Я пришел в себя спустя два часа. Стены медицинского центра Академии встретили меня стерильной тишиной и запахом антисептиков. Местный персонал сработал оперативно: меня доставили в палату, обследовали и вынесли вердикт — «здоров».

Разумеется, я был здоров. Просто мой чертов талант [Неприятность] решил напомнить о себе в самый неподходящий момент. Эта черта характера была похожа на неисправную мину: никогда не знаешь, когда она сдетонирует, но можешь быть уверен — это произойдет в эпицентре катастрофы.

«Безумие... Из всех возможных моментов это случилось именно на дуэли с Пенелопой», — я сжал переносицу, пытаясь унять пульсирующую боль в висках.

Тайминг был не просто плохим — он был издевательским. В этом обмороке чувствовалось нечто зловещее, какая-то насмешка судьбы. Я подозревал, что вызов принцессы принесет проблемы, но надеялся выехать на чистом мастерстве.

Итог?

Я валяюсь на больничной койке, а вся Академия, вероятно, обсуждает мою «неземную любовь» к своей невесте.

Позор. Но исправить уже ничего нельзя.

«В сухом остатке — я в полной заднице».

Вторая арка основного сюжета приближалась с грацией товарного поезда. У меня не было права на слабость. Я закрыл глаза и начал мысленно прокручивать мантры заклинаний, заучивая их до автоматизма. В реальном бою, когда секунды решают всё, на воспоминания времени не будет. Магия должна течь по венам быстрее, чем кровь.

— Фух... — я тяжело выдохнул, пытаясь сбросить остатки оцепенения.

И в этот момент тишину палаты разрезал резкий, до боли знакомый женский голос. Он звучал прямо над ухом, пропитанный неприкрытым раздражением:

— Ты серьезно?! Ты дрых так долго, что я уже начала присматривать тебе приличный гроб!

Этот сердитый тон я узнал бы из тысячи.

Голос был сердитым, но в нем больше не чувствовалось той подавляющей мощи, что могла сокрушать города. Её величие обратилось в прах.

Это была Гремори. Один из 72 высших демонов, которую я вытащил из Великих руин вместе с Кушаном. Теперь эта грозная сущность была низведена до роли моего личного «компаса» для охоты на своих сородичей.

— Заткнись. Не шуми в моей голове, — отрезал я.

Я буквально почувствовал, как Гремори там, внутри, заскрипела зубами от ярости.

— Да как ты смеешь!.. Мало того, что ты похитил меня, так у тебя ещё и тело хилое, как тростинка! Я вообще-то предложила тебе помощь в охоте, а ты...

— Я не выбирал слабость, — холодно прервал я её нытье. — И если у тебя есть силы жаловаться, не лучше ли направить их на рефлексию? Ты ведь «позорно» проиграла ангелу. Как ощущения?

— Ой, всё! Хватит бить по больному! — Гремори мгновенно сдулась, её тон сменился на обиженный. — За что мне всё это...

Мне не было дела до её страданий. Я быстро осмотрел свои руки, размял плечи и с облегчением выдохнул:

— Кажется, я в норме.

— А? Что? — Гремори недоуменно замолкла, наблюдая за тем, как я достаю зеркало. — Ты выздоровел? Так быстро? Серьезно?

— Бывало и хуже.

— Но в Руинах ты был настоящим монстром! Как ты умудрился свалиться от одного удара этой девчонки? Что произошло между вами?..

Я проигнорировал её вопрос. Гремори уже смирилась с ролью живого радара. У демонов нет понятия верности или дружбы — только закон силы. Они уважают лишь того, кто может их раздавить, и Гремори прекрасно знала, на что я способен в лучшей форме.

— Это не проблема. Просто случайная неприятность, — уверенно произнес я.

Всё равно мой разговор с ней никто не слышит — для окружающих я просто молча смотрю в пустоту.

— Что?! О чем ты вообще... — она пыталась что-то возразить, но я убрал зеркало и поправил подушки, откидываясь на спинку кровати.

В палате воцарилась тишина, но в моей голове продолжали звучать голоса студентов. Они крутились там, словно заезженная пластинка, заставляя меня кривиться от внутреннего дискомфорта.

«Он и вправду любит принцессу...»

«Готов подставиться под удар ради неё...»

«Он так красив, она так красива... идеальная пара...»

— Мне жаль, — прошептал я самому себе.

И жалел я не о проигранном поединке. Мой вывод был куда печальнее. Проблема не в том, как я выглядел со стороны. Проблема в том, что теперь каждое моё действие будет рассматриваться через призму этой нелепой, выдуманной «любви».

Быть «злодеем» — просто. Быть «влюбленным дураком» в глазах всей Академии — это настоящая катастрофа.

Ток-ток!

Звук был коротким, властным и лишенным всяких сомнений. Дверь приоткрылась, и в палату проскользнул голос, от которого у любого другого студента подкосились бы ноги.

— Нокс. Мне доложили, что ты пришел в себя.

Я застыл.

В палату вошла Пенелопа фон Аркхайм. Самая завидная невеста Империи и женщина, которая технически только что «размазала» меня на глазах у всей Академии, нанесла мне личный визит.

Проклятье.

Я не знаю, какой темный бог наградил меня даром прорицания, но мои зловещие предчувствия обладали пугающей точностью в сто процентов. Если я ждал катастрофу — она неизменно являлась, причесанная и в королевских одеждах. Этот случай не стал исключением.

Принцесса стояла у изножья кровати, и в лучах заходящего солнца её силуэт казался почти божественным. Но я видел блеск в её глазах и понимал: сейчас начнется разговор, который может окончательно похоронить мой образ «хладнокровного наследника Рейнхаферов».

— Ты выглядишь бледным, — произнесла она, делая шаг ближе.

— Неужели мой удар был настолько силен... или дело в чем-то другом?

Я почувствовал, как Гремори в моей голове довольно хихикнула. Я же просто хотел провалиться сквозь землю.

***

Пенелопа не стала ждать приглашения. Она грациозно опустилась на стул прямо перед моей кроватью, и в её движениях сквозило спокойствие, которое пугало больше, чем ярость.

По крайней мере, одна хорошая новость: меня не казнят за покушение на особу императорской крови. Худший сценарий — плаха — миновал. Можно было бы вздохнуть с облегчением, если бы не взгляд принцессы, который буквально препарировал меня.

— Ехидна.

— Да, Ваше Высочество, — отозвалась тень у двери.

Верная помощница Пенелопы тут же принялась за дело. С холодным профессионализмом она выставила из медицинского центра всех: врачей, свидетелей, случайных зевак. Пространство вокруг нас зачищалось с пугающей скоростью. Принцесса явно решила, что наш разговор не предназначен для чужих ушей.

Я попытался изобразить приступ тошноты, надеясь, что она брезгливо уйдет, но Пенелопа даже бровью не повела. Вот оно — императорское достоинство. Она видела во мне не больного студента, а загадку, которую намерена была разгадать здесь и сейчас.

Спустя десять минут в крыле воцарилась гробовая тишина. Пенелопа заговорила:

— Прежде всего, я хочу знать... что это был за спектакль?

Она подалась вперед, вглядываясь в моё лицо.

— Почему ты намеренно проиграл мне, Нокс?

«Ха-а... и что мне ей ответить?..»

Вопрос был ожидаемым, как восход солнца, но от этого не менее паршивым. В мои планы не входило валяться в пыли у её ног. Это была внезапная вспышка «Неприятности», системный сбой, который просто выключил моё тело. Я был ни в чем не виноват.

Но правда была еще опаснее лжи. Я не мог рассказать ей о природе своей «болезни». Если по Академии поползет слух, что лучший первокурсник, надежда Рейнхаферов, обладает телом, которое может отказать в любой момент — моей репутации конец. Враги вцепятся в эту слабость мертвой хваткой.

«В таком случае... у меня нет выбора. Придется подтвердить её догадку. Пусть лучше она думает, что я подыграл ей из благородства, чем узнает, что я — дефектный монстр».

Я медленно прочистил горло, надевая маску высокомерного, но преданного дворянина. Решение было принято.

— Я счел, что так будет лучше, — произнес я ровным голосом. — Прошу прощения, если мой поступок задел ваше достоинство.

Тонкие брови Пенелопы сошлись у переносицы. Она была ослепительно красива, и, честно говоря, мне не хватало уверенности смотреть ей прямо в глаза. Я сосредоточился на складках её платья, стараясь не выдать дрожь в руках.

— Тебе не кажется, — холодно спросила она, — что было бы куда вежливее обменяться хотя бы парой ударов, прежде чем падать?

— При всем уважении, Ваше Высочество, — я позволил в своем голосе прозвучать нотке фамильной гордости Рейнхаферов, — вы недостаточно искусны, чтобы скрещивать со мной мечи. Я — потомственный мечник, вы — гениальный маг. Продолжать дуэль в таком ключе было бы не просто несправедливо, а унизительно для нас обоих.

Пенелопа слегка прикусила губу. Это была дерзкая правда, против которой нечего было возразить. Она знала, что я прав: её фехтование было посредственным, и любая затяжная дуэль закончилась бы её мгновенным поражением.

— Да... ты прав, — наконец выдохнула она, и её взгляд стал странно задумчивым. — Императорской семье не понравилось бы, если бы наследник Темного Дома прилюдно сокрушил принцессу. Твоя добровольная сдача может быть истолкована как полный отказ от поддержки моего брата, принца Луиса. Это громкое заявление о том, что ты на моей стороне. Я ценю твою дальновидность, Нокс...

«Что она несет?» — пронеслось в моей голове. — «Какая поддержка? Какая сторона? Я просто словил дебафф!»

Но я мудро держал рот на замке. Пусть строит свои дикие политические теории, если это спасает мою шкуру.

— В будущем, — продолжила Пенелопа, — я жду, что ты не будешь со мной снисходителен. Здесь я ученица, а не принцесса.

— Я учту это, — я ответил кратким поклоном.

Принцесса выглядела почти удовлетворенной. За её спиной Ехидна на мгновение поймала мой взгляд и незаметно показала большой палец вверх.

Это что, одобрение?

Я окончательно перестал понимать, что происходит, и просто сдался на милость течения.

Однако расслабляться было рано. Пенелопа сменила тон, и следующий вопрос заставил мое сердце пропустить удар.

— Еще кое-что. Я хочу поговорить с тобой... о Талии фон Стиллинер.

Гулп.

Если бы не мой [Мастер актерской игры], я бы уже выглядел как напуганный кролик. Пенелопа, совершенно не заботясь о том, что я нахожусь на грани очередного нервного срыва, нанесла решающий удар:

— Я слышала, что она собирается выйти замуж.

— ...

Я не нашел в себе сил ответить. В палате повисла тяжелая, вязкая тишина.

«Она говорит об этом так просто...» — пронеслось в голове. Я надеялся на чудо, но реальность императорской семьи была лишена сантиментов.

— Я принцесса Аркхайма, Нокс, — Пенелопа произнесла это с пугающим спокойствием. — Даже если бы ты был цепным псом принца Луиса, мне не составило бы труда вывернуть твое происхождение наизнанку. Неужели ты думал, что я не изучу биографию своего предполагаемого супруга?

Она говорила сухо, по-деловому. Это был истинный стиль Пенелопы — ледяная логика, не оставляющая места для улыбок. Моя тайная помолвка с Талией уже была свершившимся фактом, и если бы это вскрылось сейчас, последствия были бы катастрофическими. Прямой вызов Императору, клеймо изменника... я шел по тонкому канату над бездной.

— И все же... я всё понимаю, — внезапно добавила она.

Пенелопа сложила руки на коленях, и на её безупречной юбке легла едва заметная складка. Она отвела взгляд от моего лица, уставившись на мои руки. Тишина, воцарившаяся в комнате, казалась вечностью.

— Я понимаю, — повторила она тише. — Я обратилась к тебе, чтобы использовать твое имя и силу. Я не в том возрасте, чтобы верить в сказки, и уж точно не смогу стать Императрицей, сохранив подобную невинность. Поэтому... я не стану мешать твоей «настоящей любви».

— Приятно слышать, — выдавил я.

Я понятия не имел, что она вкладывает в понятие «настоящая любовь», и уж тем более не знал, какие выводы она сделала из моих действий. Но она поняла ситуацию по-своему. Будущая правительница нации не может позволить себе роскошь ревности или веры в наивные истории о чувствах, расцветающих вопреки всему миру. Она просто принимала правила игры.

— Все, о чем я прошу, — Пенелопа наконец подняла глаза, — чтобы при свидетелях ты продолжал играть роль моего жениха. Но... не так открыто, как сегодня.

— Видимо, я доставил вам неудобства своим... поражением.

— Нет, вовсе нет. Просто... — она запнулась, подбирая слова, а затем решительно встала. — На самом деле, это было... довольно мило с твоей стороны.

Я проигнорировал странное, ноющее чувство в животе и молча наблюдал, как она уходит. Пенелопа двигалась с безупречным достоинством, но у самой двери она обернулась.

— Что ж, ты добился своего. Надеюсь, ты в порядке... хотя сомневаюсь, что ты испытываешь какую-то реальную боль от моего удара.

Она пожала плечами и исчезла в коридоре вслед за Ехидной.

«Нет, Пенелопа, мне больно... но совсем не там, где ты думаешь».

Я притворился, что физически здоров, и это было правдой. Но я был раздавлен. Благодаря её визиту и этому разговору, я получил [Психическую атаку] такой силы, что любой удар мечом показался бы детской забавой.

Я остался один в тишине палаты, осознавая, что только что заключил самый опасный контракт в своей жизни.

***

После того как Пенелопа закончила свой «допрос», меня выписали с поразительной скоростью. Мой «недуг» не представлял интереса для медицины, так что я вернулся в строй, чтобы завершить остаток дневного графика.

Слух о том, что я пал жертвой любви и намеренно проиграл принцессе, распространялся по Академии со скоростью лесного пожара. Я не стал ничего опровергать. Пусть думают, что хотят — в этом мире выгоднее казаться влюбленным дураком, чем непредсказуемым монстром с дефектным телом.

Но настоящие проблемы ждали меня впереди.

«Следующий урок... [Основы Имперской Магии]».

Стоило мне об этом подумать, как коридор огласил радостный вопль, от которого захотелось немедленно оглохнуть.

— О-о-о-о! Я заждался тебя, мой лучший ученик! — из-за угла вылетел Ларс, сияя как начищенный грош. — Нокс! Слышал, у тебя там любовная лихорадка? Ты в порядке, Ромео? Ха-ха-ха! Кто бы мог подумать, что в тебе живет такой неисправимый романтик!

Я почувствовал, как дергается глаз.

— Профессор, пожалуйста... просто заткнитесь.

— Ха-ха! Какая страсть, даже хамишь с огоньком! — Ларс беспардонно приобнял меня за плечо. — Ты, я погляжу, пользуешься успехом у дам всех мастей! Не зря я в тебя верил!

«Чокнутый придурок».

Я всегда знал, что он помешан на своих исследованиях, но теперь был уверен: в его мозгу что-то окончательно перегорело.

Я попытался вздохнуть, чтобы унять раздражение, но воздух застрял в легких. В инвентаре отчетливо завибрировала мантия. Холодок, острый и тонкий, пробежал по позвоночнику.

«Началось...»

Сомнение мгновенно сменилось ледяной уверенностью. Вторая арка основного сюжета, вторая дуга этой безумной истории пришла в движение. Глава Лунатиков... Луна снова вышла на связь. Это был сигнал, который нельзя игнорировать.

«Мне нужно освоить [Шаг Света] и завершить изучение Черных искусств. Времени почти нет».

Во второй главе мне предстоит столкнуться с одним из 72 столпов демонического мира. Это будет не учебная дуэль, а бой на истребление. Чтобы выжить, мне нужно собрать все ресурсы, до которых я смогу дотянуться.

И начать придется с самого низа.

«Нужно заглянуть в казино. За деньгами».

Я уже видел недовольное лицо Джитри, когда сообщу ей об этом, но дело было не в азарте. Плавное развитие сюжета требовало золота. Это был не отдых, а часть великого плана по спасению собственной шкуры.

Ну... по крайней мере, я пытался убедить в этом самого себя.