Атмосфера в подпольном аукционном доме была не просто унылой — она была удушающей. Закопченные факелы на стенах окрашивали зал в багровые, тревожные тона. Крики, разносившиеся под сводами, здесь не считались трагедией. Для местной публики это был лишь фоновый шум, аккомпанемент к их извращенным развлечениям.

Здесь, в Авилате, жестокость превратили в обыденность.

«В игре эта сцена казалась мрачной… но реальность в разы хуже».

Я огляделся. В тени дорогих масок прятались высокопоставленные лица Империи Аркхейм и заморские гости. Все они пришли сюда за порцией экстаза — того самого наркотического чувства власти, которое манит опустившихся дворян, словно пламя мотыльков. Демон жадности шептал каждому из них на ухо, и они покорно следовали его зову.

Глядя на вельможу, сидевшего рядом, я почувствовал странное покалывание в мозгу. Гнев, тонкий и острый, как нить накаливания, вспыхнул внутри.

Это было ужасно.

Обладая навыком «Стальной менталитет», я редко поддаюсь эмоциям. Но то, что предстало перед моими глазами, выходило за рамки «запрещенных артефактов» или «незаконных сделок». Это был чистый, концентрированный кошмар.

— Я хочу домой… пожалуйста… у меня остался ребенок! — донесся с подиума приглушенный рыд.

— Ублюдки! Вы убили мою жену у меня на глазах! Будьте вы прокляты! — кричал другой голос, срываясь на хрип.

Голоса рабов сливались в единую симфонию отчаяния. Кто-то молил о пощаде, кто-то проклинал мучителей до седьмого колена. Здесь, в этом отвратительном месте, люди переставали быть людьми — они становились лотами, цифрами на табло, разменной монетой для чужих амбиций.

Я вспомнил описание этого места из сценария Inner Lunatic:

«Темно и сыро. Место за пределами грязных переулков, где гнилая вода застаивается до тех пор, пока не покроется зеленой плесенью. Если бы у слова „разврат“ было физическое воплощение — это был бы Авилат».

В игре это были лишь буквы на экране. Короткая сцена, не претендующая на глубокое сопереживание. Иллюзия, не более.

Но теперь всё изменилось. Запахи гнили и страха, звуки ударов, слезы, которые были настоящими — всё это обрушилось на меня. Для описания происходящего можно было подобрать сотни слов: катастрофа, трагедия, мерзость…

Но в голове стучало лишь одно: [Разбитое сердце].

Казалось, само пространство вокруг нас было пропитано болью, которую невозможно было игнорировать.

Я склонил голову, делая вид, что проверяю инвентарь. В ту же секунду из зеркала, спрятанного среди вещей, донесся едва слышный, томительный вздох.

Гремори.

Она была на грани экстаза. Сильные, необузданные человеческие страдания, затопившие зал, стали для нее изысканным деликатесом. Она — демон честности и разбитых сердец, и здесь она впервые за долгое время почувствовала вкус настоящей силы.

В мире Inner Lunatic демоны не просто злы. Они — паразиты, питающиеся эмоциями. Хаос, крушение порядков, агония — всё это становится их плотью и кровью, порочной магией, оскверняющей саму суть бытия.

«Заткнись. Кусок мусора», — процедил я, намеренно направляя в зеркало поток подавляющей магии.

Гремори может притворяться моей союзницей, но в душе она остается чудовищем, погубившим династию Кушанов и утопившим в крови царство Тахалина. Даже если за ниточки дергал Крамсар, она была его идеальным инструментом. Я не позволю ей буйствовать. По крайней мере, пока она в моей тени.

— Если еще раз заговоришь без моего разрешения, я оторву тебе язык.

В зеркале воцарилась мертвая тишина. Даже демоны знают, когда лучше не испытывать терпение того, в чьих руках их печать.

— Господин... — раздался тихий, прерывистый голос.

Джитри. Удивительно, но именно она, обычно такая собранная, была на грани срыва. Я почувствовал, как дрожит ее маленькая рука, и, не задумываясь, сжал её ладонь в своей. Маска канарейки резко дернулась в мою сторону.

— Тихо, — отрезал я, не оборачиваясь. — Если нас раскроют, миссия провалена. Помнишь?

— Да... извините.

Я сделал глубокий вдох. Паника Джитри была предсказуема. Её личная черта — [Невзгоды] — снова начала свою охоту. Каждое страдание в этом зале отзывалось в ней эхом собственного прошлого. Но у меня не было выбора: оставлять своих людей одних сейчас было равносильно смертному приговору. Врагов слишком много. Безопасно только рядом со мной.

«Защита» — вот истинная цена этого похода. И скоро, когда мы вернемся в Академию, эта цена станет еще выше.

Мои мысли прервал резкий, неестественно бодрый голос, разрезавший тяжелую тишину зала.

— Здравствуйте, дамы и господа! Вы ведь долго ждали этого момента, не так ли?!

На ярко освещенный подиум выпорхнул мужчина в нелепом средневековом костюме. Его лицо врезалось в мою память еще во время прохождения игры. Этот скользкий тип...

— Меня зовут Герман, я генеральный менеджер этого заведения! — провозгласил он, раскинув руки в приветственном жесте. — Сегодня я лично руковожу торгами. Нас посетило столько благородных особ, что я просто обязан сделать этот вечер незабываемым. Пожалуйста, поприветствуйте меня аплодисментами!

Зал отозвался жидкими хлопками. Спектакль на костях начался.

Этот момент стал точкой невозврата.

Холодок, пробежавший по затылку, не был случайностью — это инстинкт самосохранения кричал об опасности. Я чувствовал, как напряглись мои спутники. Леон, Талия, даже Парацельс — те, чьи чувства были отточены до предела, — ощутили то же самое. Смердящее присутствие нечто запредельного.

Я сжал кулаки и впился взглядом в фигуру на подиуме. Там стоял Герман, лучащийся фальшивой энергией. На первый взгляд — обычный подонок, наживающийся на боли. Но за этой маской скрывалась бездонная, древняя злоба.

«Герман? Жалкая ложь», — я едва сдержал ядовитую ухмылку.

Те, кто прошел второй эпизод Inner Lunatic, знают правду. Владелец казино, архитектор всех трагедий Авилата, мерзавец, построивший этот форпост на костях — всё это лишь прикрытие. Его истинная сущность была куда страшнее.

Эрцгерцог Джаган. Один из семидесяти двух демонов, чья свирепость вошла в легенды.

Если оставить его в живых, он станет тем самым вирусом, который окончательно разложит аристократию. Джаган методично раздувал пламя ненависти, толкая мир к войне между знатью и простолюдинами. Конфликт уже достиг точки кипения, и этот демон подбрасывал в него жизни рабов, как сухой хворост.

Кто-то может спросить:

«Ну и что? Обычная революция, разве это плохо?»

Ответ пугающе прост: это путь к полному уничтожению человечества.

Демонам не нужна свобода для угнетенных. Им нужен раскол. Они ослабляют мир изнутри, стравливают людей друг с другом, чтобы в решающий момент обнажить клыки и пожрать истощенную цивилизацию. Это был план высшего порядка — превратить наш план бытия в филиал ада.

Конечная цель эрцгерцога Баала была ясна: подчинить себе всё человечество. И Джаган был его лучшим инструментом в этой партии.

Я смотрел на него и понимал — сегодня мы здесь не ради миссии Академии. Мы здесь, чтобы вырвать жало у самой Смерти.

***

На окраине необъятного поместья, вдали от посторонних глаз, застыли две фигуры. Чистая белая луна проливала на них резкий, почти мертвенный свет, подчеркивая тишину, царившую вокруг.

Первой заговорила женщина. Её голос был сухим и властным.

— Гарен, давно не виделись.

— Да, мама. Прошло много времени. Ты... говорила с отцом?

Перед нами стояли первый сын семьи — Гарен фон Рейнхафер — и его мать, Псилла. Эта тайная встреча была актом измены против патриарха Тео. Каждое слово здесь могло стоить им головы, если бы старый лев узнал о содержании их беседы.

— Судя по всему, Тео уже сделал свой выбор, — Псилла скрестила руки на груди, не скрывая раздражения. — И преемником назначен не ты.

Гарен воспринял удар стоически. Он лишь ниже склонил голову, словно ожидал этого приговора.

— Ты говоришь о самом младшем?.. О Ноксе?

— О нем. Ребенок, который восстал из бездны быстрее, чем кто-либо мог предположить. Сенат всё еще на твоей стороне, Гарен, но в этом доме есть только один закон — воля Тео. А власть одного из «Семи Звезд» не подлежит сомнению.

В голосе Псиллы проскользнула непривычная мягкость, но в ней не было тепла — лишь расчет. Она вспомнила о своем родном доме, Доме Аурель, который расцвел исключительно благодаря тени Рейнхаферов.

Псилла фон Аурель. Всю свою жизнь она планировала этот ход. Она не желала быть просто наложницей или тенью при муже. Ей нужна была власть. Законный престол, прямая линия наследования и родной сын во главе семьи.

Гарен был её идеальным инструментом. Вундеркинд, чей талант не уступал лучшим гениям поколения. Псилла верила: когда Тео уйдет, бразды правления перейдут к Гарену, и тогда Дом Аурель окончательно поглотит Рейнхаферов, используя их мощь для своего процветания.

Но Нокс… этот мальчик разрушил всё. Единственный законный наследник, не принадлежащий её крови. Хуже всего было то, что его гениальность выходила за рамки понимания.

«Ума не приложу, как он достиг такой силы, — думала Псилла, вглядываясь в темноту. — Но за мной стоит мощь Аурель. Я не позволю какому-то выскочке уничтожить мои труды».

Псилла никогда не верила в случайности.

«Должна быть причина, по которой мои близнецы проиграли ему», — эта мысль жгла её изнутри.

Втайне она ненавидела Тео за то, что он любил вторую жену — ту, на которой женился по велению сердца, а не ради политического союза. Нокс был плодом этой любви, и Псилла видела в каждом успехе мальчика лишь слепое покровительство отца.

Когда Тео передал Ноксу Второй Обряд Высшего Чёрного Меча, её чаша терпения переполнилась. Она начала действовать из тени, филигранно отравляя умы Сената слухами.

Её план был прост и жесток:

Посеять сомнения: Убедить вассалов, что Тео выбирает преемника не по заслугам, а по любви.

Спровоцировать столкновение: Навязать идею дуэли между Гареном и Ноксом. Разница в возрасте должна была стать смертным приговором для младшего.

Очернить имя: Вспомнить все прошлые грехи Нокса, превращая его репутацию в руины.

Но что-то пошло не так. Репутация Нокса не просто не тонула — она росла.

«Как это возможно? — бесилась Псилла. — Я подкупила прислугу, я контролировала каждый слух... Неужели в доме появилась фракция, которую я не учла?»

Она не знала, что её второй сын, Грин, уже перешел на сторону Нокса. Она не догадывалась, что маленькая горничная Рона де Неро оказалась гением информационной войны, перехватывая и высмеивая каждую сплетню Дома Аурель.

— В любом случае, — Псилла посмотрела сыну в глаза, — всё решит сталь. Ты сразишься с Ноксом. И эта победа должна быть не просто убедительной — она должна быть сокрушительной. Нам нельзя проигрывать. Ты понял?

— Не волнуйся, мама, — Гарен осклабился. — Ты сомневаешься, что я не справлюсь с этим щенком?

Он уже представлял эту дуэль. Он хотел увидеть, как Нокс, только-только расправивший крылья, рухнет с небес в грязь. С такой высоты не поднимаются. Упав один раз, он потеряет всё.

Гарен обернулся к ночной пустоте и произнес фразу, от которой воздух в поместье Рейнхафер, казалось, заледенел:

— Всё, как пожелает эрцгерцог.

Слова не остались без ответа. Из тени, где не должно было быть ни души, донесся сухой, безжизненный шепот:

— ...Всё так, как пожелает эрцгерцог.

Маски были сброшены. Псилла и Гарен больше не принадлежали семье. Они стали марионетками демонического легиона. Весь этот конфликт был не «волей случая», а четко разыгранной партией в великой игре демонов.