Пенелопа фон Аркхайм. Гордая принцесса Империи и женщина, чей разум всегда был холоднее стали. Но сейчас, идя по пустым коридорам Академии, она чувствовала, как на её щеках расцветает предательский румянец.

Едва заметный алый отблеск выдавал бурю, бушующую внутри. Стоило ей закрыть глаза, как перед ней возникал образ Нокса. Его поклон, его вкрадчивый, уверенный голос:

«Я посчитал, что это лучшее решение... Простите, если обидел вас».

«Он сделал это намеренно, — билось у неё в голове. — Этот гордый мечник добровольно подставился под удар, чтобы сберечь мою честь».

Пенелопа изо всех сил старалась сохранить маску безразличия перед идущей рядом Ехидной, но внутри неё разливалось странное, незнакомое тепло. Она была... довольна. В Ноксе было нечто магнетическое. Его бескомпромиссный характер — «либо по-моему, либо никак» — заставлял окружающих забывать о его сомнительном прошлом. Его талант был слишком ярок, чтобы его игнорировать, а его перемены — слишком глубоки, чтобы не вызывать любопытства.

— Ваше Высочество, — не оборачиваясь, произнесла Ехидна, — пожалуйста, в следующий раз не будьте к нему так строги.

Пенелопа на мгновение замедлила шаг. Она понимала, что Нокс сам выбрал этот путь, сам решил стать её опорой в политических играх, и было бы неприлично давить на него сильнее. Но признать это вслух значило бы обнажить свои чувства.

— Я прощу его, — ответила она максимально сухим, «императорским» тоном. — Но только на этот раз.

Ехидна едва заметно улыбнулась. Она видела принцессу насквозь.

...Однако они были не одни. Из тени колонн за ними наблюдала пара глаз, полных холодного негодования.

Талия фон Стиллинер была в ярости.

В её голове роились тысячи мыслей, одна мрачнее другой.

Что это было?

Искренняя привязанность?

Или Нокс — этот коварный соблазнитель — просто искусно играет чувствами принцессы, плетя свою паутину?

Но в какой-то момент Талия тряхнула головой, отбрасывая сомнения.

Это не имело значения!

Главный факт оставался неизменным: Нокс фон Рейнхафер был помолвлен с ней.

Её решимость, притупившаяся после дуэли, вспыхнула с новой, пугающей силой.

«Я всё равно поймаю тебя, Нокс! — поклялась она себе. — Ты можешь играть в политику с принцессой, но твое сердце будет принадлежать мне».

Для Талии в этот момент не существовало ничего важнее этой битвы. И если Пенелопа считала, что партия уже выиграна, она глубоко заблуждалась. Настоящая война за Нокса только начиналась.

***

Урок [Основ Имперской Магии] начался под знаком тревоги. Пока другие студенты — особенно простолюдины, никогда не знавшие своей стихии — нервно перешептывались, я анализировал свои карты.

Как потомок Темной Семьи, я был «обречен» на магию тени. Мой гримуар черной магии уже стал частью меня, а врожденный талант позволял щелкать заклинания как орехи. Я был на голову выше большинства, но не питал иллюзий: Пенелопа и Леон обладали даром иного порядка. В чистом магическом противостоянии, без меча в руках, мне пришлось бы вырывать победу зубами.

«И всё же, — горько усмехнулся я про себя, — какой толк в гениальности, если за неё я плачу [Лимитом времени]? В этой игре я — величайший проигравший с королевскими картами на руках».

Профессор Ларс, на мгновение оставив свои шутки о моей «любовной лихорадке», указал на [Кристалл Судьи].

— Направьте ману в артефакт. Ваша истинная стихия обретет форму. Не бойтесь: цвет, дым или вспышка — всё это ключ к вашему будущему. На основе этих данных я составлю вашу личную программу ада.

Кристалл Судьи. Артефакт, ломающий судьбы. В мире Inner Lunatic стихия определяла, станешь ли ты великим архимагом или посредственным трюкачом. Большинство молилось о [Божественном] элементе, но это была монополия семьи Ксенос. Мне же предначертана Тьма.

Я положил ладонь на холодную поверхность сферы и пустил поток маны.

Сначала всё шло по сценарию. Кристалл мгновенно окрасился в глубокий, почти осязаемый темно-фиолетовый цвет — классический признак высшей черной магии Рейнхаферов. В аудитории раздались восхищенные вздохи.

Но затем... началось нечто немыслимое.

В самом центре фиолетовой бездны зародилась искра. Глубокий мрак начал дрожать, и из его недр пробился чистый, ослепительно-белый свет. Он не поглощал тьму, а сосуществовал с ней, сплетаясь в невозможный узор.

В аудитории воцарилась тишина. Профессор Ларс, протирая очки, вглядывался в кристалл, пытаясь понять, не было ли это бликом от свечей, но Нокс уже знал — это была не ошибка.

«Семья Ксенос... Хранители Божественного Света».

Этот элемент был их исключительной привилегией, их генетическим кодом. Для потомка Темной Семьи обладать частицей такого света — всё равно что нести в венах чистую кислоту. Это не просто странность; это биологическое и магическое противоречие, которое не отображалось даже в системном окне статуса Ю-Чана.

Почему геймер Ю-Чан, знавший каждый уголок Inner Lunatic, никогда не слышал об этом?

Ответ мог быть только один: прошлое Нокса фон Рейнхафера скрывало тайну, которую разработчики игры запрятали глубже, чем основной сюжет. Возможно, само существование этого «белого света» и было истинной причиной его хрупкого здоровья и [Лимита времени]. Два полярных типа магии внутри одного тела постоянно уничтожали друг друга.

«Запах тайны становится всё сильнее», — подумал Нокс, собирая вещи после окончания лекции.

Информационные фрагменты, которые он собирал до этого — странные оговорки вассалов, неясные записи в архивах семьи — теперь начали складываться в пугающую картину. Он больше не мог просто следовать канону игры. Канон был неполным.

***

Тео фон Рейнхафер сидел в своем кабинете, окутанный полумраком. После отъезда Нокса в Академию в доме воцарилась странная, давящая пустота. Рудвелл, верный слуга и тень главы семьи, читал мысли своего господина как открытую книгу.

«Он беспокоится», — думал Рудвелл, наблюдая за неподвижной фигурой Тео.

Нокс был гением, рожденным в хаосе, и его непредсказуемость лишь усиливала тревогу Тео.

Внезапный стук в дверь, больше похожий на приказ, заставил Рудвелла напрячься. Только один человек в этом доме позволял себе игнорировать этикет так беспардонно.

Псилла фон Аурель.

Первая жена Тео, мать четверых его старших сыновей — Гарена, Грина и близнецов Аллена и Хартса. Она вошла, принеся с собой холод ночного дождя. Их брак никогда не был союзом сердец; это была сделка, политический расчет, призванный укрепить влияние её собственной семьи. Псилла не искала любви — она жаждала власти, и Тео был для неё лишь инструментом, который часто отказывался работать по её правилам.

— Что привело тебя ко мне в такой час? — голос Тео звучал глухо, почти робко, но в этой робости скрывалось глубокое отвращение.

— Я пришла обсудить дела, отбросив ненужные манеры, — холодно отчеканила она.

Рудвелл, стоя в тени, невольно вспомнил ту, другую женщину. Вторую жену Тео. Она была полной противоположностью Псиллы. Единственная, кого Тео по-настоящему любил. Именно она подарила ему Нокса — ребенка, чье рождение стало началом конца. Она умерла в «Ночь резни», в ту самую проклятую ночь, когда Тео ушел сражаться с Паймоном, не сумев защитить ту, что была ему дороже жизни.

Для Псиллы смерть соперницы стала подарком, удалением «бельма на глазу». Но для Тео это стало вечным источником вины и гнева, направленного в том числе и на самого Нокса.

— Без лишних слов, — голос Тео внезапно окреп, став жестким и суровым, как сталь Рейнхаферов. — Говори, что тебе нужно?

Псилла сложила руки на груди, и блеск её перстней в тусклом свете свечей напоминал хищные глаза.

— Я пришла из-за Нокса, — начала она, и само имя младшего сына прозвучало в её устах как проклятие. — До меня дошли слухи, что твой «маленький негодяй» делает успехи в Эльдайне.

Тео даже не шелохнулся. Его взгляд оставался прикованным к каплям дождя на стекле.

— И что с того?

— То, что ты ослеп, Тео! — Псилла подалась вперед. — Ты поглощен успехами одного сына, напрочь забывая об Аллене и Хартсе. Разве они не твоя плоть и кровь? Почему вся поддержка семьи уходит тому, кто годами позорил нашу фамилию?

— В Эльдайн принимают лишь троих от каждой семьи. Таковы правила, — сухо отрезал Тео. — Дороги в другие академии для них открыты. Если им не хватает таланта, чтобы пробиться самим, лишнее золото им не поможет.

Тео прекрасно понимал: Аллен и Хартс были способными юношами, но по сравнению с Ноксом они напоминали свечи рядом с лесным пожаром. Пытаться искусственно подтянуть их до уровня гения — значит сломать их судьбы окончательно.

Псилла нетерпеливо перебила его, её голос сорвался на шипение:

— Ты научил его второй формуле Черного Меча! Ты нарушил вековые правила семьи ради сына этой женщины! Думаешь, вассалы промолчат, когда узнают о таком фаворитизме?

— Я — Лорд Палаты, — голос Тео стал подобен удару молота по наковальне. — И только мне решать, кто достоин обладать силой. Мнение вассалов меня не заботит.

Это стало последней каплей. Псилла, всегда тщательно скрывавшая свои эмоции, взорвалась. Её лицо исказилось от ярости:

— Какого черта именно он?! Нокс был мусором! Грязным пятном на репутации Рейнхаферов! Ты купился на пару удачных взмахов мечом? Это временно! Мой Гарен заслуживает этого в сто крат больше, чем этот...

— Псилла, — Тео медленно повернул голову, и в его глазах вспыхнул холодный огонь. — Подбирай выражения. И уходи. У меня нет ни малейшего желания слушать твой яд.

В кабинете повисла удушающая тишина. Псилла судорожно сжала подол своего роскошного платья. Она знала этот тон — спорить дальше было опасно для жизни. Сделав резкий, формально вежливый поклон, она развернулась и стремительно вышла, хлопнув дверью так, что зазвенел хрусталь на столе.

— Не всем дано распознавать таланты, — нарушил тишину Тео, его голос звучал устало.

— Верно, милорд, — мягко отозвался Рудвелл. — Но я полагаю, что даже госпожа Псилла изменит свое мнение, когда воочию увидит, на что способен господин Нокс.

Тео лишь горько усмехнулся.

— Нет. Псилла не из тех, кто признает очевидное. Если она увидит триумф Нокса, она лишь глубже зарытая в свое отрицание, пытаясь найти в нем изъяны.

Лорд чувствовал укол сожаления. Псилла была его женой, матерью его старших детей, но её слепая опека над сыновьями и жажда власти давно выжгли в нем остатки доверия. До Тео доходили слухи, что она уже начала подкупать Сенат, используя его решение обучить Нокса запретному искусству как рычаг для смещения самого Тео. Она осмелилась бросить вызов Лорду Рейнхафера — поступок, который в их семье карался смертью.

— Всё может закончиться большой кровью, — тихо произнес Рудвелл. — Вам нужно время, чтобы взвесить решение.

— Времени нет, — Тео резко встал. — Я отправлюсь к Сенату и вассалам. Я объявлю им свои намерения о преемнике. Они должны услышать из моих уст, почему я передал управление Рыцарями Черного Меча именно Ноксу.

— Боюсь, слов будет недостаточно, господин.

Тео посмотрел прямо в глаза преданному слуге.

— Рудвелл, служи мне верой и правдой в грядущие дни. Это будет трудный путь.

— Как вам будет угодно, милорд. Моя верность непоколебима.

***

В это же время, по другую сторону дубовых дверей, Псилла шла по коридору, в ярости кусая губы. Её идеальный план по возвышению старших сыновей трещал по швам. Аллен и Хартс, ожидавшие мать, поникли, увидев её лицо.

— Мама, что сказал отец? — робко спросил один из них.

— Нам нужно найти способ отправить вас в Академию, — отрезала Псилла. — Чего бы это ни стоило.

— Но Нокс... — Хартс запнулся. — Говорят, он стал лучшим на потоке. И что даже Кушан, новый король Тахалина, преклонил перед ним колено. Ситуация становится опасной для нас.

Псилла остановилась и медленно обернулась. На её лице расплылась кривая, болезненная ухмылка.

— Я не верю ни единому слову из этих сказок. Как ни крути, он — всё тот же никчемный мерзавец, которым был всегда. Мусор не превращается в золото за один день.

Она сжала кулаки так, что костяшки побелели.

— Мы еще увидим, чей мешочек с золотом окажется тяжелее — его таланта или моего влияния в Сенате.

***

— Искусство фехтования требует огромной силы духа, — ровным голосом вещал Вернон.

В очередной день тренировок. Я сжал рукоять меча, стараясь абстрагироваться от мыслей о прошлом Нокса, о тайнах его матери и о ядовитых интригах Псиллы. Сейчас всё это не имело значения. Чтобы пережить вторую арку, мне нужно было одно — мощь. И техника [Шаг Света] была тем самым ключом, который должен был вывести мою работу ног за пределы человеческих возможностей.

Вернон продолжал:

— Как только вы это освоите...

В ту же секунду его силуэт размылся. Он не просто быстро двигался — он словно стер себя из реальности, чтобы спустя миг возникнуть прямо перед Талией.

— Хмпф! — Талия вздрогнула, инстинктивно вскинув меч.

— Вот так вы сможете скрываться от чужих глаз, — Вернон самодовольно хмыкнул.

— Я... я не уверена, — пробормотала Талия, её голос дрожал. — Мне кажется, я что-то видела, но... это было слишком быстро.

Вокруг поднялся ропот. Студенты жаловались, что невозможно разглядеть технику на втором же занятии. Но мне было плевать на их нытье. Обычным взглядом это и правда не уловить. Но я не был «обычным».

Вернон снова приготовился к рывку.

— Смотрите внимательно. Если заметите хоть что-то — немедленно говорите.

[Активируется активный навык «Время гения+»]

Мир вокруг меня мгновенно застыл в густом сиропе времени. Пылинки в воздухе остановились, ропот студентов превратился в низкий гул. В этом застывшем кадре я отчетливо увидел, как Вернон напрягает мышцы, как мана концентрируется в его стопах, создавая микровзрыв, и как он устремляется ко мне, словно живой электрический разряд.

Он замахнулся деревянным мечом. Это не был смертельный удар, скорее проверка реакции, но для меня это был вызов.

«Нет причин не давать ему отпор».

Мой меч вылетел из ножен быстрее, чем Вернон успел завершить маневр.

Кванг!

Звук столкновения двух деревянных мечей эхом разнесся по полигону, заставив всех замолчать. Вернон замер, его глаза расширились от абсолютного, неразбавленного шока. Мой клинок идеально заблокировал его удар в той точке, где он даже не ожидал сопротивления.

— ...А? — только и смог выдавить профессор.

Я позволил легкой, почти незаметной улыбке коснуться моих губ.

— Кажется, я понял, что вы имели в виду под этой техникой.

Лицо Вернона потемнело. Он смотрел на меня так, будто я только что украл его самое сокровенное сокровище.

— Талантливый парень... — прошипел он под нос, — подлый, невыносимо одаренный парень...

Я спокойно убрал меч в ножны, проигнорировав его ворчание. В этот момент туман, скрывавший суть имперских боевых искусств, окончательно рассеялся. Теперь у меня было не просто понимание — у меня был фундамент, на котором я построю свою силу.