— Сегодня луна такая яркая и красивая, верно?

— ...Да.

Мы шли по променаду поместья Рейнхаферов, и тишина между нами казалась почти осязаемой. Я чувствовал, как меня захлестывает волна неуверенности. Ситуация была слишком запутанной, чтобы разрубить её одним махом, и пустые слова здесь бы не помогли.

Было странно осознавать, что девушка, идущая рядом, когда-то была лишь набором пикселей и строк кода — моей любимой героиней в Inner Lunatic. Но теперь, когда я сам стал Ноксом фон Рейнхафером, всё изменилось. Грань между игроком и персонажем стиралась. Мне становилось всё труднее просто «использовать» тех, кто меня окружает.

Особенно её. И особенно принцессу Пенелопу. Хотя с принцессой всё было иначе — там пахло принуждением и опасной политической игрой. Моё объединение с ней было авантюрой, ставкой ва-банк.

Но что с того?

Это был мой выбор. Моё настоящее — это результат моих прошлых решений, и винить в этом некого.

— С тобой всё в порядке? — тихо спросила Талия.

— Да? А что?

Я повернул голову.

Её красные глаза в лунном свете сверкали, как два ограненных рубина. Рыжие волосы Талии были словно розой, делая её похожей на призрачное, небесное создание. Она на мгновение отвела взгляд, а затем снова посмотрела на меня — в этом взгляде была непривычная нежность.

— Я про этот брачный договор... — она замялась. — Понимаю, воля семьи важна, но... твои собственные желания должны быть на первом месте.

— Думаю... да. Наверное. Всё стало так сложно...

Наступила минута молчания. Ночь была удивительно светлой. Звезды рассыпались по небу, напоминая мне о моем прежнем мире. Там я редко видел их — разве что за окном, во время перекуров, глядя на смог большого города.

«Если подумать, я уже целую вечность не курил», — промелькнула неуместная мысль.

И в тот момент, когда я погрузился в свои воспоминания, Талия внезапно сделала шаг ближе и крепко обняла меня за руку. Я почувствовал тепло её тела через ткань платья.

— Ну... пока всё сложно, и, честно говоря, я еще многого не понимаю, чтобы рассуждать о будущем, но... — она сделала глубокий вдох, — по крайней мере, я не против этого брака.

...

Мне стало не по себе.

Страх шевельнулся в груди не из-за опасности, а из-за того, насколько реальными и тяжелыми оказались слова Талии. В моей памяти всплывали кадры из Inner Lunatic: Талия как юнит, Талия как спрайт на экране, Талия как строчка в гайде по прохождению.

Какой она была в игре?

Говорила ли она эти слова другим игрокам?

Я поймал себя на мысли, что мои воспоминания о «первоисточнике» тускнеют, как старые фотографии на солнце. Этот мир перестал быть набором скриптов; он стал плотным, осязаемым, пахнущим ночной прохладой и хвоей. И люди в нем — живые.

Я знаю, как больно может ударить поспешное слово. Я знаю цену ложных надежд. И именно я, человек, застрявший в теле «паршивого персонажа» Нокса, не имею права на ошибку.

Я посмотрел на неё, чувствуя, как внутри всё замирает, и заговорил. Медленно, взвешивая каждый слог:

— Я пока не могу позволить себе принимать такие решения. Уверен, ты и сама понимаешь... сейчас я слишком занят. Мне не до брачных уз.

Я ожидал, что она обидится, замкнется или, что еще хуже, расплачется. Но ответ Талии выбил почву у меня из-под ног.

— ...Я знаю, — тихо произнесла она. — Знаю, как ты истязаешь себя в академии.

— Что?

— Я видела это. В Эльдайне... пока остальные развлекались или строили интриги, я видела тебя. Библиотека до полуночи, тренировочный зал до кровавого пота. Ты... ты стремишься к чему-то всем сердцем, Нокс. К чему-то настолько огромному, что всё остальное для тебя — лишь шум. Окружающие люди просто не входят в твой расчет.

Я замер, пораженный её проницательностью.

Почему именно её я боялся больше всего?

В каноне игры Талия фон Стиллинер была воплощением катастрофы для Нокса. Она была той, кто в финале их личной драмы вонзил меч ему в сердце. У неё был этот холодный, но странно тоскливый взгляд — взгляд человека, который убивает то, что любит, ради высшей цели или из-за извращенного чувства долга.

В игре они были классическими трагическими возлюбленными, чья связь была пропитана кровью и одержимостью. И сейчас, стоя в этом саду, я почувствовал дыхание той самой судьбы. Она видит меня настоящего — не негодяя, не бездельника, а человека, бегущего наперегонки со смертью.

Но...

Это знание теперь существовало только в моей памяти, отделенное от реальности тонкой, но глубокой пропастью.

Оглядываясь назад, я понимал: когда весь мир поливал меня грязью или когда смерть дышала мне в затылок, именно Талия беспокоилась обо мне больше всех. Это она протянула мне руку на занятиях по [Совместным боевым искусствам], когда от «негодяя» Нокса все шарахались как от прокаженного. Это она часами сидела у моей постели, когда я рухнул без сил после победы над Паймоном.

Я больше не мог игнорировать этот разрыв. Талия из игры — холодный юнит с трагическим финалом — и Талия, стоящая сейчас передо мной, были разными людьми.

«Она больше не набор пикселей. Она — живая. Она дышит, чувствует и надеется».

— Прости. Я пока не могу ответить тебе, — произнес я, и это были самые честные слова, на которые я был способен.

Безответственные, возможно, но искренние.

Талия вдруг спросила, глядя куда-то в сторону:

— Ты ведь не любишь принцессу, да?

Я невольно ухмыльнулся.

— Да. В этом я уверен точно.

— А как насчет остальных?

— Никого. Как я уже сказал, я не могу себе этого позволить...

И это была правда. Я чувствовал себя чужаком в этом теле, в этом мире. В начале я думал, что смогу просто играть роль, что меня покорит красота женщин этого мира, но я ошибался. Тревога, корни которой уходили глубоко в мое подсознание, не давала мне покоя. Я еще не интегрировался полностью. Я не принял прошлое Нокса как свое собственное, хотя оно уже начало просачиваться в меня — через рассказы Роны о матери, через взгляды отца.

Но я не собирался бежать от этого. Я готов был принять Нокса как человека, шаг за шагом, чтобы наконец понять его и пойти вперед. И, кажется, Талия это почувствовала.

— Для меня этого достаточно, — раздался её ясный голос.

С лучезарной улыбкой она отпустила мою руку, но лишь для того, чтобы зайти со спины и обнять меня за плечи.

Я замер.

Её невинное, теплое тело прижалось к моей спине, и я почувствовал слабый, едва уловимый аромат свежих духов.

— У меня ведь еще есть шансы, верно? И преимущество невесты дает мне фору! Хе-хе... — пробормотала она, и в её голосе не было ни капли притворства.

Для Ю-Чана, который когда-то по ту сторону монитора обожал этого персонажа, этот момент был почти невыносимо трогательным. Талия, сумевшая преодолеть свой комплекс неполноценности, была прекрасна.

— Ты ведь знаешь, что у меня есть сестра? — тихо спросила она, не отпуская меня.

— Ага.

— Она очень, очень сильная... не такая, как ты, но всё же! И она ненавидит меня. Я... я по-прежнему хочу с ней поговорить. Узнать, почему. А для этого я должна стать сильнее её.

Она обняла меня за шею, её дыхание коснулось моего уха — теплое и легкое, как весенний ветерок.

— Я не такая талантливая, как отец или сестра. Может, я вообще глупая. Но я не сдамся. Ни в отношении неё... ни в отношении тебя. Я никогда тебя не брошу, Нокс.

В этот момент в саду воцарилась тишина. Я стоял, не шевелясь, чувствуя биение её сердца через свою спину. Судьба, которая должна была привести нас к взаимному убийству, теперь запуталась в узел, который невозможно было просто разрубить.

***

— Всё, хватит. Спасибо, моя ангельская дочка.

В гостевой комнате поместья Рейнхаферов эхом отдавались голоса Талии и её отца. Сцена была почти пасторальной, если не знать, кто эти люди: Талия сосредоточенно завязывала галстук Роберту в двадцатый раз подряд. Это была цена его обещания — «не издеваться над Ноксом».

— Ха-ха, всё это напоминает мне о твоем детстве, — прогудел Роберт, довольно щурясь.

— Пап, ну правда! Сколько можно вспоминать мои младенческие глупости?!

— Но ты так мило сокрушалась, что не сможешь выйти за меня замуж... А теперь нашла человека, который тебе действительно нравится. Что ж, моя малышка пошла в отца — у тебя отличный вкус и такое же красивое лицо.

— Папочка!

— Ладно, ладно. Только перестань затягивать галстук так сильно, я же не преступник на эшафоте!

Роберт внезапно посерьезнел.

Он усадил дочь в кресло напротив себя, и Талия замерла. Она знала этот тон. Отец собирался сказать нечто важное, касающееся её самой глубокой раны.

— Талия... Не дай чувствам своей сестры ранить тебя. Что бы ни случилось, вы обе — мои драгоценные дочери. Селл... она просто сильно устает от своего бремени. Со временем всё наладится.

— ...Да. Ладно. Я уже большая девочка! — Талия надула губки и обняла отца.

Роберт видел её насквозь. Он знал, что пропасть между Талией и «гениальной» Селл растет, и это сводит младшую дочь с ума. Но сейчас в глазах Талии не было прежней горечи. Стоило ей вспомнить лицо Нокса, как она лучезарно улыбнулась.

— У меня есть мой суженый, который верит в меня, хи-хи!

— Ха-ха! Вижу по твоей улыбке, о ком ты. Нокс... этот мальчишка понемногу меняет тебя.

Талия смущенно отвела взгляд, вспоминая вчерашнюю прогулку. Нокс нес её на спине, когда она утомилась, и давал советы.

«Забудь о боли, отбрось лишнее. Тебе это под силу».

Но она пропустила его последний шепот, потому что уже сладко спала, прижавшись к его плечу.

А Нокс тогда тихо добавил:

«Потому что Талия фон Стиллинер, которую я знаю — сильная».

Это не были слова игрока, смотрящего в монитор. Это были слова человека, который верил в девушку, никогда не сдающуюся перед лицом трудностей.

***

Наступило утро.

Я стоял в кабинете, чувствуя, как реальность бьет меня под дых сильнее любого демона. Теперь я понял, почему Роберт и Тео так внезапно спелись и настояли на этом браке.

— Нокс фон Рейнхафер, — Роберт смотрел на меня с пугающим одобрением. — Твой отец Тео — лидер темных семей. И мне прекрасно известно, что он замышляет восстание против Императора. Можешь передать ему: семья Стиллинер искренне надеется на ваш успех.

Я застыл.

Стиллинеры пронюхали о планах мятежа?

И вместо того чтобы арестовать нас, они... поддерживают?!

— Ведь если императорская семья падет, — Роберт захохотал, хлопая меня по плечу так, что хрустнули кости, — у моей дочери больше не будет конкуренток в лице принцессы! Ха-ха-ха! Грандиозный план, не так ли?

«Что за... безумец...»

Слово «тесть» приобрело для меня новый, кроваво-красный оттенок. Я снова почувствовал то самое гнилое чувство, которое преследует меня с момента захвата тела Нокса.

Почему в этом мире каждый мой шаг к спасению превращается в прыжок в еще более глубокую яму?

Я хотел выжить, а в итоге оказался в центре заговора по свержению Империи, обрученный с дочерью самого опасного фанатика в стране.

Мои 10 очков Удачи явно пошли прахом.