Здравствуйте, меня зовут Талия фон Стиллинер. Причина, по которой я вдруг решила взять в руки эту причудливую ручку, заключается в том...

Та-дах!

Начиная с сегодняшнего дня, я клянусь вести дневник своих тренировок. Каждый божий день, без исключений! Что бы я ни предпринимала, отец вечно ворчит, что я бью баклуши и палец об палец не ударила ради своего будущего... но...

Подождите и увидите! Я еще всем вам докажу!

***

Я проснулась в половине пятого утра. Глаза слипались, тело казалось свинцовым, но я заставила себя подняться и начать растяжку. Короткая разминка — и вот я уже бегу в тренировочный зал!

Как и всегда, в зале семьи Стиллинер яблоку негде упасть. К пяти часам утра здесь уже вовсю кипит жизнь, но самая просторная площадка зарезервирована для тех, в ком видят будущую главу семьи.

...К сожалению, это место не для меня.

Там тренируется она. Моя сестра, Селл фон Стиллинер. Говорят, она — величайший гений в истории нашего рода. И именно её я должна во что бы то ни стало превзойти! С двенадцати лет, целых три года, я истязаю себя тренировками ради одной цели — победы над ней.

Я хваталась за любую возможность: училась правильно держать меч, отрабатывала взмахи до кровавых мозолей, часами сидела на табурете под ледяной водой, осваивала самые безумные техники... Но всё впустую.

Как можно быть настолько сильной?

Неужели тот самый «всепоглощающий врожденный талант», о котором шепчутся слуги, действительно существует?

Я не понимаю. Не понимаю, как она это делает. И еще меньше понимаю, за что она меня так ненавидит. Однажды я одолею её и вырву признание! А до тех пор — только вперед!

Ура!

***

Хе-хе. Вот уже десять дней, как я веду этот дневник. Признаться, я иногда путаюсь в датах, но всё же держусь...

Думаю, для начала неплохо! Из-за изнурительных тренировок времени на записи почти не остается. Отец даже подтрунивал надо мной, когда я пару дней подряд забывала про дневник...

Но мои усилия не проходят даром, уж поверьте! Я тренируюсь без выходных и продыху.

Хотя... это ведь мой дневник, его никто не увидит, так перед кем я оправдываюсь?

А сегодня случилось нечто невероятное! Меня приняли на обучение фехтованию в семью Рейнхафер. Это же один из трех великих домов мастеров Темных Искусств, и они в союзе с нашими Стиллинерами! Я так счастлива!

Если я смогу перенять их мудрость, то точно справлюсь с Селл, верно?

Мне не нужен титул главы семьи, вовсе нет...

Я просто хочу спросить её в глаза: почему она сказала мне те слова после нашей дуэли?

Что её так гложет?

Неужели я навсегда останусь лишь «младшей сестрой», у которой нет иного пути?

***

Наконец-то! Мой первый полноценный день в доме Рейнхаферов. Мы с Эммой обживаемся здесь уже около двух месяцев.

Среди моих сверстников тут — старшие сыновья, Аллен и Хартс. И младший... Нокс?

Ну, тот самый ребенок, которого все в округе называют несносным хулиганом. Мой папа как-то обмолвился, что он может стать моим будущим женихом...

Честно говоря, внешне он очень даже ничего, но... я в больших сомнениях.

Сегодня за ужином он во всеуслышание заявил, что собирается поступить в Академию Эльдайн. Но я, хоть убей, не понимаю, на что он надеется. Он ведь целыми днями просто носится по тренировочной площадке, разве нет? Я ни разу не видела, чтобы он серьезно практиковал фехтование...

Если он всерьез метит в женихи дочери семьи Стиллинер, разве он не должен понимать, что обязан быть как минимум сильнее меня?

Но... этот Нокс всё-таки немного не такой, каким я представляла себе типичного Рейнхафера. Я-то ожидала увидеть толпы угрюмых воинов, поминутно демонстрирующих свое искусство владения темным клинком — и на общих тренировках так оно и было. Но Нокс держится особняком.

Это кажется мне странным, но, признаться, ужасно любопытным. Решено: завтра я обязательно поймаю его и спрошу прямо в лоб:

«Ты правда думаешь, что с такими успехами сможешь попасть в Эльдайн?»

Шансов у него, конечно, маловато, но наблюдать за его попытками будет как минимум забавно. Что ж, говорят, самое интересное в жизни — это смотреть на чужую битву!

***

Прошло уже несколько дней.

Я вовсю беру уроки фехтования. Первое, что бросается в глаза — насколько же безупречно всё организовано у Рейнхаферов. Их стиль разительно отличается от того, чему меня учили Стиллинеры: другие стойки, иная манера дыхания...

Поначалу я даже сомневалась, не будет ли мой привычный метод вступать в конфликт с их техникой. Но, должна признать, эти занятия идут мне на пользу. Я чувствую, как становлюсь лучше, и это не может не радовать!

Но...

Прошел месяц, и если сейчас кто-то спросит меня:

«Талия, ты уже готова одолеть сестру?» — я лишь пожму плечами.

Будем честны: я всё еще бесконечно далека от её уровня. Наверное, правильнее сказать, что она — монстр иного порядка. Я не могу коснуться даже края её тени.

Неужели этот разрыв невозможно сократить?

Неужели я навек обречена глотать пыль за её спиной, так и не решившись высказать ей всё, что накипело?

***

А сегодня произошло нечто такое, от чего у меня до сих пор всё внутри переворачивается.

Помните, я писала, что между Ноксом и его старшими братьями намечается дуэль?

Так вот: Нокс, этот «хулиган» и младший в семье, вышел против Аллена и Хартса одновременно. И он их раздавил!

Вы скажете:

«Это невозможно!».

Слушайте же, как всё было. Поначалу Нокс явно сдавал позиции. Не знаю, кто теснил его сильнее, но он определенно проигрывал. И вдруг... что-то изменилось. Прямо в разгаре боя Нокс начал сопротивляться, а затем — я глазам своим не поверила! — он стал в точности копировать приемы братьев. Он считывал их движения, забирал их себе и в конце концов отправил обоих в нокаут их же оружием!

Я... у меня просто нет слов. Я ведь видела, как он «тренируется» — просто наворачивает круги по площадке. Я даже как-то подошла к нему, предложила помочь с основами меча... а он просто отмахнулся. Он не занимался фехтованием в привычном смысле.

Сразу после дуэли я сорвалась с места и побежала за ним.

Как?

Как он смог за мгновение перенять чужой стиль?

Почему он победил их одним махом?

Талант.

Проклятый врожденный талант. То, что есть у моей сестры и чего, как я думала, лишена я.

Я преследовала его по всему поместью, снедаемая отчаянием. Я знала, что веду себя навязчиво и невежливо, но не могла остановиться. Мне нужно было узнать секрет. Мне нужно было стать сильнее!

Но тот Нокс, которого я нашла...

Знаете, как он выглядел, когда остался один на клумбе в саду?

Он истекал кровью. Он дрожал всем телом. Это не было легкой прогулкой «гения». Это выглядело так, будто кто-то тренировался по двадцать часов в сутки на пределе человеческих возможностей и просто скрывал свою усталость за маской безразличия. В тот миг он был так похож на рыцаря из моих мечтаний...

Мне стало невыносимо стыдно. Глядя на него, я искренне раскаялась в своей слепоте. Он трудился. Одержимо, по-своему, не ища ничьего одобрения. Те действия, которые я считала бессмысленным бегом, для него имели колоссальное значение. Он доказал мне: путь к силе не бывает единственным.

Я извинилась. Сказала, что была дурой и не видела его титанического труда. Нокс даже не стал слушать мои оправдания. Он лишь холодно попросил сохранить его силу в тайне.

Зачем?

Чтобы эффектнее отомстить семье, которая его игнорировала?

Или за этим кроется что-то еще более мрачное?

Боже, он словно жаждет крови.

И что он знает о своей болезни, о которой шепчутся слуги?

Это беспокоит меня... странное, тянущее чувство в груди. Кажется, мне придется во всём этом разобраться самой.

***

Ночью мне, как обычно, пришлось выслушивать бесконечные придирки Эммы. Но когда я заметила, как Нокс тихо покидает поместье, ноги сами понесли меня следом. Тайная слежка — не самое благородное занятие, но любопытство оказалось сильнее.

Только потом я поняла, как это было глупо. Место, куда он ушел, называлось лесом Мии...

Лес, который, по легендам, пожирает детей заживо.

Если я сейчас могу продолжать писать в этом дневнике, то только потому, что Нокс спас меня.

Хе-хе, даже писать об этом неловко...

Я погналась за ним, надеясь выведать какую-нибудь тайную технику самосовершенствования, но в итоге просто заблудилась и чуть не погибла.

Прости меня, Нокс.

Как ни крути, он сохранил мне жизнь! В тот момент он был так похож на Цельса — одного из трех легендарных мечников. Того самого рыцаря, что защищал людей в Ночь Резни...

Согласно кодексу, я обязана отплатить ему за это, верно?

Я в долгу перед ним. Когда-нибудь, когда ему понадобится помощь, я обязательно буду рядом.

И теперь я точно знаю: он не тот «хулиган» и «придурок», каким его рисуют слухи. Он просто... очень холодный и закрытый человек. Хотя не уверена, что это знание мне как-то поможет.

Кстати... Эмма шепнула, что в поместье уже вовсю судачат о том, как часто мы с ним общаемся. Знаете, теперь, когда я об этом думаю, всё не так уж плохо.

Может, дело в том, что он становится сильнее?

Или во мне проснулся сноб? [П/п: Фанатка.]

А может, причина в чем-то совсем другом. Не знаю. Я лишь надеюсь, что Нокс не будет меня ненавидеть. Больше всего на свете я боюсь чьей-то искренней ненависти.

***

Прошло много времени. Точнее, несколько месяцев с тех пор, как меня зачислили в Эльдайн. И вот я снова в доме Рейнхаферов.

Почему?

Всё из-за того дурацкого спора между мной и Ноксом...

Мой отец поехал со мной, и, кажется, дело приняло слишком серьезный оборот. Он ворвался к лорду Тео, обвиняя его в нарушении брачного контракта! Тео же стоит на своем: вмешательство принцессы Пенелопы сделало ситуацию безвыходной. Оба по-своему правы, а я застряла посередине, как между молотом и наковальней.

Хотела бы я, чтобы они ссорились поменьше...

Пока я предавалась этим мыслям, папа внезапно велел мне выйти из комнаты. Я испугалась и подчинилась, молясь только об одном: чтобы они не поубивали друг друга.

Вдруг в ту секунду, как дверь закроется, эти двое выхватят мечи?

Мой папа такой идиот...

Семья Нокса считает его никчемным, но если узнать его получше, понимаешь, что он — человек исключительной глубины. Я прождала под дверью около десяти минут, и моё беспокойство росло с каждой секундой!

Внезапно дверь распахнулась, и вышел Рудвель. Он огорошил меня новостью, от которой земля поплыла под ногами:

— Мы решили, что ваша помолвка состоится, как и было запланировано.

Что?!

Сначала я не поверила своим ушам. Это же безумие...

Подождите, как?

Вы только что сказали, что брак одобрен обеими сторонами?

Я совершенно не понимаю, как можно принимать такие решения, когда самого Нокса даже нет рядом!

Папа... ты лучший!!!

Кажется, он знает желания своей дочери лучше её самой. Он просто пришел и всё устроил! Я так счастлива, что родилась в семье Стиллинеров! Я готова завязывать папе галстук хоть по двадцать раз на дню за это...

Эй, кажется, я приобрела гораздо больше, чем потеряла!

...Хотя, признаться, я немного волнуюсь. Дошли слухи, что принцесса ведет свои переговоры с Ноксом о браке, и никто из них не потрудился объяснить мне, как они собираются всё это уладить. Я... я думаю, мне это нравится, но...

Просто симпатия и влюбленность — это разные вещи. Наверное. Я волнуюсь, сердце не на месте, но я ничего не могу поделать. Мне остается только ждать, когда Нокс вернется!