Второй эпизод официально начался. Это был тот самый момент, когда стены Академии переставали быть защитным коконом и превращались в декорации для гораздо более масштабной игры. Сообщение от Луны, главы «Лунатиков», жгло карман своим лаконичным безумием.

«Казино Авилата. Красная миссия. Убийство демона».

Я почувствовал, как пульс учащается. В мире Inner Lunatic система цветовой кодировки миссий была истинным мерилом ценности человеческой жизни. Желтый свет считался самым простым — это рутина для опытных рыцарей, вроде той миссии с грифонами, на которую отправили моего брата Грина. Синий, Белый и Черный уровни находились за гранью понимания обычного студента.

Моя же миссия была Красной.

Это означало, что цель крайне опасна. Красный уровень сложности подразумевал столкновение с сущностью, способной стереть с лица земли небольшой отряд элитных магов. Тот факт, что мне, первокурснику, поручили такое задание, говорил либо о безграничном доверии Луны к моему таланту, либо о том, что она хочет проверить, насколько быстро я сломаюсь.

Но я не боялся. Напротив, на моих губах играла холодная усмешка. Мои знания игры подсказывали: самый простой и эффективный способ пройти второй эпизод — это деньги. Горы золота. В Inner Lunatic капитал — это не просто средство обмена, это твой магический щит, дополнительное время и абсолютная власть над обстоятельствами.

Уголок моего рта дернулся в едва заметной усмешке.

На самом деле, мое финансовое положение уже было более чем завидным. Благодаря прибыли от оптовых продаж материалов, добытых с демонов, я сколотил капитал, на который обычный человек мог бы безбедно жить до самой смерти. Если я не свяжу свою судьбу с Элеонорой, то всё равно останусь в кругах, близких к императорской семье — а значит, голодная смерть мне точно не грозит.

Однако рынок начал насыщаться. С приходом других торговых гильдий маржа на демонические материалы стала падать, и поддерживать прежний уровень доходов становилось всё труднее. Но у меня уже был готов альтернативный план.

Сорвать куш в казино.

Кто-то мог бы покрутить пальцем у виска:

«Ты с ума сошел? С каких это пор такой высокомерный подонок, как Нокс, стал мастером азартных игр?»

Но у меня был козырь, о котором никто не догадывался. Статистика, скрытая в моем окне статуса.

Удача: 10.

В мире Inner Lunatic показатель Удачи, равный десяти, — это не просто приятный бонус. Это аномалия. Это сила, способная изгибать теорию вероятности под нужным углом. Если я, обладая таким параметром, не смогу выпотрошить казино до последнего медяка, то грош цена всем моим знаниям об этой игре.

***

Старший профессор Ларс стоял перед коллегами, излучая напускную уверенность. Декан Ноа — «Самая яркая звезда» и по совместительству женщина, чей вид выражал лишь одно желание: оказаться дома в уютной пижаме — меланхолично перекатывала леденец во рту, полностью игнорируя происходящее.

— Итак, — начал Ларс, — наши первокурсники наконец отправились на свои первые задания. В этом году поток необычайно талантлив.

— Да уж, — проворчал Вернон, всё еще потирая свою сияющую лысину, — кучка заносчивых красавчиков и прекрасные девушки... Хотя «прекрасные» относится только к леди. Мужчины в этом году — сплошное грязное недоразумение.

Несмотря на явную предвзятость Вернона, профессора пропустили его слова мимо ушей. Их внимание привлекло другое.

— Меня поразило, — подал голос профессор Флитчел, нервно поправляя очки, — что некоторые новички умудрились записаться на красные миссии. Профессор Ларс, вы ведь шутите? Послать первокурсников на задания такой сложности вместо базовых желтых — это не просто риск. Это безумие!

— Верно, — спокойно подтвердил Ларс.

Вернон взорвался. Его лицо покраснело, став почти в цвет тех самых миссий:

— Ларс, мы все знаем, что ты души не чаешь в своих любимчиках! Но это переходит все границы! Разница между желтым и красным уровнями — это пропасть! Ты буквально отправляешь их на убой!

— Тебе не мешало бы поучиться вежливости, — холодно осадил его Ларс, а затем продолжил: — Моё решение обосновано. Команды, которые я сформировал, намеренно разбалансированы. В них вошли студенты, которые в обычных условиях никогда бы не заговорили друг с другом. Единственный способ заставить их работать как единый механизм — бросить их в пекло, где иначе не выжить.

— И кто, черт возьми, заставил их стать командой?! — прорычал Вернон.

Ноа с хрустом доела леденец и выжидающе посмотрела на Ларса. Тот ответил коротким, почтительным поклоном.

— Пятерка лучших, — начал Ларс, чеканя имена. — Нокс фон Рейнхафер, Парацельс, Леон фон Марвас, Элеонора де Ривалин и Талия фон Стиллинер. Они сформированы в единый отряд.

Вернон, только что едва не потерявший самообладание, мгновенно стих. Против этих имен аргументов не нашлось. Он сам видел их в деле. Если не считать принцессу, в этом списке значилась вся элита курса. Оспаривать сложность миссии в таком составе было бессмысленно.

Профессор Флитчел нервно закивал, потирая руки:

— Э-э… полагаю, всё пройдет гладко. Репутация старшего профессора Ларса безупречна, он… э-э… определенно знает, что делает.

— С этим трудно не согласиться, — буркнул Вернон, сдаваясь.

Ларс едва заметно улыбнулся и перешел к главному:

— Тем не менее, «Красные миссии» для первокурсников требуют вашего личного одобрения, декан Ноа. Я жду вашего решения.

— А? Ладно, я не против! — бросила Ноа.

Ларс замер. В горле застрял немой вопрос.

Неужели всё?

Он притащил с собой кипу из двадцати отчетов, заготовил десятки аргументов и часов напролет репетировал защитную речь — а она просто согласилась, даже не глядя в бумаги?

Ноа тем временем невозмутимо распаковала новый леденец.

— А чего тут думать? — пожала она плечами. — Талия, дорогуша Нокс и Парацельс — отличные рыцари. Леон и Элеонора тоже не промах. К тому же Нокс еще и в магии силен. Команда — само совершенство.

В кабинете повисла тяжелая тишина. Профессора переглянулись.

Она не читала отчеты. Она не следила за успеваемостью. Но в этот краткий миг все поняли: Ноа видит их насквозь. Она знала о талантах каждого, знала, что Нокс — редкий гений, идущий по пути меча и магии одновременно. Она доверяла не бумаге, а своим звериным инстинктам. И эти инстинкты никогда её не подводили.

— Невероятно… — выдохнул Ларс, чувствуя, как бесполезные листы в его руках превращаются в обычный мусор.

Заседание подошло к концу, но когда преподаватели уже потянулись к выходу, голос Ноа заставил их замереть на месте.

— Прежде чем мы разойдемся, — произнесла она, и тон её голоса изменился.

Усталость на лицах профессоров мгновенно сменилась оцепенением. Следующие слова ударили подобно грому.

— Без понятия, как долго ты собираешься здесь прятаться, — Ноа медленно обвела взглядом пустое пространство, и уголки её губ тронула ледяная улыбка. — Но советую не проявлять слабости. От тебя несет за версту. Отвратительный запах.

***

Прежде чем начнется основное действие, вы должны понять, что такое Авилат.

Это самое бесплодное и негостеприимное место на Востоке, до которого не дотянулась рука Императора. Земля, разорванная на части бесконечными распрями, в центре которой, словно опухоль, разрослось гигантское казино. Авилат — это пламя, на которое слетаются отбросы нации, гниющие заживо от собственной жадности. Здесь деньги пахнут кровью, а торговля людьми — обыденность, скрытая за золотыми фасадами.

Отправить пятерых студентов в это пекло?

Настоящее безумие в духе Inner Lunatic.

Впрочем, моих спутников, кажется, это совсем не заботит. В карете царила атмосфера... пугающей легкомысленности.

— Благородный господин, с какой стати я должен тащиться за тобой? — проворчал Парацельс, скрестив руки. — Одно это уже сплошная головная боль.

— Ты знаешь географию Востока лучше всех, — отрезал я.

— Именно поэтому я его и ненавижу. Здесь темно, грязно и несет сыростью. Это всё, что нужно знать об этих краях.

— Ну же, ребята, давайте не будем ссориться! — вмешалась Талия, пытаясь разрядить обстановку. — Посмотрите в окно, тут ведь... мило? Да, влажно, зато какой простор!

— Простор? — подала голос Элеонора, и в её тоне прорезался холод. — Боюсь разочаровать, но открытая местность — это не «мило». Это значит, что мы как на ладони. Идеальная добыча.

Талия в ужасе прижалась ко мне:

— Нокс... скажи, что она шутит!

Я лишь сухо кивнул:

— Она права. Кстати, засада будет с минуты на минуту.

Мы ехали вшестером в тесной повозке, и, как в любой паршивой игре, путь не мог быть спокойным. Снаружи раздались крики:

— Бандиты! — Защищайте карету Академии! — Проклятье, их не меньше двадцати! Дайте нам время!

Я повернулся к Парацельсу.

— Эй, простолюдин.

— Мой господин, — он выделил это слово ядом, — не мог бы ты перестать называть меня «простолюдином»?

— Разумеется. Простолюдин, иди и разберись с ними.

— С чего бы это?

— Если из-за этой суматохи пострадает моя лошадь, мне придется идти пешком. А я этого не люблю.

Парацельс замер, ошеломленный моим высокомерием. Но, видимо, решив, что спорить с идиотом — себе дороже, он нехотя поднялся. Леон и Талия тоже выскочили наружу — их добрые сердца не позволяли им сидеть на месте, когда на охрану напали.

Я же остался в кресле. Кучка разбойников не представляла угрозы для этих монстров в облике студентов.

Скрестив руки на груди, я закрыл глаза, собираясь вздремнуть.

— Нокс... ты серьезно не пойдешь? — Элеонора смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Зачем? — коротко бросил я.

Я — Нокс фон Рейнхафер. И если моя роль — быть высокомерным мерзавцем, то я исполню её безупречно. Никаких угрызений совести. Только заслуженный отдых.

Элеонора и Джитри синхронно вздохнули. Еще недавно они были готовы вцепиться друг другу в глотки, но теперь их объединяло общее, почти мистическое презрение к моему поведению.

Снаружи доносились звуки резни. Судя по грохоту, там бесчинствовало нечто, напоминающее разъяренного кабана. Скорее всего, это Парацельс.

Определенно не я. В сотый раз повторяю: я тут ни при чем. Я просто сплю.