Битва продолжалась, но для Нокса она давно перестала быть просто тренировкой. Наблюдая за тем, как Леон без колебаний бросает в бой орды мертвецов, Нокс видел не просто магию. Он видел железную решимость человека, который давно выжег в себе понятие «рыцарская честь», если она мешает победе.

«Война за территории... она изменила его навсегда», — размышлял Нокс, легко уходя от удара костлявого клинка. — «С таким врагом страшно столкнуться. И я чертовски рад, что он на моей стороне».

Каким должен быть настоящий дворянин в представлении общества?

Безупречные манеры, излишняя вежливость, раздутое эго. Нокс считал их идиотами. Эти «благородные» господа считали ниже своего достоинства уклониться от удара или, упаси боги, испачкать сапоги в грязи полигона.

Но Леон был другим. Несмотря на идеальную выправку, в бою он превращался в хищника. Его не волновало, запятнает ли он имя предков «грязным» некромантским приемом. Ему была нужна только победа. Любой ценой.

Корни этой жестокости уходили в пепелище прошлого.

После внезапной смерти отца Леона, предыдущего главы дома Марвас, мир юного наследника рухнул. Семья Марвас входила в тройку Великих Темных Домов, уступая лишь Рейнхаферам и Сайдерам. Но как только лев пал, шакалы вышли из тени.

Те самые дворяне, что вчера рассыпались в любезностях и клялись в верности «Шести Сестрам», первыми обнажили клинки. Предательство было тотальным. Вассалы переметнулись к врагу, соседи начали рвать земли Марвасов на куски, считая Леона лишь наивным ребенком, которого легко раздавить.

Нокс горько усмехнулся своим мыслям. Он понимал эту ярость. Леон видел, как ложь гниет под золотой парчой аристократии.

В тот самый момент, когда казалось, что последняя битва за семейные земли будет проиграна, в Леоне проснулось нечто древнее. То, чем дом Марвас не владел поколениями.

Некрономикон.

В его израненную душу проник Бергер — призрачный Черный Лев, вестник смерти. Заклятый контракт был подписан кровью предателей. Леон не просто защитил свои владения; он вырвал их из глоток врагов, оставив после себя лишь кладбищенскую тишину.

«Юный глава Дома Марвас».

Нокс перекатывал эти слова в мыслях, наблюдая за движениями Леона. В них не было юношеского задора, лишь сухой, прагматичный расчет человека, на плечах которого грузом лежат руины великого Дома.

Леон принял единственно верное решение. Плевать на правила, плевать на эстетику классического фехтования. Когда на кону стоит возрождение фамилии, все средства хороши. Призванная им нежить двигалась с пугающей грацией; некогда великие мастера меча, теперь послушные марионетки в руках своего господина, они воплощали в себе само искусство смерти.

Вокруг поднялся ропот.

— Это же нечестно!

— Мы на уроке фехтования, а не на поле боя!

— Посмотрите на этих «темных» аристократов... никакого благородства!

Нокс едва сдержал презрительную усмешку.

Идиоты.

Они видели «несправедливость» там, где была высшая форма искренности. Леон не играл в рыцаря — он сражался за право существовать. И в этом стремлении идти вперед сквозь шепот за спиной Нокс впервые почувствовал к нему искреннее уважение. Леон фон Марвас был тем, кому можно доверить спину.

Но...

Нокс тоже не был обычным юношей. На его плечах лежало бремя, от которого содрогнулись бы даже самые стойкие. Его борьба была тихой, скрытой от глаз, но от того не менее беспощадной.

«Прости, Леон, — пронеслось в голове Нокса, — но мне тоже нужно выжить».

Для Нокса выживание не было рутиной. Это было искусство. Самая прекрасная, самая чистая форма жизни — когда каждое движение, каждый вздох направлены на то, чтобы не дать тьме поглотить тебя.

Он крепче сжал рукоять деревянного меча. Магия, черная и густая, словно сама ночь, начала перетекать из его ладоней в дерево. Меч не просто засветился — он стал продолжением его воли.

На губах Нокса промелькнула едва заметная, почти нежная улыбка. Улыбка человека, который наконец-то нашел достойный ритм для своего танца.

А затем началось само действие.

Нокс сорвался с места. Его движения не были просто атаками — это был танец. Красивый, смертоносный и невероятно точный. Деревянный меч в его руках чертил в воздухе дуги, разрубая само пространство. Он не просто отражал удары нежити Леона — он вплетался в их строй, находя бреши там, где их не должно было быть.

Это было столкновение двух философий: Леона, который использовал смерть как инструмент, и Нокса, который превратил само стремление к жизни в абсолютное оружие.

***

В воздухе раздался сухой треск, похожий на раскат грома в безлунную ночь.

[Активирован навык: «Кульминация Черного Меча»]

Тьма, густая и осязаемая, хлынула к деревянному тренировочному мечу, обволакивая его хищным ореолом. Это была не просто магия — это было само воплощение первородного мрака. Энергия расширилась, превращаясь в гигантскую черную дугу, которая одним росчерком вспорола ряды наступающей нежити.

Чва-а-а-аххх!

Зрелище было пугающе прекрасным: мертвецы рассыпались в прах, попадая в разверстую пасть этой темной силы. Студенты замерли, забыв как дышать. Перед ними был не просто отпрыск Темной Семьи, перед ними был истинный Мастер. Меч Нокса фон Рейнхафера достиг тех высот, о которых обычные фехтовальщики не смели даже грезить. Это был триумф воли над материей.

Но битва еще не была окончена.

Сквозь вспышки света и облака костяной пыли к Ноксу устремились уцелевшие твари. Горстка ржавых, зазубренных клинков занеслась над его головой. Звери, которых не задела первая волна, почуяли шанс и бросились в самоубийственную атаку.

«Как же вас много...» — мельком подумал Нокс. — «Пожалуй, всех разом мне не сдержать».

Но вопреки этой мысли, на него снизошло абсолютное спокойствие. Мир вокруг погрузился в вакуумную тишину. Черная энергия продолжала сочиться в меч — медленно, ювелирно, словно вода, наполняющая чашу до самого края, но не проливающая ни капли. Сила концентрировалась, поднималась вверх, наполняя каждый атом дерева до критического предела.

А затем...

На губах Нокса расцвела едва заметная улыбка.

В это мгновение обычное дерево перестало быть деревом. Его острота превзошла самую закаленную сталь, его мощь стала необратимой. Это была та самая идеальная рубящая сила, о которой грезит каждый рыцарь, впервые берущий в руки оружие.

Нокс не стал делать сложных движений. Он просто провел черту.

Поначалу по рядам студентов пронесся разочарованный шепот.

— Он что... выдохся? Стал слабее?

Для неопытного глаза казалось, что Нокс сдал назад. Столкнувшись с возросшей ордой нежити, он намеренно приглушил ярость своих атак. Разрушительная мощь сменилась чем-то иным — холодным, расчетливым и пугающе точным. Это было затишье перед бурей, шаг назад для сокрушительного рывка.

Талия не могла отвести взгляда от его клинка. В ее глазах отражался не просто деревянный меч, а приговор, который Нокс уже вынес своему оппоненту.

«Его стиль... он изменился. Стал глубже. Опаснее», — осознала она.

Меч Нокса больше не крушил всё на своем пути; теперь он эффективно и бесшумно выкашивал врагов, тратя ровно столько сил, сколько требовалось для убийства.

Но настоящую цену происходящему знал лишь Вернон. Как инструктор, видевший сотни мастеров, он замер, не в силах скрыть дрожь в руках.

«Это же... Теневой Разрез!»

В голове Вернона картинка сложилась воедино. На континенте не нашлось бы ни одного мастера, который не узнал бы легендарный «Высший Черный Меч» — наследие семьи Рейнхафер. Но было кое-что, что не давало Вернону покоя, заставляя его разум протестовать против увиденного.

Почему он владеет второй частью первой формулы?

Это было невозможно. Традиции Рейнхаферов были незыблемы: вторая формула требовала не только мастерства, но и определенной физической и магической зрелости, которой достигали лишь к совершеннолетию. Передавать такую силу подростку считалось безумием — юное тело просто не выдержало бы нагрузки. Сами вассалы семьи строго следили за тем, чтобы тайные техники открывались постепенно, подчеркивая естественный рост силы.

Но Нокс фон Рейнхафер только что растоптал вековые традиции. Ему было всего пятнадцать. И он не просто «использовал» технику.

«Дело не в том, что он её выучил... он исполняет её идеально. Деревянным мечом!» — Вернон почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.

Даже если предположить, что Тео — глава семьи — был ослеплен успехами сына и передал ему свитки раньше срока... Выучить теорию — это одно.

Но воплотить «Кульминацию Черного Меча» так, словно она была частью его души с самого рождения?

Это было за пределами человеческого понимания.

— Что за безумный талант... — пробормотал Вернон себе под нос, забыв, что он здесь — строгий судья.

В этот момент он перестал оценивать ученика. Он просто наблюдал за рождением монстра.

***

[Кульминация Черного Меча]

Я давно ждал случая испытать это на ком-то по-настоящему достойном. Леон стал идеальной целью. Кто-то скажет, что я увлекся, но разве у меня был выбор? Он сам окружил меня армией мертвецов, лишая пространства для маневра. Я лишь «смягчал ситуацию» — так, как умеют Рейнхаферы.

— Знаешь, — подал голос Леон, не разрывая дистанции, — ты выглядишь иначе. Словно... стал кем-то другим.

— Я заставлю тебя пожалеть о том, что ты выбрал меня своим врагом, — мой голос был сух. — И не жди пощады только потому, что наши семьи принадлежат к Темному кругу.

— Я и не ждал иного, — Леон выдохнул, и земля под его ногами снова задрожала.

Он поднял новую волну дряхлой нежити. Я видел, как его мана тает, как пот заливает лицо, но он не отступал.

Почему они все так стремятся прыгнуть выше головы? Сначала Парацельс, теперь он... Неужели этот мир окончательно сошел с ума?

— Если ты так жаждешь этого — я растопчу тебя, — я тяжело вздохнул.

— Будь так любезен, — последовал тихий ответ.

Я поправил меч. Ритм движений изменился, став на один уровень сложнее, быстрее, совершеннее. Почерневшее дерево в моих руках превратилось в кисть художника, рисующую на холсте арены кровавые росчерки. Я расчленял мертвецов одного за другим, двигаясь с такой скоростью, что Леон мог лишь бессильно наблюдать за гибелью своей армии.

В голове промелькнула циничная мысль:

«Леон — один из сильнейших героев игры. В мире, где нет главного героя, я должен стать тем, кто вдохновляет этих фаворитов. Контролировать их будет куда проще, если я стану их путеводной звездой... или их ночным кошмаром».

Что мне остается в этой истории?

Только один ответ. Тот же, что я дал Парацельсу:

Одолеть их. Заставить их осознать собственную ничтожность, чтобы эта беспомощность стала их топливом, их целью идти дальше.

Я — злодей, ведущий их к финалу. И я — герой, который не дает им сдаться.

Вш-вш-вш-вш!

Черный меч окончательно обогнал скорость воскрешения нежити. Я просто смел всё, что стояло на пути, и в одно мгновение оказался прямо перед Леоном.

— Поединок окончен, — произнес я ледяным тоном, направляя кончик меча в его затылок.

Черноволосый юноша, который секунду назад был готов драться до последнего вздоха, вдруг обмяк. Его темно-зеленые глаза опустились в пыль.

— Я... проиграл. Спасибо, Нокс. Сегодня я многому научился.

Я смотрел на его сгорбленные плечи, и мое лицо оставалось неподвижной маской. — Бой с использованием нежити... неплохой выбор. Ты выжал из себя всё. — Спасибо, — он склонил голову в знак уважения, когда я убрал клинок.

— Поединок окончен! Победитель — Белоснежка! — проорал Вернон на весь полигон.

«У меня вообще-то имя есть», — раздраженно подумал я.

Я активировал [Проницательность], надеясь найти хотя бы искру таланта среди этой серой массы, но тщетно. Выдающиеся личности появятся в Эльдайне позже, а пока полигон напоминал загон с сонными ягнятами.

Я уже мечтал о перерыве, когда тишину разорвал голос, чистый и плавный, словно звук катящегося нефритового шара.

— Я тоже хочу выбрать Нокса своим оппонентом.

На моем внутреннем экране всплыла строка состояния с настолько нелепой статистикой, что я едва не выронил меч. Передо мной стояла она.

— ...Принцесса? — я выдавил это, чувствуя, как внутри всё сжимается.

Пенелопа фон Аркхайм. Моя невеста. Девушка, чей статус и сила могли превратить мою жизнь в сущий ад одним движением бровей. Она улыбалась — странно, загадочно — и уверенно сжимала рукоять меча.

Вокруг мгновенно зашептались:

— Она выбрала его намеренно...

— Это из-за помолвки? Хотят проверить друг друга в бою? Как романтично!

«Какая романтика? Это смертельно опасно!» — хотелось закричать мне.

Пенелопа прищурилась:

— У меня достаточно хороший слух, господа.

Мое сердце екнуло. В голове вспыхнуло системное сообщение:

[Внимание! Талант «Мастер актерской игры» нестабилен!]

Это был крах. Я схватил меч, пытаясь вернуть самообладание. Пенелопа смотрела на меня с ледяной серьезностью, скрытой за мягкой улыбкой.

— Не волнуйся, Нокс. Выкладывайся на полную. Ровно настолько, чтобы Империя не казнила тебя за убийство принцессы.

— Всё... немного сложнее... — пробормотал я.

— Начали! — рявкнул Вернон.

Я бросился вперед. Мой разум анализировал её на ходу:

«Она маг, а не фехтовальщик. Осанка неверная, хват дилетантский. Я закончу это одним выпадом...»

— Хм?

Странный звук сорвался с моих губ. В следующее мгновение мир накренился. Тело внезапно стало ватным, а навалившееся изнеможение было почти физически ощутимым.

[Внимание! Вы получили «Нервный срыв» 5-го уровня благодаря таланту «Неприятность»]

[Уровень напряжения превысил предел!]

[Сознание игрока прерывается...]

Тог.

Деревянный меч Пенелопы коснулся моего плеча. Но для моего перегруженного организма этого хватило. Я рухнул на землю, как подкошенный. Сквозь гаснущее сознание до меня долетали обрывки фраз:

— Боже! Он поддался ей!

— Он так любит принцессу, что готов пожертвовать своей непобедимостью ради её улыбки... Какая страсть!

— Ну, она красавица, неудивительно, что он потерял голову... хотя и он сам чертовски хорош...

«Это неправда! Это проклятый дебафф!» — отчаянно кричал я внутри себя, но тело меня не слушало.

Голос Вернона донесся откуда-то из-под толщи воды:

— Победительница — принцесса Пенелопа фон Аркхайм!

«Проклятье...» — это была моя последняя мысль перед тем, как тьма окончательно сомкнулась над головой. Репутация «грозного злодея» рассыпалась, сменившись клеймом безнадежно влюбленного дурака.