Благодаря гениальным рукам Арсона и моей запредельной Удаче, сессия улучшений превратилась в триумфальное шествие. [Униформа Академии Эльдайн] сияла на максимуме (+15), а [Сфера Великого Мудреца ???], которую я выудил из закромов Элеоноры, достигла невероятного 10-го уровня.

Видеть лицо Элеоноры в этот момент было отдельным удовольствием.

— С ума сойти! — Элеонора почти кричала. — Как можно... без колебаний улучшать такие вещи?! Почему ты так спокоен, когда одно неверное движение молота могло превратить артефакт в пыль?!

«О, этот обескураженный вид... он греет мне душу лучше любого камина», — ухмыльнулся я про себя.

— Считай это наказанием за то, что каждый день пытаешься прочесть мои мысли, — бросил я, небрежно подбрасывая сферу в руке. — К тому же, ты сама мне её отдала. Мои вещи — моё дело, верно?

Элеонора лишь безмолвно открывала и закрывала рот. В её глазах я был безумным игроманом, ставящим всё на кон ради призрачного шанса. Она не знала, что я — «пассивный» игрок. В прошлой жизни я усвоил: мир улучшений — это суровая бездна, где даже 1% неудачи обязательно выстрелит в самый неподходящий момент. Я бы никогда не рискнул, если бы не видел системное подтверждение своей Удачи.

Но результат того стоил. Моя магия низкого уровня теперь била как средняя, а [Темная сфера] по мощности сравнялась с [Шипами смерти] — заклинанием на ранг выше. Экономия маны при такой убойной силе была просто колоссальной.

Арсон чуть ли не танцевал вокруг наковальни:

— Невероятное чувство! Столько успешных усилений подряд! Юный господин, ты лучший клиент в моей жизни!

Его первобытный гномий азарт бил через край. А вот Джитри подошла ко мне вплотную и подозрительно прошептала на ухо:

— Юный господин... вы ведь не собираетесь после этого пойти в казино?

— Вряд ли.

Я ответил честно, но внутри кольнуло — по сюжету мне как раз скоро придется туда заглянуть. Джитри, видимо, восприняла мой ответ как признак начинающейся зависимости.

— Юный господин! Это было всего лишь везение новичка! Азартные игры — это прямой путь к разорению! — она решительно сжала маленькие кулачки и начала читать мне лекцию, которой позавидовал бы любой проповедник.

— Ты говорила то же самое, когда я принимал Елену, — прервал я её. — Проблема с алкоголем осталась, но как боевая единица она окупилась стократно.

Джитри выглядела так, будто сейчас взорвется от негодования. Она была по-настоящему сыта по горло моими «рискованными» авантюрами, которые каждый раз заканчивались успехом вопреки всякой логике.

— Совсем не важно, что вам сегодня благоволит удача, но азартные игры... кья! — Замолчи.

Мне надоело слушать её бесконечные жалобы, поэтому я просто бесцеремонно ущипнул её за бок. Джитри пискнула и наконец затихла, хотя по её надутому виду было ясно — лекция об опасностях казино еще не окончена, она просто встала на паузу.

Я повернулся к Арсону, чтобы обсудить действительно важные вещи. Гном всё еще пребывал в прострации, поглаживая мою сияющую форму так, словно это была его потерянная возлюбленная. Но прежде чем переходить к секретным спецификациям моего будущего доспеха, нужно было избавиться от лишних ушей.

— Элеонора.

— Да? — Она всё еще стояла рядом, скрестив руки и внимательно наблюдая за каждым моим движением.

— Я собираюсь обсудить с Арсоном детали создания артефактов наедине. Или ты планируешь выкупить мою формулу прямо сейчас?

Элеонора прищурилась. В её глазах промелькнул холодный блеск «Золотой Лисы».

— Ты бы продал её мне, если бы я предложила достойную цену?

— Конечно, нет.

— ...Тц.

Она раздраженно прищелкнула языком, и я испытал странное, почти запретное удовольствие. Видеть, как эта расчетливая женщина упускает потенциальную прибыль, было бесценно.

Я не собирался отдавать ей свои рецепты. Несмотря на наше деловое соглашение, Элеонора — не Талия и не Рона. У неё нет преданности, только интересы. Из-за её врожденной [Гениальности в актерской игре] она видит любую ложь, что делает её опаснейшим оппонентом. Она не союзник, но и не враг... пока. Она — та, кто всегда встает на сторону победителя.

«И всё же, её интерес к Шону...»

Я невольно вспомнил о кулоне, который она подарила моему альтер-эго. Я так и не рискнул его надеть. Даже если это полезный артефакт, я не могу позволить себе такую роскошь. Одна маленькая ошибка, один магический след, который она сможет отследить — и моей двойной жизни конец. Это обернулось бы катастрофой.

Сейчас Элеонора балансирует на грани нейтралитета и скрытой неприязни ко мне. Когда-нибудь мне придется доказать ей, что «победитель» в этой истории — я, чтобы окончательно перетянуть её ресурсы на свою сторону.

— Ну что ж, тогда я откланяюсь. Мне и самой неинтересно участвовать в разговоре, в детали которого меня не собираются посвящать.

— Позвольте, я вас сопровожу, госпожа Элеонора.

Джитри говорила своим самым радушным тоном, стараясь сгладить углы. Однако ответ Элеоноры был сухим и кислым:

— Джитри... так тебя зовут, верно? Не нужно пытаться меня умаслить. Я насквозь вижу любые нечистые намерения.

Радушное приветствие Джитри натолкнулось на ледяную стену. И неудивительно. С её [Гением актерской игры] Элеонора считывает фальшь мгновенно. Наигранная вежливость Джитри лишь усилила её подозрительность. Джитри, привыкшая сама читать чужие мысли, на мгновение замерла в оцепенении — она явно не ожидала такого прямого и жесткого отпора.

Элеонора де Ривалин не из тех, кто позволяет втираться к себе в доверие, если это не сулит ей прямой выгоды. Она бросила на меня последний пронзительный взгляд, села в карету и уехала.

Я наконец позволил себе расслабиться. Одно из опасных течений миновало. Прозвище «Золотая Лиса» подходит ей идеально. С ней нельзя терять бдительность ни на секунду. Но сейчас... сейчас у нас есть дела поважнее.

— Ну что ж, вернемся к нашим артефактам.

Наконец-то я смог всерьез объяснить Арсону, какую броню мне нужно сделать. Гном фыркнул, вытирая руки о засаленный фартук, и в его глазах вспыхнул фанатичный огонь.

— Конечно! Я создам настоящий шедевр из этих материалов, так что готовь слезы радости, аристократик!

Арсон был в своей стихии. Вспыльчивый, ворчливый, но одержимый возможностью выковать нечто легендарное. Настоящий гном Inner Lunatic.

— Но прежде... могу я попросить об одном одолжении?

— Конечно! Раз уж та леди разрешила мне заняться твоими заказами в первую очередь, я соглашусь на что угодно, ха-ха-ха!

Я протянул ему меч. Мой взгляд невольно задержался на эфесе. Это был подарок от моего отца, Тео фон Рейнхафера. Меч первого главы семьи Рейнхафер.

Громовержец.

— Этот меч передал мне отец. Он поглощает ману владельца, а затем высвобождает ее с двукратной отдачей. Я хотел бы узнать о нем как можно больше.

— Хмм... дай-ка я взгляну.

Я бросил Громовержец Арсону. Гном поймал его, собираясь привычно осмотреть баланс, но внезапно его лицо посуровело. Мимические мышцы задрожали, а взгляд стал предельно серьезным.

— Аристократик... ты что-нибудь слышал о Белом Драконе?

— Белый Дракон?

— Давным-давно его называли повелителем небес. Но ныне он бесследно исчез, и больше его никто не видел...

Я замер. Сколько раз я проходил Inner Lunatic, сколько секретов выудил из этой игры, но о Белом Драконе слышал впервые. Этот меч оказался куда таинственнее и опаснее, чем я предполагал.

— Кажется, этот меч выкован из его чешуи, — продолжал Арсон, водя пальцами по лезвию. — Более того, судя по отметинам, его ковал один из моих далеких предков. Но... при ближайшем рассмотрении, состояние меча ужасное. Чтобы повредить настолько благородное оружие, требовалось что-то пострашнее обычного сражения.

По моей коже пробежали мурашки. Я с трудом сглотнул, чувствуя, как в горле пересохло. Я получил этот меч и сразу бросился латать свое слабое тело, развивать Чейзер, выживать...

У меня не было времени копать под первого главу семьи Рейнафер. Но теперь этот меч кажется мне пугающим.

— Спасибо за информацию, Арсон.

Я забрал Громовержец. Урожай фактов был ценным: материал из легендарного дракона и связь с предками гномов объясняли его чудовищную способность поглощать магию.

Но главный вопрос оставался открытым: почему Тео доверил такую вещь именно мне?

И что на самом деле случилось с первым главой Рейнхаферов?

Я мысленно добавил в список дел три пункта: «Первый Глава Рода», «Белый Дракон» и... «Ангел с лавандовыми глазами», о котором говорила Гремори.

***

— Все в сборе? Разрешите представиться ещё раз! Я — Вернон, ваш любимый профессор по фехтованию! И я, в свою очередь, покажу вам, что такое настоящий ад!

Вернон, как всегда, не изменял себе. Его лысина сияла под лучами солнца, пробивающимися сквозь окна тренировочного зала, словно маяк грядущих страданий. Студенты Академии, еще вчера вяло бродившие по коридорам, вмиг подобрались. В «Inner Lunatic» Вернон был тем самым типом учителя, которого ненавидишь во время занятий, но благодаришь, когда твое горло пытается перерезать демон.

— С сегодняшнего дня я буду обучать вас основам «Имперского меча Аркхайм»! — проревел он, чеканя шаг. — Это стиль, требующий ловкости, ритма и точности! Но хватит болтовни! Выходите, вы двое... мои любимые негодяи!

Разумеется, он имел в виду меня и Парацельса. Мы стояли особняком, и, надо признать, на фоне остальных выглядели вызывающе хорошо. Парацельс — с его аурой «гения из народа», и я — в своей новой, идеально подогнанной и усиленной на +15 униформе, которая мягко переливалась при каждом движении.

Затем Вернон позвал последнюю.

— Ты тоже, рыжая! — рявкнул Вернон, указывая на Талию. — Из этой троицы отбросов ты хоть выглядишь как человек.

— Эмм... есть.

Сцена на тренировочной площадке выглядела эпично. С одной стороны — эксцентричный мастер «Имперского меча», с другой — мы втроем. Парацельс — надежда простолюдинов, чья техника лишена излишеств, но полна смертоносной эффективности. Талия — та, кто вечно находится в тени сестры, но в чьих жилах течет упрямая кровь Стиллинеров. И я, Нокс фон Рейнхафер - один из потомков великой семьи Рейнхафер, настоящий гений, лучший среди лучших.

Все трое одновременно уставились на Вернона. Его взгляд метался между Парацельсом и мной. Затем, нахмурившись, он говорит:

— Вы, ублюдки.. с лохматыми волосами.

— Что?

Талия резко отвечает, но он прочищает горло, выпрямляется и готовится к атаке.

"Что ж, похоже, это будет интересно".

Небрежно подумал я и вытащил меч, чтобы направить против него.

— Итак, похоже, вы уже знаете, что вы будете делать?

Вернон ухмыльнулся.

— Нападайте все разом! Лучший способ учиться - это на своих же ошибках!.

Таас!

Мы втроем стояли, невозмутимые.

Мы уже не раз боролись за свою жизнь, так что это оказалось несложной задачей. Наши движения в сторону Вернона были настолько скоординированы, что можно было подумать, будто они были заранее спланированы.

На какое-то время профессор стал нашим врагом. Вернон понимал, что имеет дело со студентами, но старался сохранять спокойствие и напряжение. Ничего неудивительного. Он имел дело с элитными учениками, которым суждено стать одной из абсолютных сил Inner Lunatic.

Чаеенг!

Мой меч и меч Вернона столкнулись первыми. Летят искры, и лезвие взрывается с невероятной пронзительной силой. Моя нога волочится по полу, оставляя две сплошные линии, а из-под подошв поднимается жар. Я совсем не паникую. Наоборот, сердце колотится как сумасшедшее.

«Но... в сравнении с Тео, это еще цветочки».

Он ничто по сравнению с отцом Нокса. По сравнению с ошеломляющим импульсом отца, удар был легким. Думаю, можно будет немного добавить силы, и этого окажется достаточно против него. С этой мыслью я медленно наполняю свой меч энергией, готовя его к «выстрелу» в профессора Вернона.

«Даже ему будет сложно остановить это».

Я ухмыляюсь при этой мысли.