— Ты, мелкий мерзавец! Носи маску ради блага всех людей! — прорычал Вернон, едва сдерживая ярость. — О чем вы? — я невинно вскинул бровь. — Забудь!

Он явно был вне себя от того, что я так легко разгадал его козырь. Но разве я мог позволить ему просто так уйти? В последнее время моя «неотступная» болезнь и бесконечные приступы [Неприятности] изрядно подпортили мне кровь. Хотя амплуа высокомерного подонка мне вполне по душе, пора было всерьез заняться собственной выживаемостью.

Сюжетные повороты я еще мог просчитать и направить в нужное русло, но против собственного капризного тела я был почти бессилен. Единственный путь — стать настолько быстрым и техничным, чтобы даже в моменты слабости инстинкты работали за меня.

— Нокс... ты уже выучил эту технику?! — Талия подошла ко мне, её глаза светились смесью восторга и шока.

Я спокойно покачал головой:

— Нет, я её еще не освоил. Я просто... прочитал движение профессора.

«Прочитал». В этом мире лишь единицы понимали, насколько абсурдно это звучит применительно к имперскому [Шагу Света]. Вернон был одним из них. Его взгляд, прикованный ко мне, буквально кричал: «Я тебя раскусил!».

В какой-то момент я даже почувствовал облегчение. В отличие от безумного Ларса, Вернон казался более приземленным и рациональным. Я уже решил, что этот лысый вояка просто оставит всё как есть...

Но, как и всегда, мои ожидания разбились о суровую реальность.

— Белоснежка! Ты и еще несколько счастливчиков останетесь на индивидуальные уроки, — объявил Вернон, хищно осклабившись.

Я поморщился от этого прозвища.

— Зачем? Профессор, я лучший на этом курсе. Зачем мне дополнительные занятия?

— А всё потому, — Вернон гордо скрестил руки на мощной груди, — что я из тех наставников, кто втаптывает выскочек в грязь только для того, чтобы подтолкнуть их еще выше. К самому небу.

Вернон обвел тяжелым взглядом притихших студентов, и в его кулаке, казалось, сосредоточилась вся ярость облысевшего воина.

— Если вы собираетесь быть подражателями, то делайте это качественно, если не хотите провести остаток жизни в муках, перевариваясь в желудке у какого-нибудь демона! Поняли?!

— Да! — нестройно отозвались ученики.

Тишина продлилась недолго. По рядам пополз шепот, который Вернон, к своему несчастью, прекрасно слышал:

— Ну, у каждого своя индивидуальность... Даже если он лысый, дело своё знает.

— По статистике, все мужчины — потенциальные кандидаты на потерю волос...

— Я лучше умру в бою с демоном, чем облысею!

— Я вас всех слышу, чертовы дети! — взревел Вернон и отвесил профилактический подзатыльник самому говорливому студенту. — А в тебе, парень, я вижу потенциал!

Студент, потирая голову, с надеждой поднял глаза:

— Ай! Что? Вы про фехтование?

— Нет, — Вернон хищно ухмыльнулся, — я про то, что к тридцати годам твоя макушка будет сиять так же ярко, как моя!

Мальчик замер в ужасе. Проклятие Вернона оказалось куда страшнее любого демонического заклинания.

— Ладно, хватит болтать о моих волосах, — буркнул профессор, резко меняя тему. — Возвращаемся к делу. И да, Белоснежка, твои дополнительные занятия — это не обсуждается.

Я лишь молча кивнул. Если подумать, это даже к лучшему. Мой план с казино мог немного подождать, а вот возможность освоить [Шаг Света] под надзором мастера была слишком ценной. Вторая арка не даст мне времени на долгие тренировки, мне нужно стать неуловимым уже сейчас.

— Слушайте внимательно, — голос Вернона стал серьезным. — Сейчас я раскрою вам основы техники Императорской Семьи. Бездари будут пыхтеть месяцами, а те, у кого в голове не только опилки, смогут освоить базу так же быстро, как наш Нокс.

Вернон начал демонстрацию. Я активировал всё свое внимание, впиваясь взглядом в каждое его движение. Профессор выпустил ману, и я увидел нечто поразительное: он начал менять свойства своей энергии. Это был процесс [магической замены] — он придавал своей силе оттенок божественности и направлял её в стопы.

«В Inner Lunatic можно использовать не только основной элемент, — анализировал я, — пусть эффективность будет ниже, но сама концепция трансформации маны... это ключ».

Ноги Вернона окутала белая аура. Она мерцала, создавая на земле едва заметное напряжение. С каждым его шагом магия превращалась в плавный, стремительный поток, пока он не превратился в один единственный луч света, пронзивший пространство полигона.

«Первый этап — [Легкий шаг]», — отметил я про себя.

Это была лишь база, фундамент. Я знал, что на пике мастерства [Шаг Света] превращается в смертоносное оружие, способное раздавить врага одним лишь движением ноги. Всего три шага, три ступени к абсолютному превосходству в скорости.

— Как вам такое? — он обвел взглядом ошеломленных студентов. — Это [Легкий шаг]. Первый из этапов. Невидимый, стремительный, как вспышка молнии. Он не просто сокращает дистанцию, он ослепляет противника, лишая его зрения на критические секунды.

Движение профессора было настолько отточенным и деликатным, что его можно было сравнить разве что с… мерцанием его собственной лысины под софитами полигона. У студентов буквально отвисли челюсти. Они видели магию, превращенную в чистое движение.

А я в это время занимался расчетами.

«Одного дня будет достаточно».

Это не была бахвальство или самоуверенность. Это была холодная оценка моих ресурсов. С талантом Нокса, усиленным моим игровым опытом и [Временем гения+], мне не нужны были недели тренировок. Ошибки быть не могло. Я решил, что освою первую формулу прямо здесь, на этом дополнительном занятии. В десятки раз быстрее, чем Вернон мог себе представить в самых смелых педагогических фантазиях.

Я медленно выдохнул, концентрируя ману в ступнях.

Это был всего лишь один шаг. Небольшой рывок в пространстве. Но для меня он никогда не будет «маленьким». Для того никчемного негодяя, чье тело я монополизировал, этот шаг был бы невозможен. Но для Нокса фон Рейнхафера, который переродился в пламени моих амбиций, — это было естественно, как дыхание.

***

Тем временем.

Парацельс и Талия фон Стиллинер. Будущие столпы Империи. Сейчас они выглядели так, будто их мир, выстроенный на логике и упорном труде, только что рассыпался в прах.

Для Парацельса это был особенно тяжелый удар. Он был учеником Цельса — одной из Семи Звезд Континента. Существа, само имя которого вызывало священный трепет. Цельс часто говорил своему ученику с долей старческой скромности:

— В юности я был наименее талантливым среди великих. Черный Меч Тео был само совершенство, Лунный Меч — воплощенное изящество. Но я взял своё упорством. И даже так, парень, ты в свои годы превосходишь меня тогдашнего.

Парацельс верил в это. Он верил, что движется по пути величайшего мифа современности, и что выше его мастера — только небо. Все истории о «невероятных гениях» он считал дешевыми байками для таверн.

Но то, что он увидел сейчас, не было байкой. Это была реальность, которая давила на него тяжелым грузом.

«Как?! — кричало всё внутри него. — Мой мастер говорил, что он был слабее меня в этом возрасте... Но Нокс... он превзошел даже этот миф!»

Парацельс чувствовал, как по его телу пробегает электрический разряд — странная смесь жгучей зависти и безумного, почти пугающего возбуждения. Его кулаки сжались до белизны в костяшках. Идол его детства, незыблемая скала его мастера, впервые дала трещину. Перед ним стояло «существо», которое не вписывалось ни в одну систему координат.

Парацельс смотрел на Нокса, и в его голове одна за другой рушились старые истины. Увидев вторую формулу Высшего Черного Меча в исполнении Нокса, он осознал свою ошибку. Это не было просто «мастерство». Это была чистая, концентрированная гениальность, граничащая с безумием.

— Итак... он точно психопат... — пробормотал Парацельс, не в силах сдержать нервную дрожь.

— А? Нокс не псих! — Талия тут же фыркнула, вставая на защиту «своего» жениха.

Парацельс лишь истерически рассмеялся, качая головой.

— Я не о его характере. Я о его таланте. Это... это за гранью нормального. Мне может потребоваться целая жизнь, чтобы просто приблизиться к нему.

Эти слова дались ему нелегко. Парацельс прошел через войну, через приют, через изнуряющие тренировки в рыцарском ордене. Даже сражаясь со своим великим мастером, он всегда верил, что однажды превзойдет его. Но сейчас, глядя на Нокса, он впервые почувствовал, как его собственные пределы сжимаются.

Но это не было поражением. Кулаки Парацельса дрожали от странного, почти болезненного удовольствия. В его мире наконец появилось нечто настолько огромное, что его стоило покорять вечно.

Талия чувствовала то же самое. Когда деревянный меч Нокса пронзил защиту профессора Вернона, используя [Шаг Света], она и Парацельс вскрикнули почти одновременно:

— Какого черта?!

Как он смог стать таким сильным за считанные дни?

Это невозможно было объяснить логикой.

А Нокс?

Он даже не заметил этих полных обожания и шока взглядов. Он просто полоснул деревянным мечом по клинку Вернона. И хотя это был лишь кусок дерева, в движении Нокса было столько грации и мощи, что даже сам суровый профессор не удержался от комментария.

— Чертовски красив, — пробормотал Вернон, глядя на то, как Нокс возвращает меч в ножны. — И чертовски силен.

***

Два часа изнурительной практики пролетели как один миг. Вернон, несмотря на всю свою грубость, был мастером высочайшего класса. Он пытался обучить нас самому сложному — [Замещению магии]. Это искусство требовало идеального баланса: нужно было быть не просто мечником и не просто магом, а кем-то третьим, способным на ходу менять природу своей энергии, вплетая её в сталь.

Для Парацельса и Талии, которых с детства натаскивали в узких рамках их талантов, это стало стеной. Пенелопа была слишком «магична», Парацельс — слишком «мечник». И только Ехидна, благодаря своей специфической подготовке, смогла показать хоть какой-то результат.

И я.

Я не просто выполнил упражнение. Я прочувствовал, как моя мана, обычно тяжелая и темная, вдруг отозвалась тем самым таинственным белым светом, который я обнаружил в себе ранее. Божественный элемент, монополия семьи Ксенос, пульсировал в моих жилах, облегчая процесс замещения до смешного.

— Какого черта?! — выпалил Вернон, глядя на меня глазами, полными отчаяния. — Ты... ты просто впитываешь всё, что я даю! Как губка! Как ты это делаешь?!

Я лишь пожал плечами. Как я мог объяснить ему, что в окне моего статуса даже не отображается половина того, на что способно это тело? Что я сам — загадка для игрового движка?

«У меня нет времени на философствование», — одернул я себя. — «Нужно использовать этот ресурс здесь и сейчас».

[Вы успешно усвоили Активный Навык «Шаг Света — 1-й Шаг»]

Перед глазами всплыло системное уведомление, подтверждая мой триумф. Я официально освоил технику, на которую у лучших рыцарей уходят годы.

— А-а-а-а! — Вернон издал истошный крик и инстинктивно схватился за голову, пытаясь вырвать на себе волосы от избытка чувств.

Но... хвататься было не за что. Ладонь профессора просто соскользнула с идеально гладкого, сияющего в свете магических ламп черепа.

Я судорожно сжал губы, чтобы не рассмеяться в лицо человеку, который только что сделал меня на порядок сильнее. Это было бы слишком жестоко даже для «злодея» Нокса.