Итак, переговоры с Элеонорой.

Но прежде чем мы перейдем к цифрам, давайте проясним одну деталь, от которой у меня дергается глаз.

Почему в названии моей торговой группы фигурирует имя «Нокс»?

Причина может быть только одна.

«Грин... этот ублюдок. Опять он проявил инициативу там, где его не просили...!»

Волна разочарования накрыла меня с головой. У моего «верного» подчиненного Грина явно своеобразное чувство юмора и совершенно иные взгляды на маркетинг. Я прямо-таки вижу его ухмыляющуюся физиономию, когда он регистрировал документы.

Убить его или оставить в живых?

Дилемма, которую я решу позже.

Сейчас передо мной сидит Элеонора, замершая в какой-то неестественно официальной позе. Она сделала глоток чая и заговорила, стараясь скрыть легкое удивление за маской светской беседы:

— Никогда бы не подумала, что ты назовешь гильдию в свою честь. Ты такой тщеславный, Нокс... Но еще больше меня поразило то, как ты прошел через бюрократический ад империи Аркхайм и получил одобрение на торговую деятельность.

— Ну да, как-то так вышло, — буркнул я, мысленно пообещав Грину «теплый» прием.

— Основать гильдию на базе ресурсов Чейзера... — Элеонора покачала головой, и в её взгляде промелькнуло нечто похожее на профессиональное уважение. — Когда я спрашивала тебя, зачем ты выкупил этот пустырь, я и подумать не могла, что ты превратишь его в крупнейший склад сырья. Ты действительно умеешь хранить секреты.

Она поставила чашку на стол, и её взгляд мгновенно стал стальным. Режим «наследницы Ривалин» был активирован.

— Перейду к сути. Мы готовы выкупить весь перечень материалов монстров, которые добывают твои люди. От имени торговой гильдии Ривалин. Заплатим полную рыночную стоимость, клянусь честью семьи.

Ага.

Как и ожидалось, всё свелось к этому. Элеонора до мозга костей предана идее прибыли. Она понимает: если Ривалин не перехватит этот поток материалов сейчас, через полгода «Торговая гильдия Нокса» (будь она неладна) станет монополистом на рынке элитного снаряжения.

Даже обладая горами золота, Элеонора не планирует останавливаться. Она хочет загребать всё больше, манипулировать рынком и держать людей в узде. Это её способ получить то, чего ей не хватало в детстве — внимания отца, Кларксона де Ривалина. Она жаждет признания в извращенной, финансовой форме.

Титул «Золотая Лиса» возник не на пустом месте.

«Во многих смыслах она — трагический персонаж. И, к сожалению, Нокс — часть её травмы. Но это не повод отдавать ей монополию на ресурсы».

Если одна семья приберет к рукам все материалы, остальные застрянут в развитии. Будь моей целью чистая прибыль, я бы продал всё Элеоноре и забыл. Но сейчас деньги — это лишь инструмент. Куда важнее выживание моей группы и подготовка к Третьей Главе, где наличие качественных артефактов у разных фракций станет вопросом жизни и смерти.

Я заранее проинструктировал Грина: никаких оптовых сливов. Поставлять небольшими партиями и следить, чтобы ни одна гильдия не владела более чем 15% нашего товара.

— Я не отдам тебе более 15%, — отрезал я. — Ты не можешь просто скупить весь рынок.

Тонкие брови Элеоноры дрогнули, она нахмурилась.

— Это еще почему? Я прекрасно осведомлена о запасах на ваших складах в Чейзере. Продажа этой доли не нанесет тебе ущерба, Нокс!

Она быстро уловила суть. Её аналитический ум уже подсчитал примерное количество моих материалов. Но я не позволю ей доминировать.

— Меня это не волнует. Я делаю это не ради денег.

— Хочешь сказать, что развитие Чейзера и создание твоей гильдии никак не связаны с жаждой наживы? — в её голосе прозвучал сарказм.

— Не всё в этом мире покупается, Элеонора. Ты всё равно не поймешь. По крайней мере, не сейчас.

Я говорил резко, почти грубо. Я слышал, как она стиснула зубы от ярости. Её привычный мир, где золото решает всё, только что столкнулся с моей упрямой логикой игрока, знающего финал. У неё не было выбора. Она либо соглашается на мои 15%, либо остается ни с чем, пока другие гильдии вооружаются моими материалами.

Её лицо застыло в мрачной холодной гримасе.

Приняв неизбежное, Элеонора замерла, вглядываясь в моё лицо с пугающей интенсивностью. В её глазах больше не было высокомерия — только жгучее, почти болезненное любопытство исследователя.

— Буду откровенна, — произнесла она тихим, надломленным голосом. — Ты слишком сильно отличаешься от того человека, которого я знала. Я даже предположить не могу, какую великую цель ты теперь преследуешь. Ты... нет, Нокс фон Рейнхафер, чего ты на самом деле добиваешься?

Я выдержал её взгляд, не шелохнувшись.

— Тебе этого знать необязательно.

— С чего бы? — она прищурилась, пытаясь уловить хоть тень лжи.

— Если тебя не интересует сделка, давай расходиться, — отрезал я, поднимаясь с дивана. — Даже если это займет три месяца или три года, я найду другие варианты. Но время сейчас — самый дорогой товар, не так ли?

В этом раунде победа осталась за мной. Ей не дано знать, что только Арсон в радиусе тысячи миль обладает нужными навыками для моей брони. В торговле, как и в игре, инсайд — это ультимативное оружие.

Элеонора шумно выдохнула, признавая поражение. Её ответ был предсказуем для прагматика её уровня.

— ...Прекрасно. Я беру 15% и отдаю приоритет твоему заказу. Всё равно без твоих материалов мои мастерские будут простаивать.

Она отступила. Как истинная «Золотая Лиса», она выбрала меньшее из зол, сохранив возможность получить хотя бы часть ресурсов.

— П-получается, я могу сначала заняться снаряжением для юного господина? — влез Арсон, не в силах скрыть дрожь нетерпения в голосе.

Элеонора тяжело вздохнула, бросив на гнома испепеляющий взгляд.

— Да, Гном. Выполняй заказ этого клиента первым.

— Юху-у!! Мой ремесленный дух аж воспылал! — Арсон подпрыгнул, хватая меха.

Горн взревел, и температура в мастерской подскочила так резко, что воздух начал дрожать. Лицо Элеоноры слегка покраснело от жара, но она сохранила каменное выражение лица, лишь плотнее сжав губы.

«Так вот как выглядит истинное [Актерское мастерство] на высшем уровне?» — подумал я, невольно восхитившись её выдержкой. Даже проиграв, она держала спину прямо.

Это был решающий момент. Чтобы не спугнуть удачу и не дать Элеоноре повода для новых колкостей, я сохранял ледяное самообладание.

— Минутку, — я поднял руку, останавливая Арсона. — С изготовлением новой брони разберемся чуть позже. Сначала — улучшения. Пока бумаги по контракту готовятся, мы займемся тем, на что очереди точно нет.

— Э-э, да, но... — Арсон замялся, потирая перепачканный сажей лоб. — Вероятность успеха сейчас крайне нестабильна. Образцов слишком мало, риск уничтожить ценный материал огромен. Я бы не рекомендовал...

Камни улучшения. Редкие голубые кристаллы, которые падают с монстров с шансом, стремящимся к нулю. В Inner Lunatic безрассудная «заточка» — это самый быстрый способ пустить состояние всей семьи на ветер и остаться с грудой бесполезного лома.

— Всё в порядке. Мне обычно везет, — бросил я.

— Юный господин?.. — голос Джитри дрогнул. Даже она, верившая в меня как в бога, знала статистику неудачных улучшений.

Но она не знала того, что знал я. Мои 10 очков Удачи — это не просто цифра. В бою они почти не ощущались, но в крафте и улучшении они превращали меня в монстра. Это был мой скрытый чит-код, и пришло время им воспользоваться.

— Начинай.

— Послушай, — Арсон в панике обернулся к Джитри, — ты можешь его отговорить?! Я вообще выживу, если предмет разлетится на куски в моих руках?

— Не переживайте, мастер Арсон, — Джитри расправила плечи с поистине фанатичной уверенностью. — Мой господин — истинный джентльмен. Уверена, у него есть план на любой случай жизни.

— Джентльмен? Ха!.. — Элеонора скептически покачала головой, явно считая нас бандой сумасшедших.

Джитри, конечно, иногда перебарщивает с лестью, но сейчас её уверенность была мне на руку. Наступал тот самый момент, который объединяет новичков и ветеранов в едином порыве боли или экстаза. Момент Великого Апа.

— Начни с этого, — я указал на свою новую, еще пахнущую мастерской Фуллера, униформу Академии.

Технически это была одежда, но Фуллер добавил в подкладку магические нити, превратив её в легкую броню. Поскольку большую часть времени я буду проводить в стенах Эльдайна, именно этот «костюм» должен стать моей первой линией обороны.

— Это... форма Академии? — Арсон присмотрелся. — На такую хватит и одного камня, чтобы чуть поднять прочность...

— Вложи туда сотню.

— СОТНЯ?! — закричал Арсон.

— Зачем тратить такое сумасшедшее количество на обычную тряпку?! — Элеонора вскочила с места. — Даже с ресурсами Чейзера это за гранью разумного! Это же... это бюджет небольшого баронства!

Она была поражена, но дело было не только в цене. Между гильдией Ривалин, которая веками копила золото, и моей новоиспеченной «Торговой Гильдией Нокса» (будь ты проклят, Грин, за это название) пролегла пропасть. Но я знал то, чего не знали они: в грядущих битвах внутри Академии мне не поможет тяжелый латный доспех. Мне нужна маневренность и защита, скрытая под элегантным кроем.

Элеонора выглядела так, будто сейчас упадет в обморок от одного вида этой горы камней. В мире, где каждый такой кристалл — это целое состояние, которое невозможно купить за простое золото, мои действия казались ей верхом безумия. Она знала, что рынок Камней Улучшения пуст, а я вел себя так, будто это обычная галька с берега реки.

Но правда была в том, что Чейзер скоро станет единственным поставщиком, а сейчас мне было плевать на экономику. Мне нужна была мощь.

— Плачу в полном объеме, Арсон. Готовься бить подряд, — скомандовал я.

Арсон, просиявший от того, что его снова назвали по имени, водрузил мою форму на наковальню. Он бросил на меня последний вопросительный взгляд и, получив мой решительный кивок, легонько ударил по ткани камнем.

Ккааанг-!

Этот звук ни с чем не спутаешь. Голубой кристалл разлетелся в пыль, и густая магическая аура начала впитываться в нити униформы. Элеонора и Джитри затаили дыхание, не в силах отвести взгляд. Даже для меня эта сцена, ставшая реальностью, выглядела завораживающе.

[Вы успешно улучшили «Униформу Академии Эльдайн» на +1!]

Я услышал, как Джитри шумно выдохнула. Она явно переживала больше меня. Арсон же, почувствовав успех, воодушевился. Теперь форма обладала зачатками зачарований [Возврат] и [Очистка], становясь всё более совершенным изделием.

— Еще раз, — бросил я, не меняясь в лице.

— Но... господин, с каждым разом риск поломки растет! — Арсон посмотрел на меня с умоляющей улыбкой. — Мы можем потерять всё!

Я лишь усмехнулся. Он не понимал, что с его гениальной ловкостью и моими 10 очками Удачи математика этого мира работает на меня. Да, после каждого этапа шанс падает на 10%, и на пути к заветным +25 он превратится в жалкий 1%.

Ограничения по классу артефакта — суровая реальность. Обычные вещи не выдерживают и десяти усилений, но форма Академии, сшитая Фуллером, оказалась достаточно податливой, чтобы принять максимум.

[Вы успешно улучшили «Униформу Академии Эльдайн» на +15!]

[Достигнут лимит усиления. Открыта дополнительная ячейка для наложения чар. Посетите Портного Фуллера для зачарования!]

Отлично.

Теперь моя одежда дает почти 30% бонуса к физической и магической защите. В мире, где каждый процент может спасти жизнь, это колоссальное преимущество.

— Не может быть... это же шедевр! — Арсон вытирал пот, глядя на сияющую ткань. — Я не помню, чтобы кому-то так везло! Ты просто чертов везунчик!

Я проигнорировал его восторги и примерил форму. Прохладная, наполненная силой ткань идеально легла по фигуре. Ощущение того, что у меня появилась «лишняя» ячейка для магии, вызывало приятную дрожь. Теперь нужно будет заскочить к Фуллеру, чтобы вшить туда что-то по-настоящему полезное.

Но я не закончил.

— Следующее на очереди — вот это, — я выложил на наковальню предмет, от которого Элеонора едва не задохнулась от возмущения.

— Это же... — она скрестила руки, её взгляд метал молнии. — Сфера Великого Мудреца! Ты серьезно собираешься «точить» это?!

Да, та самая награда, которую я выудил из её собственного хранилища. Артефакт, корректирующий магию и здоровье. Вещь бесценная, но я был готов вбухать в неё еще сотню золотых и гору камней, чтобы выжать максимум.

— Я действительно не понимаю, как работает твоя голова, — процедила Элеонора.

— Спасибо за комплимент.

— Это не комплимент!

Арсон, глядя на новую порцию камней, которые я вывалил перед ним, побледнел.

— Ты... ты часом не пьян?..

— Тебе лучше думать о том, что работать придется день и ночь, — отрезал я.

В кузнице снова зазвучал молот, перемежаемый стонами изнеможения гнома.

***

А в это время в Чейзере Грин довольно потирал руки.

«Ха-ха-ха... Нокс будет в восторге! Назвать торговую группу в его честь — гениальный ход. Наконец-то я получу заслуженную похвалу. Вот она, верная дорога к успеху!»

Бедный Грин. Он даже не подозревал, что при следующей встрече «похвала» от Нокса будет выражаться в очень физической и болезненной форме за инициативу, о которой его никто не просил.