Интерьер казино «Авилат» слепил глаза — роскошь здесь возвели в абсолют. Окна, задрапированные шторами с золотым шитьем, тяжелые зеленые флаги «нейтральной зоны», лениво колышущиеся под потолком...

Всё выглядело пугающе знакомо. Именно так этот вертеп выглядел в пикселях игры.

Мы обменяли золото на фишки Imperial — единственную валюту, имеющую здесь вес, — и шагнули в пасть зверя.

Наша официальная цель?

Поддержание порядка в Нейтральной Зоне. Мы должны пресекать то, на что закон закрывает глаза: работорговлю, аукционы живого товара и притеснение «нелюдей». Нам выдали фальшивые документы, но в таком месте любая бумага — лишь клочок пергамента. Здесь верят только силе и удаче.

Парацельс обвел взглядом толпу в масках, и в его глазах промелькнула тоска, смешанная с отвращением.

Он наконец-то снял свою маску, и я невольно задался вопросом: осознает ли он, насколько паршиво сейчас выглядит?

— Ты кажешься неплохим человеком, Нокс... — Парацельс тяжело вздохнул, потирая затылок. — Но притащиться в это гнилое место под предлогом миссии... Думаю, ты здесь не только ради справедливости.

— Простолюдинам слова не давали, так что прикуси язык, — отозвался я с дежурной ухмылкой.

Мои причины были просты. Парацельс и азартные игры — это сочетание, которое должно было сжечь этот город дотла.

Я, проживший жизнь с показателем Удачи в жалкие 2 очка, привык надеяться только на расчет. Но этот парень... он совсем другая история. Парацельс был рожден для таких мест. Во второй половине игры у него открывается скрытая черта, превращающая его в стихийное бедствие.

— Ха... Ладно, раз уж я зашел так далеко, можно и рискнуть парой фишек, — пробормотал он.

В его глазах зажегся нездоровый огонек.

[Игровой маньяк] — проснулось в нем. [Вред азартных игр / Кампания против зависимости] — всплыло у меня в голове название его личного квеста.

Не прошло и пяти минут, как раздался его растерянный возглас:

— Э-э?.. Этот автомат что, сломан?! Почему мои фишки уже закончились?!

Похоже, «кампания против зависимости» начнется прямо сейчас. И, судя по его лицу, она будет кровавой.

Парацельс — это ходячая катастрофа. Во второй половине игры, несмотря на всё свое запредельное мастерство, он не способен удержать в кармане даже медную монету. Это не баг, это его проклятие. И сейчас, в казино «Авилат», его будущее было предрешено.

Я притащил его сюда по расчету — пусть привыкает к дну жизни заранее.

Остальные?

С ними всё сложнее.

Леон здесь, чтобы я мог спихнуть на него физическую работу. Элеонора — моя «финансовая подушка» на случай, если мои законные гроши закончатся. А Талия... Талию я взял просто потому, что побоялся за свою жизнь. У меня было стойкое, почти осязаемое предчувствие: если я оставлю её одну, её «последнее средство» сотрет меня с лица земли быстрее, чем любой босс игры.

Проклятье.

Почему судьба так жестока к простому злодею?

— Пора начинать, — выдохнул я, пытаясь унять дрожь в руках.

В такие моменты лучшее лекарство — удар по нервным центрам мозга. Азарт.

Пока мы медленно продвигались вглубь зала, Парацельс умудрился спустить половину из своих семидесяти золотых. Семьдесят золотых за десять минут!

Как?!

Глядя на его перекошенное лицо, я всерьез задумался: может, он в сговоре с владельцами казино и просто методично сливает бюджет?

— Кажется, Парацельс… немного не в себе, — Леон подал голос с пугающе невозмутимым видом. — Я бы не советовал подходить к нему ближайшие пару часов.

Сказав это, Леон с невинной миной опустился в кресло за столом для игры в кости.

— Желаете поставить на чёт или нечёт? — пропел крупье, поправляя маску.

Леон сидел в строгом черном костюме. На его лице застыла черная маска льва, скрывающая любые эмоции. Он выглядел как профессиональный игрок, но то, что он сделал дальше, заставило воздух в зале застыть.

— Ваша ставка? — уточнил крупье.

— Ставлю всё. До последнего гроша, — ровным голосом ответил Леон.

Я едва не прикусил язык.

Этот парень… Серьезно?

Я только что сокрушался о неудачливости Парацельса, а тут еще один?

Они что, вообще не понимают, как устроен этот мир?!

Элеонора, стоявшая рядом, оцепенела. Она пришла сюда не ради игры — она шла за мной, ведомая своими целями. Недавно она обмолвилась, что по пути в Академию на караван Ривалинов напали. Часть ценных товаров бесследно исчезла, и разведка доложила: украденное всплыло именно здесь, в Авилате.

Неудивительно, что толпа вокруг столов зашумела. Мы выглядели как передвижной цирк: Элеонора в изящной маске лисы, Джитри — в канареечно-желтой. Талия, решив подчеркнуть нашу «связь», нацепила белого ягуара.

А я?

По какому-то нелепому стечению обстоятельств на мне красовалась маска белого кота.

Почему я чувствую себя так, будто меня методично унижают?

Они что, сговорились?

Съели на завтрак что-то, вызывающее одинаково дурацкие мысли?

Пока я философствовал о своем падении в глазах общественности, зал взорвался криками.

— Джекпот!

Я обернулся. Элеонора недоуменно моргала. Леон, замерший у стола с костями, сохранял пугающее хладнокровие.

— Повезло, — бросил он, даже не взглянув на гору фишек. — К тому же, это едва ли можно назвать азартом.

— Снова на «чёт», — приказал он крупье, когда кости снова пошли в ход.

— Ваша ставка, господин?

— Ва-банк.

У меня похолодело внутри.

Что?!

Этот парень…

Я судорожно пытался вспомнить: видел ли я Леона за игрой в оригинальной истории?

Нет. Никогда. Талия вцепилась в мой рукав, её глаза метались от Леона к куче золота.

— Нокс… ты уверен, что всё под контролем? — прошептала она. — Он же сейчас всё спустит…

— Ура! Еще один!

Леон выиграл. Снова. И снова. Семь бросков подряд. Семь раздач, в каждой из которых он ставил всё.

Этот парень — абсолютный псих. Теперь я почти уверен, что в списке его скрытых талантов значатся [Гений ставок] или [Азартный демон]. Я собирал этот отряд из лучших, но не ожидал, что в итоге получу команду по разрушению экономики Авилата.

— Мой господин, умоляю, — прошептала Джитри, глядя на это безумие с ужасом. — Не вздумайте брать с него пример.

— Сдайся, Джитри, — отмахнулась Элеонора, чье самообладание тоже начало давать трещину. — Мы уже здесь. Просто смотри.

Джитри явно не вписывалась в эту атмосферу порока, но я лишь пожал плечами, как подобает «хорошему мальчику», и направился к самому крупному столу.

Если Леон ломает систему на костях, то я пойду туда, где ставка — сама жизнь. Классика любого фэнтези-мира. Грязная, жестокая и требующая холодного расчета.

Покер.

***

— Стрит! — рявкнул я, вскрывая карты.

— Флеш! — отозвался оппонент, но его голос дрогнул.

За столом поднялся гул. Один из игроков, бледный как полотно, вскочил с места:

— Две пары сожрали пятьсот фишек?! Ты совсем спятил?! Из какой ты семьи, парень, раз швыряешься деньгами, даже не понимая сути игры в…

Он не договорил. Его ярость разбилась о мою непобедимость.

Я зашел сюда с жалкими пятьюдесятью золотыми. Сейчас передо мной высилась гора из четырех тысяч семисот монет. Ошеломляющая доходность. На мгновение мой мозг пронзила сладкая, ядовитая мысль: «Остаться здесь на пару дней. С такими темпами я смогу не просто разбогатеть — я смогу купить эту войну и остановить её на корню».

Соблазн терзал рассудок, но остатки здравого смысла еще сопротивлялись. Авилат — это змеиное гнездо. Стоит мне выиграть еще немного, и я окажусь в черном списке. За дверью меня будут ждать не с поздравлениями, а с обнаженными клинками. Взгляды, устремленные на меня, уже перестали быть просто возмущенными — они стали смертоносными.

«Пора уходить... — твердил я себе. — Сейчас же».

Но... я был слишком уверен в своих картах. Всего одну раздачу. Последнюю. По-настоящему последнюю.

Цифра «4700» казалась какой-то неправильной, незавершенной. Вот если округлить до пяти тысяч...

А если продержаться еще чуть-чуть, можно замахнуться на десять!

— Юный господин?.. У вас руки дрожат, — прошептала Джитри.

— Нокс... ты в порядке? — Талия коснулась моего плеча, её голос был полон тревоги.

Я их не слышал. Весь мир сузился до крапленого сукна и стука фишек. Я продолжал ставить. Снова. И снова.

Победа.

Фишки в моих руках весили ровно десять тысяч золотых. Чтобы вы понимали масштаб: это годовая прибыль целой торговой империи или стоимость огромной партии редчайших магических материалов, которые я недавно сбыл Элеоноре.

Сама Элеонора, глядя на мой триумф, лишь яростно стиснула зубы.

— Я никогда... слышите? Никогда не буду играть в азартные игры! — выкрикнула она, и в её голосе послышались нотки отчаяния.

Ирония ситуации заключалась в том, что в этот самый момент она стояла у стола Леона. Поддавшись общему безумию, она одолжила у меня две фишки, поставила их на кости... и с треском проиграла.

Авилат никого не отпускает прежним. Даже самых стойких.

— Ладно, на сегодня хватит, — бросил я, оглядывая своих спутников.

Итог был безумным: Леон возвышался над горой в три тысячи фишек, а Парацельс, умудрившийся занять у него и тут же спустить еще четыре сотни, выглядел как человек, готовый убивать.

Предчувствие не обмануло — нас перехватили на выходе из зала.

— Вам сегодня дьявольски везет, — раздался вкрадчивый голос. Перед нами возник мужчина в безупречном костюме. — Почти всем. За исключением одного… экспрессивного джентльмена.

— Чего? — Парацельс мгновенно выхватил меч, приставив острие к горлу незнакомца. — Ты на что намекаешь, мошенник? Говори прямо, пока я не решил прикончить тебя на месте.

Я мягко опустил его руку и незаметно сунул ему в ладонь несколько фишек. Холодное золото подействовало лучше любых успокоительных.

— Раз у вас так много лишних денег, — мужчина в черном даже не вздрогнул, — я приглашаю вас на аукцион. Там выставлены вещи куда интереснее этих бездушных автоматов. Вам ведь любопытно?

«Вторая глава началась», — пронеслось у меня в голове.

Это был тот самый поворот сюжета, ради которого мы проделали этот путь.

— Я бы с удовольствием послушал условия, но… — я выдержал паузу.

Незнакомец улыбнулся той самой приторной улыбкой, которой обычно улыбаются породистые ничтожества из знатных семей.

— Разумеется. Вход в зал — тысяча золотых монет. Это малая цена за доступ к вещам, которые не купишь за обычные деньги…

— Прекрати нести чушь, — оборвал его я.

На этот раз я сорвался даже быстрее Парацельса. Мы здесь не просто игроки. Мы — курсанты Академии Эльдайн, нашпигованные приказами о раскрытии коррупции.

— Ты что, не узнаешь VIP-персон? — я выставил вперед карту особого доступа. — Хочешь, чтобы мы покинули это заведение, а ты — ушел отсюда в кандалах?

Мужчина мгновенно сменил гнев на милость, согнувшись в поклоне под углом девяносто градусов.

— О… тысяча извинений. Я не узнал высокий статус… — Он бросил осторожный взгляд на Парацельса. — А… этот господин тоже VIP? Учитывая, сколько он проиграл…

— Я проигрывал намеренно, — бросил Парацельс с таким видом, будто действительно контролировал каждую спущенную монету.

Нас повели в подземелье.

Мир роскоши сменился миром боли. В тусклом свете подпольного зала перед нами предстали бесчисленные артефакты и… живой товар. Эльфы, гномы, полулюди — все они были заклеймены магическими печатями подчинения. Зрелище, от которого сводило челюсти.

— Не может быть… — прошептала Талия, бледнея.

— Там, среди лотов… — Элеонора указала на стенд с реликвиями. — То, что украли у моей семьи.

Но мое внимание было приковано к другому. В самом темном углу, в клетке, сидел мальчик. Взлохмаченные каштановые волосы, дикий, почти звериный взгляд.

В игре он был легендой. Обладатель черты [Гений командования], универсальный боец, способный перевернуть ход любой войны. Один из «шедевров», ради которых я затеял всю эту игру.

Наши взгляды встретились. А затем он отвел взгляд с выражением раздражения.

— Ну и придурок… — пробормотал я едва слышно.

Я понимал, что этот взгляд — лишь начало. Чтобы превратить этого дикого зверя в верного соратника, мне придется не просто выкупить его, но и хорошенько «обкатать», выбивая дурь из его головы. Нам предстоял долгий и изнурительный путь воспитания будущего гения, но потенциал этого парня стоил каждой потраченной монеты.

— Прошу вас, присаживайтесь, — раздался холодный, церемонный голос распорядителя.

Мы впятером заняли свои места в первом ряду. Свет в зале начал медленно гаснуть, оставляя в фокусе лишь ярко освещенный подиум.

Атмосфера в подземелье натянулась до предела. Элеонора сжимала подлокотники кресла, не сводя глаз со своих украденных реликвий. Талия едва дышала от возмущения, глядя на клетки, а Леон и Парацельс замерли, готовые в любой момент сорваться с места.

Аукцион начался.