[Вспышка Света]

Меч, полностью сформировавшийся и окрепший благодаря изнурительным тренировкам с Тео — главой дома Рейнхафер — начертил в воздухе единственную безупречную дугу.

— Что за…?! — Недоумение Вернона вырвалось наружу прежде, чем он успел его подавить.

В итоге техника оказалась эффективна даже против легендарного профессора, пусть это и был лишь промежуточный этап освоения. Как я уже не раз объяснял, разрушительная мощь персонажа с характеристикой [Гений] превосходит всякое воображение. Таким людям не нужны подсказки; они достигают пика сами, когда в их сознании происходит щелчок, открывающий новые горизонты. Именно так «Inner Lunatic» описывает истинный талант.

И нынешний Нокс — то есть я, Ю-Чан — теперь был одним из них. Озарение, полученное от Тео, принесло свои плоды.

«Но я всё равно должен оставаться начеку».

У Нокса от природы слабое тело. И неважно, насколько ты гениален: в мире «Inner Lunatic» опыт имеет решающее значение. Имея за спиной багаж знаний, можно с помощью хитростей победить даже сильнейших гениев, особенно если те ещё не раскрыли свой потенциал. Таких, как Талия или Парацельс.

Талия: Обладает чертой [Вундеркинд меча]. Она — один из немногих персонажей, способных в будущем стать сильнее «природных гениев». Её мощь действительно подавляет.

Нокс: Моё преимущество — знания Скрытых Частей. Мой ответ на вопрос о превосходстве кроется здесь и сейчас: в способности идеально парировать удар Вернона и переломить ход дуэли.

— Чертов ублюдок… мир всегда снисходителен только к тем, у кого прекрасная шевелюра… черт побери, — проворчал Вернон.

Он был явно расстроен тем, что не смог меня достать. Чтобы сорвать досаду, он тут же нанес удар по Парацельсу, а Талия, потеряв координацию, просто споткнулась о собственные ноги. Мне же едва удалось удержать налетевшую встречную [Вспышку Света].

«Пора отступать. Нельзя раскрывать все карты на виду у всех».

В Эльдайне полно опасных типов, затаившихся среди студентов. Последователи демонов не упустят шанса напасть, если я покажу слишком много силы. Глупо тратить все козыри сейчас — в нужный момент у меня должен остаться туз в рукаве.

— Белоснежка, а ты прибавил. Страшно представить, через что тебе довелось пройти, чтобы развить такие рефлексы.

— Да, я в курсе.

Никаких формальностей в духе «я польщен». Вернон не любит подлиз, да и Нокс фон Рейнхафер — не тот персонаж. В данный момент мы просто начинающие рыцари, которые скрещивают мечи с наставником, указывая друг другу на недостатки. В этом и заключается суть «рыцарских взаимодействий» в игре.

Вернон выдохнул, сдерживая натиск сразу троих учеников.

— Ладно, вы двое, чьи атаки провалились. Как думаете, почему вы не достигли цели?

— Не знаю точно, но… было чувство, будто ваш меч исчез на долю секунды, — ответила Талия.

— Мне не хватило концентрации, я упустил ваши движения, — добавил Парацельс.

Вернон кивнул и перевел взгляд на меня.

— А ты что думаешь, Белоснежка? Каким образом я пресек их выпады и оказался сзади?

Я замялся лишь на мгновение. Обычному студенту почти невозможно уловить это, не достигнув состояния «Благоговения». Но я знал ответ.

— Думаю, дело в работе ног.

— …Точно.

Уголок рта Вернона слегка приподнялся. Его нахмуренные брови остались неподвижны, создавая странную гримасу, но одно было ясно: он заинтригован. Это хороший знак. Во втором эпизоде эта практика принесет огромные плоды, поэтому мне было необходимо привлечь его внимание.

Помимо экипировки, мне нужно подготовиться к двум актам. И первый из них — изучение запретных техник.

Вернон медленно перевел взгляд с меня на притихшую толпу студентов. Его голос прозвучал сухо, но веско: — Нокс фон Рейнхафер прав. Я обошел вас лишь благодаря работе ног.

— Работа ног? — по рядам пронесся недоуменный шепот.

— Что это вообще значит?

Для большинства это словосочетание было пустым звуком. Маги растерянно переглядывались, а простолюдины, лишенные доступа к закрытым библиотекам, и вовсе выглядели растерянными. Но для тех, кто жил мечом, воздух в одно мгновение наэлектризовался.

— Работа ног! Наконец-то! Хоть что-то, кроме этой чертовой теории! — выкрикнул кто-то из будущих рыцарей.

— Неужели нас начнут учить по-настоящему?!

— Но я слышала, что в других академиях к этому подпускают только на третьем курсе...

Вернон едва заметно усмехнулся.

— Верно. Но вы не в «другой академии». Вы в Эльдайне. Здесь готовят лучших, и время — ваш главный враг. Учебный план скорректирован.

Он замолчал, и на полигоне воцарилась тяжелая, липкая тишина. Вернон поднял голову, и его глаза вспыхнули пугающим, почти хищным блеском.

— Первое, что вы освоите — фундамент, дарованный самой Императорской семьей. Техника, требующая священной ауры и абсолютной концентрации. «Шаг Света».

Я невольно сжал рукоять меча. В мире Inner Lunatic эта техника описывалась как начало пути самопознания. Основа основ, которая со временем превращает воина в неуловимую тень. Но за это могущество приходилось платить — «Шаг Света» буквально выжигал запасы маны.

— Однако прежде чем мы начнем, — голос Вернона стал тише и опаснее. — Я должен понять, чего вы стоите. Прогресс невозможен без честной оценки навыков. Но тратить время на каждого из вас по отдельности... это было бы слишком скучно.

В ернон широко развел руки, словно приглашая всех в клетку к зверю. Его оскал напоминал волчий.

— Видите эту троицу? Это «звезды» вашего курса. Выбирайте себе оппонента и выходите в круг. Посмотрим, сколько из вас они успеют раздавить, прежде чем выдохнутся. А может... среди вас найдется тот, кто заставит «звезду» погаснуть?

Он обвел класс вызывающим взглядом.

— Есть возражения?

— Погодите! У меня вопрос... — начал было один из учеников, но его голос утонул в общем гуле.

— Возражений нет, — отрезал Вернон. — Начинаем.

Вернон скрестил руки на груди, одним небрежным жестом обрубая любые попытки возразить. Его голос хлестнул по рядам студентов, как плеть:

— Ты первый, Леон фон Марвас!

— Но я... — Леон замялся, его обычная невозмутимость дала трещину. — Я не силен в фехтовании.

— Возражения не принимаются! — отрезал Вернон. — Смерть не спрашивает, мантию ты носишь или доспех. На поле боя маг и целитель — мишени номер один. Если ты не можешь защитить свою шкуру, ты уже труп. Враг не будет ждать, пока ты закончишь чтение заклинания!

— Д-да, сэр...

— И ещё, — Вернон осклабился. — Я жду честной бойни. Используйте любые приемы, любые силы. Не ограничивайте себя мечами. Покажите всё, на что способны.

Слова учителя подействовали на Леона магически. Он вскинул голову, и его взгляд мгновенно изменился — неуверенность испарилась, уступив место ледяной сосредоточенности.

«Поразительная концентрация», — подумал я, невольно восхитившись.

Я видел этого черноволосого парня в деле, когда на нас напали демоны. Его сила пугала. В тот момент я еще раз похвалил себя за то, что не сделал его своим врагом.

— В таком случае, — Леон медленно поднял руку, указывая на меня. — Я выбираю Нокса.

— Что?..

Вот же придурок. Моё уважение к его таланту мгновенно смешалось с раздражением. Он снова взялся за старое.

— Если мне суждено сражаться, — спокойно произнес Леон, — то бой с ним будет самым захватывающим.

— Я тебе что, цирковой урод, чтобы тебя развлекать? — процедил я сквозь зубы.

— Нет. Просто я считаю, что ты — сильнейший среди нас.

Воздух вокруг нас окончательно похолодел. За спиной Леона застыли Парацельс и принцесса Пенелопа. Я чувствовал на себе десятки взглядов: ледяные глаза Элеоноры, выжидающее молчание Ехидны.

Все ждали сенсации. Что ж, они её получат.

— Ладно, — я усмехнулся, принимая вызов. — Только не плачь потом, Леон.

Внутри меня росла холодная уверенность. Я дважды поставил на место Парацельса, я превосходил Талию. Я — один из Трех Великих Темных Владык.

Даже элитные рыцари ломались под моим натиском, а этот книжный червь всерьез надеется одолеть меня своей магией?

Мое высокомерие было абсолютным. И оно рассыпалось в прах за считанные секунды.

— Начинайте! — рявкнул Вернон.

Я приготовился к рывку, но тут же замер. Холодок необъяснимой тревоги пробежал по спине. Леон... он даже не прикоснулся к мечу. Его руки были опущены, но пространство вокруг него начало искажаться.

— Ха!

Я не верил своим глазам. Леон, этот тихий «книжный червь», этот ублюдок... он использовал магию призыва. Прямо здесь, на тренировочной площадке, из самой земли начали вырываться костлявые руки. Десятки мертвецов, сжимающих ржавые мечи, обступили его плотным кольцом.

— Вы серьезно? — я вскинул бровь, глядя на Вернона. — Считаете, что призыв нежити допустим на священной дуэли?

— Конечно! — выкрикнул Вернон, и в его глазах зажегся фанатичный огонь. — Я разрешаю!

— И как вы это обоснуете?!

— Да просто так веселее, Белоснежка! Хватит ныть! — Вернон буквально брызгал слюной от внезапного возбуждения. — Леон — заноза в заднице, но ты... Ты худший из всех студентов, что мне попадались! Меня бесит в тебе всё: этот странный цвет глаз, твоя смазливая рожа, эти дурацкие волосы! Ты — личный враг всех мужчин, паршивец! Грызи его, Леон!

«Чокнутый...» — пронеслось в голове.

Враг всех мужчин?

Серьезно?

Но раздумывать было некогда — рой угольно-черной нежити сорвался с места. Леон, ты только с виду безобидный, а на деле — самый свирепый из этой своры.

Я вспомнил, как он первым напал на Шона. Гнев, холодный и острый, как бритва, кольнул изнутри. Пора вернуть должок.

— Нападай, — процедил я.

Вместо своего «Громовержца» я сжал в руке обычный тренировочный меч. Процесс пошел сам собой — за месяцы тренировок это стало инстинктом. Энергия хлынула по венам, мгновенно концентрируясь в дереве.

Чжи-и-ин!

Деревянный клинок отозвался тихим, вибрирующим гулом. Даже без стали он выглядел опасно — прямая линия, жаждущая крови. На моих губах заиграла хищная усмешка. Давно я не практиковал Технику Южного Меча Чейзера в полную силу.

Ча-а-ат!

Первый рывок. Легкий боковой удар — и ближайший мертвец лишается головы раньше, чем успевает поднять щит. Я не остановился. Вбив каблук в землю, я превратился в размытую тень, нанося серию молниеносных выпадов.

Магия текла через меч, превращая каждый взмах в карающую вспышку. Нежить таяла десятками. Кости дробились, черная энергия призыва рассыпалась искрами под моим натиском.

Теперь в мире остались только мы с Леоном. Это была гонка на выживание: либо его мана иссякнет раньше, чем он меня задавит, либо я доберусь до его горла.

Впрочем, зная свои силы, я ставил на первый вариант.

***

Вернон нервно вытирал платком свою лысеющую голову. Пот катился градом, заливая глаза, но он не смел отвернуться от арены. Поначалу он искренне восхищался проницательностью Леона.

«Как только я дал отмашку, он не колебался ни секунды. Вызвать десятки нежитей, каждый из которых при жизни был мечником среднего, а то и высокого уровня... Это за гранью возможного для студента».

Во всей империи Аркхайм на такое была способна разве что принцесса Пенелопа, да и то благодаря своей исключительной крови. Но Леон...

Юный глава дома Марвас, закаленный в пепле территориальных войн, восстановивший свою семью из руин. Его сила была ошеломляющей. Она была пугающей.

Но реальность оказалась жестока.

Всегда найдется рыба покрупнее. За самым высоким небом всегда лежит бездна.

Этой бездной был Нокс фон Рейнхафер.

На фоне легиона мертвецов Нокс выглядел не жертвой, а жнецом. Он двигался с пугающей грацией, словно сама смерть доставляла ему эстетическое удовольствие. Крайне редко можно встретить рыцаря, способного в одиночку выкосить десятки демонов и не сбить дыхание.

«Давненько в этих стенах не появлялось таких чудовищ», — мрачно подумал Вернон.

Затем его лицо исказилось от внезапной обиды:

— Проклятье! Если бы у него было хоть на каплю меньше волос... Если бы он не был таким чертовски красивым, он стал бы моим любимчиком!

Вернон всерьез закралась мысль: а нельзя ли как-то уговорить этого парня побриться налысо? Но в таком возрасте на подобную жертву идут только из-за тяжелой болезни. Глядя на лоснящиеся седые волосы Нокса и его таинственные фиалковые глаза, Вернон почувствовал приступ острой жалости к самому себе.

Это было несправедливо. Мир вообще был чертовски несправедлив к лысеющим мужчинам.

«Победитель предрешен, — Вернон обреченно вздохнул. — Если только Леон не выкинет какой-нибудь самоубийственный трюк...»

Но чудес не бывает. Предсказание старого воина сбылось с пугающей точностью.

Исход битвы был предрешен в тот момент, когда Нокс впервые коснулся меча.