Как ни крути, выбора у меня не осталось. Моя помолвка с Талией свершилась. Грандиозно, официально и абсолютно независимо от моих желаний.

Тео наблюдал за процессом с тем самым самодовольным выражением лица, которое заставляло меня всерьез подозревать его в масштабном троллинге.

Было ли это частью его хитроумного плана или он просто наслаждался моим замешательством?

У меня не было доказательств, так что пришлось просто смириться.

Сейчас мы находимся в родовом святилище. Согласно лору этого мира, первой богиней была Арденн, создательница людей, поэтому её храмы есть на территории каждого уважающего себя поместья.

Свет, проходящий сквозь массивные витражи, расцвечивал камни пола в невообразимые цвета. Это зрелище было неописуемо прекрасным — в игре графика не передавала и сотой доли этого величия. Если бы только ситуация не была столь катастрофической, я бы, возможно, даже насладился моментом.

— Прости, Нокс... я правда не знала, что отец настоит на немедленной церемонии, — прошептала Талия, запинаясь.

— Не извиняйся. Ты никак не могла этого знать.

И я не лгал. Это была тайная церемония, скрытая от глаз императорской семьи. Ответственность за этот политический взрыв полностью лежала на главах наших семей. К тому же, благодаря моему таланту [Мастер актерской игры], я видел её насквозь. У неё не было навыков скрытности или обмана, и сейчас она была предельно искренна.

— Хмф... Как и ожидалось от юного господина! — раздался за спиной знакомый хриплый голос. — Узрев вашу прекрасную церемонию, моё сердце переполнилось эмоциями! Ваша страсть! Ваша внимательность! А леди Талия сегодня просто ослепительна! Ваша любовь...

— Кристофер? — мягко позвала Джитри.

Её голос был нежным, почти ласковым, но Кристофер тут же осекся. На его лице промелькнуло странное, задумчивое выражение, и он мгновенно закрыл рот, словно ему пригрозили лишением всех радостей жизни.

Я невольно задался вопросом:

«Что именно она ему говорит, чтобы этот неугомонный болтун замолкал по щелчку пальцев?»

Любопытство жгло, но сейчас было явно не время для расспросов.

Я произнес клятвы, выполнив все формальности рыцарского обручения. Кульминацией стал обмен кольцами. Я надел на палец Талии особое кольцо, в которое вложил часть своей магической силы.

[Кольцо Верности Рейнхаферов] Эффект: Временно восстанавливает 10% маны владельца в случае истощения.

Не самый мощный артефакт в моем арсенале, но в экстренной ситуации эти 10% могут стать решающими между жизнью и смертью.

Смысл, стоящий за этим кольцом, был достаточно весом, чтобы вызвать у меня нешуточную тревогу. Это не просто украшение, это магический контракт, скрепленный перед лицом богини.

А за моей спиной снова послышался приглушенный гул моих «верных» подчиненных.

— Эх, я знала, что однажды юный господин остепенится, но почему мне так грустно?! — запричитала Рона.

— Всё ли будет в порядке? — Джитри, как всегда, зрила в корень. — Меня беспокоит, что венчание провели втайне даже от императорской семьи. Это пахнет государственной изменой.

— Ха! — Рона бесцеремонно перебила её. — Джитри, ты совсем не понимаешь господина! Думаешь, он способен любить одну женщину до гроба? Уверена, у него будет еще пара наложниц, как минимум.

«Ясно. Роне определенно нужно еще раз хорошенько шлепнуть», — решил я про себя.

— Хнык-хнык... Любимый! — это уже Елена подала голос.

— Елена, — осадила её Мэй, — хотя бы сегодня не напивайся. И перестань называть его «любимым», иначе тебя упекут за прелюбодеяние...

— А? Что такое прелюбодеяние?

Я даже не стал вникать, как в церковь умудрился просочиться Карл, но его присутствие добавило абсурдности происходящему. Тем не менее, график помолвки был утвержден, узел завязан.

Перед самым отъездом мне пришлось еще раз столкнуться с Робертом. Он стоял, наполовину вынув меч из ножен — жест, который он, видимо, считал «любезным».

— Позаботься о моей дочери, — прорычал он.

— Да... — ответил я, стараясь не смотреть на лезвие.

«Не мог бы ты засунуть эту железку обратно, прежде чем говорить о заботе? Тебя не учили этикету?»

Разумеется, вслух я этого не произнес.

На мгновение повисла тишина. И вдруг Роберт сказал то, чего я совсем не ожидал:

— Ты полюбишь её.

На этот раз он не угрожал. Когда я поднял взгляд, он улыбался тем самым типичным «отеческим» взглядом, в котором сквозила абсолютная уверенность.

— Даже если сейчас нет — в будущем обязательно. Такая уж она девушка. Она — победительница.

Он всё знал. Знал, что я не чувствую к ней того, что должен. Знал, что я еще не принял решение. Но он не стал давить силой — он просто констатировал факт, в котором не сомневался. Я ничего не ответил. Лучше промолчать, чем дать ложное обещание, которое позже ранит Талию еще сильнее.

Путешествие в королевство Тахалин и изнурительный поход по пустыне официально завершились. Мы с Талией и Джитри были готовы к отъезду.

Я заглянул к портному Фулеру, заказал несколько новых комплектов униформы взамен моих изношенных лохмотьев, накинул чистое пальто и повернулся к своим отрядам.

— А теперь — возвращаемся в Академию.

— Да!

— На этот раз я сделаю всё, чтобы быть полезной!

Я зашагал прочь от поместья. Впереди ждала Вторая Глава. Главная сюжетная линия вот-вот должна была вновь омрачить судьбу Эльдайна. В этот раз всё будет по-настоящему плохо. Чтобы выжить в грядущем хаосе, мне нужно не только тренироваться, но и посещать чертову уйму занятий.

Ведь в чем суть игры про академию?

Правильно — в уроках. Начинаются адские классы. И теперь моими единственными союзниками станут навыки [Запоминание] и мои черты [Гениальности].

***

— Ах, мой любимый ученик, Нокс!

Первым, кто встретил меня в коридорах Академии, к моему глубочайшему сожалению, оказался профессор Ларс. Он выглядел так, будто готов был задушить меня в объятиях от избытка чувств. Я прекрасно знал этот блеск в его глазах: сейчас он начнет вещать о своих докладах, конференциях и о том, как научный мир содрогнулся от его гениальности.

В игре этот момент всегда был предвестником важных геймплейных изменений.

— А вы совсем не изменились, профессор, — констатировал я.

— Ха-ха, конечно! Прошло-то всего ничего, я не могу состариться по щелчку пальцев!

— Нет, я о том, что вы всё тот же. Всё так же одержимы магией...

Я лишь неопределенно кивнул, не зная, что еще добавить. Воспользовавшись моментом, я вкратце обрисовал ему свои планы по развитию бизнеса в Академии. Ларс слушал, и огонь в его глазах разгорался всё ярче.

— Ты только не удивляйся, Нокс! Помимо моих изысканий...

— А, да... — я изобразил на лице легкий интерес.

Я не был удивлен. Я видел этот сюжетный поворот в игре не один десяток раз. Притворяться дурачком — проверенная стратегия, позволяющая получить от таких фанатиков, как Ларс, максимум отдачи при минимуме усилий. Умеренный кивок — и он уже считает тебя своим лучшим другом.

Ларс захлебывался от восторга:

— Знаешь, что они решили? Они будут собирать материалы у зверей, основываясь на нашей диссертации, и использовать их для создания и улучшения артефактов! Кузницы уже получили разрешение на работу в Академии и открывают свои двери!

— Хорошая новость, — ответил я, и на этот раз это было искренне.

Наконец-то.

Система создания и улучшения артефактов стала доступна. Моя чертова «десятка» удачи...

Я давно пришел к выводу: эта характеристика в данном мире работает избирательно. Она почти бесполезна в бою или повседневной жизни, но когда дело доходит до крафта, заточки или вытягивания редких предметов — вот тут-то она и должна показать себя.

«Прощай, боль от нехватки снаряжения!» — я незаметно сжал кулаки, чувствуя, как пульсирует в голове план по усилению Тамплиера.

Но радость была недолгой. Позвоночник обдало холодом — то самое чувство, которое в играх предвещает появление особо опасного босса или начало невыносимого квеста.

Цзыин.

Маленький хрустальный шар в моем кармане начал вибрировать. Я вытащил его и посмотрел на определитель.

Элеонора.

«Что ей нужно? До совместных занятий еще полно времени».

Мысль о том, что она может начать преследовать меня прямо сейчас, вызывала мигрень. Хорошо хоть, что она не ищет встречи с моим альтер-эго, Шоном... хотя с неё станется запутаться в собственных подозрениях.

Лучше перестраховаться.

«Я сейчас Нокс — высокомерный негодяй, а негодяи не бросаются отвечать на звонки старост по первому требованию. Игнорирую».

— Мне пора идти, профессор, — прервал я поток красноречия Ларса.

— Да, мой любимый ученик! Увидимся позже!

Я развернулся и зашагал прочь, чувствуя, как в кармане продолжает настойчиво вибрировать артефакт связи. Впереди ждали адские классы, политические интриги и, судя по всему, очень долгий и неприятный разговор с Пенелопой.

***

— Благодаря вашим с профессором исследованиям, четвёртый район расцвел.

Джитри произнесла это с таким искренним воодушевлением, что я невольно почувствовал укол гордости. Хотя, если честно, я просто использовал свои знания о будущем. Четвёртый район, который раньше был тихой заводью для знати, теперь превратился в логово «Чейзеров» — охотников на демонов.

— Ну, думаю, это неплохое чувство, — бросил я, стараясь сохранять невозмутимость.

Джитри смотрела на меня своими проницательными глазами. Иногда мне кажется, что её талант [Тронный Гений] позволяет ей видеть меня насквозь — не как «негодяя Нокса», а как кого-то другого, кто знает слишком много. Жаль, что в оригинальном сюжете её судьба была столь трагична. Даже сейчас, когда я её спас, во рту оставался горько-сладкий привкус.

— Я рада, что вы, кажется, наконец повзрослели. Как ваша верная служанка, я правда этому рада.

— Да ну? Ты до сих пор переживаешь за меня?

Она, вероятно, думает, что я пытаюсь искупить грехи, но правда куда прозаичнее. Чтобы история не сошла с рельсов окончательно, мне нужно продолжать играть роль придурка, даже если я уже начал менять этот мир. Я отношусь к окружающим как к боевым единицам — только так можно отдавать жестокие, но верные приказы в нужный момент.

Но сейчас мне нужны не люди. Мне нужны инструменты.

Канг-! Канг-!

Мы вошли вглубь Четвёртого сектора, туда, где из-за закрытых дверей доносился резкий лязг металла. Наша с Ларсом задумка воплотилась в жизнь — [Мастерская гномов]. Самая крутая кузница в Эльдайне.

Я наложил защитное заклинание воды на себя и Джитри, чтобы жаровни не поджарили нашу кожу, и смело шагнул внутрь.

— Эй, есть кто? — крикнул я, проходя сквозь марево раскаленного воздуха.

— ...Чего тебе? — раздался ворчливый, раздраженный голос.

Из тени вышел гном. Он выглядел так, будто аристократы в шелковых одеждах были последним, что он хотел видеть сегодня.

— Нокс фон Рейнхафер. Я пришел за снаряжением.

— Пф, очередной выскочка? Думаешь, оружие берется из воздуха? Если не принес ценных материалов...

Вместо ответа я просто открыл инвентарь.

Грохот!

На пол посыпались горы запчастей грифонов, сердца големов и высококачественные эссенции, добытые в Чейзере. Гном застыл, его глаза едва не вылезли из орбит.

— ?! Редкие материалы... и такого качества?!

— Надеюсь, этого хватит, чтобы сделать что-то стоящее? — я скрестил руки на груди, наслаждаясь его замешательством.

— Проходи, — буркнул он, сдаваясь.

— И не зови меня «гномом». Моё имя Арсон. Запомни его!

— Понял тебя, гном.

— ...

Я проигнорировал его праведный гнев. Сейчас моё сердце билось в такт молотам. Наконец-то пришло время моей характеристики Удачи (10) показать, на что она способна. Пришло время «заточки».

А еще... где-то здесь, в глубине этой мастерской, я надеялся найти зацепку к секрету меча Первого Главы — легендарного «Громовержца».

Я шагнул в темный вестибюль мастерской, предвкушая, как из этого мусора родится нечто великое.