя? Если желающих нет, я закрываю торги.

— Да такого человека в природе не существует! — выкрикнули из зала.

— Это смехотворная сумма! Отдавай ему этого мальчишку, если он так хочет разориться!

Этот момент окончательно разделил группу на тех, кто впал в экзистенциальный кризис, и Леона, который, кажется, уже живет в другой реальности.

В зале повисло тяжелое молчание. Никто не собирался перебивать ставку. Это было бы не просто глупо, а физически невозможно. Все знали: даже если выкупить всех двадцать рабов на этом помосте, их общая рыночная цена не превысила бы тридцати тысяч золотых.

Нокс предложил сумму, в шесть тысяч раз превышающую реальность, прикрываясь туманными фразами об «искуплении».

Его спутники пытались найти логику. Нокс всегда был стратегом.

Возможно, эти траты — часть грандиозного плана по разоблачению Авилата?

Но ни один здравый ум не мог принять такие цифры.

— Нокс... ты... ты действительно настолько богат? — прошептала Талия, её голос дрожал от шока.

Джитри, всё еще вцепившаяся в его рукав, выглядела так, будто её ударили пыльным мешком.

— Годовой бюджет на содержание целого отряда Чейзеров — элитных борцов с демонами — составляет пятьдесят тысяч... — её голос сорвался на всхлип. — Сумма, которую вы выбросили сейчас... Господин, этого не хватило бы, чтобы управлять всем поместьем Рейнхафер целый год! Даже орден Рыцарей Черного Меча не оперирует такими деньгами за раз!

Джитри была на грани обморока. Сто восемьдесят миллионов — это цифра, способная пошатнуть экономику небольшого королевства.

Лишь один человек сохранял пугающее спокойствие.

— Ну... не вижу смысла для паники, — подал голос Леон фон Марвас. — Нокс всегда видит на десять шагов дальше нас. Что касается денег, то, глядя на такие суммы, я подумал, что мне тоже стоит расширить поместье Марвас. Пожалуй, надо будет заработать еще немного на досуге.

Группа замерла. В этот момент даже Нокс почувствовал, что с Леоном «что-то не так». Человек, который только что сорвал семь джекпотов подряд, рассуждал о миллионах так, будто планировал собрать урожай картошки.

— Похоже, аристократит нашел способ покончить с коррупцией, просто скупив её целиком, — проворчал Парацельс, качая головой. — Хотя я в упор не понимаю, как это сработает.

Их дискуссию прервал ликующий крик с подиума.

— Поздравляем, уважаемый гость! — Герман-Джаган так широко улыбался, что его лицо казалось треснувшей маской. — Вы снова выиграли тендер! Лот ваш!

Торги официально завершились. Герман, чья улыбка теперь напоминала разрез на трупе, лично направился к VIP-ложе. Он пришел за своей «платой» — и за душой того, кто осмелился так нагло играть в его стенах.

Нокс поднялся, поправляя перчатки.

— Нокс... ты уверен, что должен идти один? — Голос Талии дрожал.

Она сделала шаг вперед, готовая обнажить меч, но натолкнулась на ледяной взгляд юноши.

Остальные члены группы замерли в нерешительности. Обычно они беспрекословно следовали за своим лидером, но сейчас ситуация выходила за рамки даже их безумных будней. Нокс пообещал, что просто «заплатит за товар и вернется», но последние слова, которые он бросил перед уходом, сковали их по рукам и ногам.

— Герман — не человек, — отрезал Нокс. — Это Джаган. Один из семидесяти двух демонов.

По залу словно пронесся могильный холод. Имя Джагана, древнего воплощения лени и разложения, заставило даже бесстрашного Парацельса напрячься.

— Держитесь от него как можно дальше, — добавил Нокс, направляясь к выходу. — Если вмешаетесь, вы только будете мешать мне. Это не ваш уровень.

***

Джаган шел впереди, его молчание было тяжелым и липким. Я буквально слышал, как шестеренки в его демонической голове проворачиваются, пытаясь разгадать мою игру.

«Зачем он заплатил столько за обычное мясо? Что он знает о языке драконов?»

Я знал, что Джаган не собирается просто забрать золото. Его «сделка» будет включать в себя пытки и угрозы, пока он не выжмет из меня всё до последней капли знаний. Но именно это было частью моего плана. Сначала — формальный акт передачи. Сначала я получу то, за чем пришел.

Свиток Древнего Дракона уже был у него в руках. Это хрупкий, капризный артефакт. Чтобы подчинить его, мне придется сначала «распылить» его структуру, подготовить к активации, но это дело нескольких секунд для того, кто знает формулу.

А затем я увидел его.

В клетке сидел мальчик. Худой, костлявый, с растрепанными каштановыми волосами. На первый взгляд — обычный раб, один из тысяч. Но его глаза... глубокие, черные глаза горели таким неистовым самообладанием, что воздух вокруг клетки казался наэлектризованным.

Прим.

«Как и ожидалось от будущего "Гения командования". Пройти через адские пытки Джагана и не сломаться... Потрясающе».

Прим не был просто жертвой. Даже здесь, в кандалах, он оставался лидером. Джаган видел в нем лишь строптивую игрушку, не подозревая, что этот мальчик каждую секунду ищет брешь в охране, готовясь пожертвовать собой, лишь бы вывести остальных рабов на свободу.

Прим еще не знал, что на его теле стоит невидимое клеймо — Отпечаток Раба, магический маяк, который не дает сбежать. Он не владел магией, он полагался лишь на свою железную волю и стратегический ум.

Джаган остановился у клетки и медленно обернулся ко мне. На его лице заиграла та самая ухмылка, которая предвещала начало кровавой бани.

— Вот ключ от клетки. Послушайте, а как вы собираетесь забирать весь этот «товар»? Могу одолжить экипаж... — Герман-Джаган фальшиво улыбнулся, протягивая связку.

Я не стал церемониться. Вырвав ключ, я открыл засов и с силой, вложив магию, ударил по замку так, что он разлетелся в пыль.

— БЕГИТЕ! — скомандовал Прим.

Прим среагировал мгновенно. Его крик послужил сигналом для остальных, и рабы бросились врассыпную по коридору. Но свобода длилась лишь секунду. Джаган лениво шевельнул пальцем, и цепи невидимого заклинания дернули беглецов назад.

— Моё тело... оно не слушается! — в ужасе закричали люди.

— Какого черта?!

Прим стиснул зубы до скрипа, пытаясь сопротивляться магии. Они не понимали, что на их душах уже стоит Печать Рабства, а против демонического лорда обычная воля бессильна.

— Ну-ну, — Джаган рассмеялся, — со своей собственностью нужно обращаться бережнее. Вы ведь заплатили в шесть раз больше рыночной цены. Будет обидно потерять такие деньги, не так ли?

— Тебя уже не должно волновать, что я делаю со своим имуществом, — отрезал я.

Выражение лица «Германа» мгновенно изменилось. Веселая маска сползла, обнажив мертвенно-бледную, почти фиолетовую кожу.

— А теперь я спрошу тебя, юный гость из дома Рейнхаферов... Что привело тебя в моё логово?

Я снял маску белого кота, откидывая влажные волосы со лба. Моя магия начала пульсировать, откликаясь на зов крови.

— Демон Джаган, — произнес я, глядя ему прямо в глаза.

— Удивлен, что ты знаешь моё имя, — прошипел он. — Семья подсказала? Или ищейки из Элдайна пронюхали?

— Слишком много вопросов для того, кто сейчас умрет.

Джаган расхохотался, и его тело начало деформироваться. Из лба выросли острые рога, кожа потемнела, а на языке проступил черный символ Баала. Его личность мгновенно раскололась — черта [Раздвоение личности] вступила в силу. Из ленивого аукциониста он превратился в яростного мясника.

— Ты ошибся, щенок! Я — Эрцгерцог! Иметь дело с таким ребенком для меня оскорбление!

Его когти, длинные и острые, как бритвы, со свистом рассекли воздух, вонзаясь в моё плечо. Но я даже не поморщился. Вместо крика боли я использовал телепатию, отправляя заранее подготовленный сигнал.

[Продолжайте, Капитан].

КВА-КВА-КВА-БЗЫНЬ!

Стекло декоративных панелей второго этажа взорвалось мириадами осколков. Огромная мощь ворвалась в зал, подавляя демоническую ауру Джагана.

Из облака пыли и магического сияния вышла женщина. Её светло-русые волосы развевались, а перламутрово-голубая аура сияла так ярко, что тени демонов в ужасе поползли прочь.

Лидер Ордена Лунатиков. Одна из «Трёх Императоров Меча», чьё имя заставляло содрогаться сам ад.

Она стояла среди обломков стекла и магической пыли, непоколебимая и прекрасная в своей смертоносной силе. Её глаза, обычно холодные, сейчас светились мягким золотистым светом, в котором читалось немое одобрение.

— Молодец, новичок, — её голос, чистый и звонкий, прорезал демонический рокот Джагана. — Ты выполнил свою часть. Дальше я сама.

Джаган замер, его когти всё еще сжимали моё плечо, но я чувствовал, как его уверенность сменяется первобытным страхом. Присутствие одного из Трёх Императоров Меча — это не то, к чему можно подготовиться, будучи всего лишь «ленивым» эрцгерцогом.

Я позволил себе короткую, зловещую ухмылку, глядя в искаженное лицо демона.

«Второе действие началось», — пронеслось у меня в голове.