Хорошо, давайте разберемся в этой неразберихе по порядку.

Какого черта всё так резко вышло из-под контроля?

Еще вчера я был уверен, что держу нити судьбы в своих руках, а сегодня на моей шее затягивается удавка, которую я никак не планировал.

Чтобы понять, где я свернул не туда, стоит вспомнить события нескольких дней давности. Это случилось вскоре после того, как я, измотанный, но довольный добычей, вернулся в Чейзер из Королевства Тахалин.

Всё началось с короткого письма от Рудвеля, которое Грин вручил мне с таким лицом, будто это был не конверт, а приговор инквизиции.

***

«Приветствую, юный господин Нокс, это Рудвель...»

Я перечитывал письмо дворецкого уже в третий раз, и с каждым словом тяжесть в желудке становилась всё ощутимее. Рудвель — человек старой закалки, его трудно вывести из равновесия, но это послание буквально кричало о надвигающейся катастрофе.

Роберт фон Стиллинер. Рыцарь Белого Пламени. Человек, чья ярость сопоставима с извержением вулкана, а преданность дочери граничит с безумием. В мире Inner Lunatic геймеры называли его «Великой Стеной Стиллинеров». Если вы хотели сделать Талию своей героиней, вам нужно было либо победить этого монстра, либо заслужить его уважение, что было практически невозможным заданием.

И теперь этот «монстр» сидит в моем доме и отказывается уходить.

— ...Роберт и Талия посетили поместье Рейнхаферов? — пробормотал я вслух.

— Юный господин, вам следует называть его «Лорд Роберт», — тут же вставила свои пять копеек Джитри, поправляя воображаемые очки.

— А, да... Лорд Роберт.

Я потер виски. Ситуация была патовой. Пенелопа фон Аркхайм уже вовсю плела свои сети вокруг меня, фактически заявив права на мою персону. А теперь еще и Стиллинеры решили форсировать события.

«Роберт меня либо изобьет до полусмерти, либо прикончит на месте», — эта мысль казалась наиболее рациональной.

С его точки зрения, какой-то «негодяй» из семьи темных магов сначала был помолвлен с его сокровищем, а теперь из-за интриг принцессы эта связь под угрозой. Для человека чести и взрывного темперамента это как красная тряпка для быка.

— Джитри, — я посмотрел на неё с надеждой, — как думаешь, если я сейчас просто сбегу... скажем, на другой континент, каковы шансы на успех?

— Невелики, — отрезала она. — Вас объявят в розыск обе семьи. Скорее всего, они объединятся, чтобы выследить вас и «устранить недоразумение». Побег в данном случае — это просто отсрочка смертного приговора.

— Спасибо за «оптимистичный» совет.

Елена тут же всплеснула руками, её глаза засияли фанатичным огнем:

— Юный господин! Куда же вы бежите?! Побег ради любви?! О, пожалуйста, возьмите меня с собой, я буду вашей верной спутницей в изгнании!

— Елена, это не «побег ради любви», это «побег ради нежелания быть расчлененным», — вздохнул я.

— Ой, да ладно вам, — встряла Мэй. — Ему и так осталось всего несколько дней. Но, как говорится, несколько дней — это тоже срок. Можно успеть многое.

«Несколько дней — это долгий срок».

Эта фраза, которую я сам часто повторял, сейчас звучала как издевка. Никто из них не понимал, что я живу на грани, буквально выгрызая у судьбы каждые сутки.

Рона, как обычно, решила подлить масла в огонь:

— Господин, я сбилась со счета! Сколько женщин вы уже успели очаровать? Раз, два, три... кажется, в вашем списке скоро не останется свободных имен в реестре знати... ай!

Я крепко сжал её за плечо, прерывая этот поток красноречия.

— Рона, если ты так хочешь узнать, что такое ад, я могу устроить тебе экскурсию прямо сейчас. И как моя служанка, ты пойдешь первой, чтобы проверить обстановку.

Она мгновенно замолчала, надув губы. Наконец-то до них дошло, что мы едем не на праздник, а на допрос к самому опасному тестю в мире.

— Юный господин, нам пора возвращаться, — тихо сказала Джитри. Я кивнул. Джитри — [Гений Трона]. В моменты, когда мой собственный разум превращается в кашу из тревоги и планов, я привык полагаться на её холодную логику. Она — мой якорь.

— Да... едем.

Путь в карете пролетел слишком быстро. Мои 10 очков Удачи явно решили взять отпуск именно в этот момент. Мы подъехали к особняку, а в моей голове так и не родилось ни одного вразумительного плана спасения.

Я вышел из кареты, чувствуя, как аура двух мощнейших мастеров меча внутри дома давит на психику даже на расстоянии.

«Ну что ж, Нокс. Пора идти на плаху».

***

Вернемся в настоящее. Тяжелое, давящее настоящее.

— Нокс фон Рейнхафер.

Голос Роберта Стиллинера не просто звучал — он вибрировал в воздухе, как низкое рычание хищника, загнавшего добычу в угол. По моей коже снова пробежали мурашки. Я чувствовал, как его аура прощупывает меня, пытаясь найти слабое место.

Кристофер, стоявший рядом со мной, как ни в чем не бывало отдал честь. Его лицо так и сияло. Не дожидаясь приглашения, он включил свой главный навык — бесконечную болтовню.

— Давно не виделись, лорд Роберт! О, я так часто говорил, как жажду нашей встречи, но вы вечно заходите к Рейнхаферам именно тогда, когда я в отъезде. Неужели вы наконец решили, что пришло время для того самого серьезного мужского разговора между нами двумя...

Я замер, пораженный его наглостью.

«Сумасшедший... Ты серьезно? Ты пытаешься заболтать саму Смерть в белом плаще?»

Роберт в искреннем отвращении замахал руками, словно отгоняя назойливую муху.

— Угомонись, Кристофер. Я здесь ради него, а не ради твоих басен.

Кристофер лишь самодовольно хмыкнул и продолжил:

— А? Должен признать, лорд, юный господин — истинный бриллиант! Его потенциал в фехтовании безграничен, а магия... о, его магия просто феноменальна...

— Джитри, — тихо позвал я.

— Поняла, — мгновенно отозвалась она.

Джитри подошла к Кристоферу и что-то быстро зашептала ему на ухо. Лицо рыцаря-болтуна тут же вытянулось, он побледнел, коротко поклонился и, не проронив ни слова, ретировался в свою комнату.

«Вот она, моя идеальная служанка».

Черта [Тронный гений] — редчайшая вещь. В Inner Lunatic персонажи с таким аналитическим складом ума появляются только ближе к финалу, но Джитри была со мной здесь и сейчас. На данный момент во всем мире не было юнита поддержки, способного её превзойти.

Роберт шумно выдохнул, явно почувствовав облегчение от наступившей тишины.

— Хо-о... Наконец-то можно поговорить. А у тебя толковая девка в услужении. И симпатичная, хотя, конечно, до красоты моей Талии ей как до луны, ха-ха-ха!

— ...Да, вы совершенно правы, — скромно подтвердил я, кожей чувствуя укоризненный взгляд Джитри.

«Прости, Джитри, но на кону моя жизнь. Придется тебе побыть "вторым сортом" ради дипломатии».

— В общем, я приехал лично, чтобы закрыть вопрос о помолвке с моей дочерью.

Мое сердце пропустило удар. Я посмотрел на Роберта, стараясь сохранять лицо с помощью [Мастера актерской игры], хотя внутри всё переворачивалось.

— Из ваших слов я понял, что всё уже улажено. Что-то изменилось?

— Изменилось... всё, — взгляд Роберта сузился, становясь острым, как бритва.

Он медленно осмотрел меня с ног до головы.

Талия в это время стояла рядом с отцом, вцепившись в его рукав и глядя на меня огромными глазами. Наконец, Роберт широко улыбнулся. Но это была улыбка человека, который уже всё решил.

— Ты разорвал отношения с Талией, когда в одностороннем порядке стал кандидатом в мужья принцессы. Ты ведь понимаешь, что ситуация приняла бы совсем иной оборот, не случись этого?

Я молчал.

Что тут скажешь?

Извиняться?

Оправдываться?

Любое слово могло стать искрой в пороховом погребе. Но Роберт вдруг снова рассмеялся:

— Ха-ха! Не делай такое лицо. Я же не идиот и понимаю, что это был не твой выбор. Кто откажет принцессе?

— Э-э... да.

— Но давай посмотрим правде в глаза. Какой бы красивой ни была принцесса Пенелопа, ей нужно быть как минимум ангелом из древних текстов, чтобы хоть на йоту приблизиться к красоте моей Талии, верно?!

— ...Безусловно, — кивнул я.

И тут до меня дошло.

Эврика!

Этот парень — классический «дочеман». Типичный отец, одержимый величием своего чада.

«Пока я буду вдохновенно воспевать красоту и таланты его дочери, я в безопасности. Это мой единственный путь к спасению».

***

Накануне того самого судьбоносного разговора с Робертом я, едва переступив порог, просто рухнул на кровать. Весь груз последних событий — от руин Гремори до тяжелого взгляда Тео — придавил меня к матрасу.

Обычно Джитри заставила бы меня умыться и переодеться, прежде чем позволить уснуть, но сейчас она молчала. Она чувствовала: воздух в поместье наэлектризован так, что малейшая искра вызовет взрыв. Рона потирала ушибленные места, притихнув, а Елена то и дело бросала косые взгляды на «новую» в нашей компании, мучаясь от неопределенности.

— Что это за хрень... — пробормотал я в подушку.

— Юный господин, вы позволили своему внутреннему голосу просочиться наружу, — любезно подметила Джитри.

Я лишь кивнул. В голове пульсировала мысль о Тео. Он ведь слышал «Шепот Дьявола». Слышал, как его сын хладнокровно подтвердил готовность убить его.

Почему же он так спокоен?

Почему позволил Стиллинерам занять гостевые покои?

Это ловушка или последний акт милосердия?

— Вы уверены, что хотите этого? Ну, брака, — голос Джитри прервал мои раздумья.

— Не знаю. Надеюсь, я просто смогу с этим справиться.

— Сейчас дела обстоят, мягко говоря, не очень хорошо.

— Действительно.

Тук-тук-тук.

Резкий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Мне даже не нужно было использовать способности, чтобы понять, кто там. Предчувствие, отточенное годами игры, сработало мгновенно.

— Кто там?

— Это я... Талия...

Я замер, быстро прокручивая в голове всё, что знал о Талии фон Стиллинер.

Первое: в оригинальной истории именно она должна была вонзить меч в сердце Нокса.

Второе: её чувства были растоптаны односторонним разрывом помолвки из-за принцессы.

Третье: за её спиной стоит отец, который сотрет меня в порошок, если увидит хоть одну слезинку на её щеках.

Если я сейчас ошибусь в интонации — меня прикончит Роберт. Тео и пальцем не пошевелит, чтобы спасти сына, который только что обещал его прирезать.

— Что-то случилось? — спросил я, стараясь придать голосу привычную холодность.

— Я... я бы хотела немного поговорить с тобой. Если ты не против, может, пойдем прогуляемся? — её голос дрожал.

«Ну что же, Нокс, твое лицо — твой единственный актив. Очаруй её, завоюй расположение... и выживи!» — приказал я себе и открыл дверь.

Талия стояла в простом белом платье. Она выглядела поникшей, плечи чуть сгорблены, взгляд устремлен в пол. На её лице не было и следа той лживой уверенности, что я видел в гостиной.

«Если говорить о мастерстве лжи, то Элеонора всё равно лучшая», — цинично подумал я, позволяя Талии вести меня в сад.

Я был слишком сосредоточен на том, как правильно выстроить диалог, чтобы заметить пристальный взгляд. С высокого балкона за нашими удаляющимися фигурами наблюдал Роберт. Его голос, тихий и лишенный привычного грохота, сорвался с губ в ночную прохладу:

— Вот придурок...