Тео фон Рейнхафер.

Глава великого и проклятого рода был погружен в раздумья. Сидя на своем троне, он день за днем, час за часом прокручивал в голове одну и ту же мысль. Мысль о своем младшем сыне — Ноксе фон Рейнхафере.

«Однажды Нокс должен убить меня. Только так можно разорвать этот круг, чтобы трагедия не повторилась. Это единственный выход».

Он понимал это. Понимал лучше, чем кто-либо другой в этом мире. Семья Рейнхафер хранила тайны, цена которых была непомерно высока, и на каждом главе лежало бремя ответственности, пропитанное кровью прошлого.

«Как и мой отец. И его отец до него».

Предыдущие поколения не знали исключений. Все они гибли при трагических обстоятельствах, но то, что переживал Тео сейчас, было куда страшнее. Чтобы прекратить этот бесконечный ад, его должен был сразить собственный ребенок. Тот, кто окажется достаточно силен, чтобы принять на себя это проклятие и выстоять. Только тогда цепи будут разбиты.

Тео знал это давно.

Но почему именно сейчас в его душе поселилась тревога?

Наблюдая за стремительным ростом Нокса, он ловил себя на странном, почти забытом чувстве волнения. Мальчик прошел через кошмар, потеряв мать, но не сломался. Напротив, он закалился. Всякий раз, когда до Тео доходили слухи о том, как его сын бросает вызов силам эрцгерцога Паймона, внутри него что-то болезненно сжималось.

Многие сказали бы, что это ирония. Говорили, что сердце главы дома Рейнхафер тверже стали, холоднее льда и абсолютно непроницаемо. Тео и сам верил в это. Точнее, он успешно обманывал себя, пока смерть жены не пробила брешь в этой броне.

И теперь — Нокс.

Глядя на амбиции и успехи младшего сына, Тео порой предавался недостижимым фантазиям.

Интересно, смог бы он передать ему титул не по закону крови и долга, а по собственной воле, как дар любящего отца?

Но всё это было напрасно.

Дьявольский шепот, раздавшийся в тишине тронного зала мгновение назад, окончательно развеял иллюзии.

[Слова Нокса фон Рейнхафера, имеющие отношение к Тео фон Рейнхаферу...]

[Он готов убить тебя, если это будет необходимо.]

Шепот Дьявола. Тео уже слышал этот голос прежде — в ту самую Ночь Резни. Тогда случилась катастрофа, он потерял самое дорогое, но сумел выстоять. Он знал: если даст слабину, рухнет всё.

С того дня он стал еще жестче. Он давил на сыновей, был суров и беспощаден. Ему было плевать на проклятия за спиной и ненависть в глазах собственных детей. Если он не сделает их монстрами, они не выживут.

Но он не думал, что расплата за его методы будет столь горькой.

«Значит, Нокс всё-таки ненавидит меня. Я для него — враг, не сумевший защитить его мать. Что ж... неудивительно».

Тео смутно догадывался об этом. Мальчик боролся в самых глубинах ада и теперь, выбравшись на свет, жаждал крови своего мучителя. Это было закономерно, и это нужно было принять.

Отцовство в доме Рейнхафер было залито тьмой. Этим эмоциям не было места в их семье, и всё же...

— Рудвель.

— Да, мой господин? — отозвался верный слуга из тени.

— Как думаешь, сколько у меня осталось времени?

— О чем вы, глава?

— О том дне, когда Нокс вонзит меч в мое сердце и станет полноправным Владыкой. Сколько мне еще осталось?

Голос Рудвеля дрогнул. Он только что вернулся с задания и, как всегда, делил ношу своего господина. Он знал Тео так, как никто другой, и понимал: этот путь закончится только смертью.

— Я не знаю наверняка, но... боюсь, это произойдет гораздо раньше, чем мы ожидали. По крайней мере, мне так кажется.

— Понятно. Значит, срок близок.

Тео поднялся с трона и подошел к окну, всматриваясь в непроглядную ночную тьму. Снаружи бушевал ливень. Потоки воды с силой разбивались о стекло, словно сама природа оплакивала грядущее.

Тео молча закрыл глаза, и в этой тишине, под шум дождя, перед его внутренним взором вновь возник нежный образ его давно ушедшей жены.

***

Произнеся слова, которые суждено было услышать лишь одному человеку в этом мире — Тео, я медленно вышел из комнаты испытаний.

Передо мной замерла Гремори. Она лишь растерянно покачала головой, в её взгляде читалось нескрываемое недоумение.

— Поразительно... Как можно быть столь бессердечным к собственному отцу? — прошептала она.

— Помолчи, — отрезал я, не желая тратить время на пустые разговоры. — Просто отдай мне то, что я заслужил.

Демоница вздрогнула от резкости в моем голосе.

— Ох, ладно... — нехотя протянула она. Из подпространства Гремори извлекла артефакт. Он казался сгустком абсолютной тьмы, но стоило ему коснуться моих ладоней, как его истинная суть раскрылась. Передо мной было то, ради чего я проделал этот путь.

[Вы приобрели артефакт «Зеркало Запечатывания»]

_________________________________________________________

[Основная информация]

Название: Зеркало Запечатывания

Категория: Особое | Уровень: Высший

Особые эффекты: Запечатывает сдавшуюся или поверженную цель в зеркальном измерении. Сила пленника подавляется, и он не сможет покинуть темницу без воли владельца.

_________________________________________________________

«Идеально. С помощью этого предмета можно усмирить даже самых опасных тварей, если знать, как их сломить. А уж сколько интересных ситуаций с его помощью можно создать...»

Я поднял взгляд на Гремори, и уголки моих губ тронула едва заметная, хищная улыбка. Демоница инстинктивно попятилась, почувствовав исходящую от меня угрозу. Но было уже поздно.

— Погоди, стой! — закричала она, замахав руками. — Это опасно! Ты не понимаешь, с чем играешь, будь осторожен...

— Активация «Зеркала Запечатывания», — мой голос прозвучал как смертный приговор. — Цель — Эрцгерцогиня Гремори, демон справедливости и разбитых сердец.

— Кха?! Безумец! Что ты... — её крик оборвался на высокой ноте.

[Артефакт активирован]

[«Зеркало Запечатывания» поглощает выбранную цель: Гремори]

Мир вокруг неё исказился, и с отчаянным воплем великая эрцгерцогиня была затянута в холодную гладь артефакта.

[Эрцгерцогиня Гремори побеждена]

[Благодаря использованию артефакта получено 131 день жизни]

[Остаток жизни: 145 дней]

[Отрицательная черта «Счетчик мертвых» удалена]

«Ну вот, теперь Гремори всегда будет под рукой...»

Я вернулся к своим спутникам с довольным видом, словно ребенок, поймавший в сачок редкую бабочку. Троица смотрела на зеркало в моей руке с явным опасением.

— Господин Нокс... что это за вещь? — первым рискнул спросить Кушан Адриан.

— Это — та самая тварь, что едва не стерла твое королевство в пыль, — ответил я, похлопывая по зеркалу. — В будущем она станет твоим главным «консультантом» по истреблению демонов.

В ответ из зеркала донесся яростный визг и ругань. Я легонько щелкнул по стеклу пальцем, и шум мгновенно стих — внутри зеркального мира мой удар, должно быть, ощущался как землетрясение.

Кристофер, впрочем, не разделял моего оптимизма.

— Юный господин... Демоны — воплощение хаоса. Если вы притащите её в поместье, боюсь представить, какой скандал разразится. Если глава узнает...

— Пока нас не поймали, проблем нет. Давай закроем тему.

— Я... я верю в каждое ваше решение! — вдруг выпалила Елена, сжимая кулаки.

— Я тоже, — добавил Кушан, словно соревнуясь с ней в преданности.

Теперь у меня был солидный запас времени и карманный демон. Конечно, в зеркале её силы значительно урезаны, и в прямом бою от неё будет мало толку. Но это и не требовалось. Гремори станет моим живым радаром. Компасом, указывающим на других демонов.

Ведь в Inner Lunatic лучший способ продлить жизнь — это охота на порождений бездны. Кольцо Черной Серы жаждет их эссенции, и теперь у меня есть средство, чтобы утолить этот голод.

Слушая бессильные проклятия, доносящиеся из зеркала, я с удовлетворением подвел итог нашей вылазки. Урожай превзошел ожидания. Пора было возвращаться домой.

— Кушан, Ария, Лиза — вы остаетесь в Тахалине, пока я не улажу дела с семьей. После этого жду вас в Эльдайне. Грин введет вас в курс дела, у него и так забот по горло, так что скучать не придется.

— Слушаемся, сэр!

В моих планах было забрать их всех в свой отряд. Включая Елену. И хотя на семью полагалось лишь три билета в академию, для высокопоставленного дворянина с бездонным кошельком такие формальности — лишь вопрос времени и нужных связей.

— А теперь — назад. Мечтаю о нормальной постели перед возвращением в Эльдайн.

Я зашагал прочь из пустыни, предвкушая долгожданный отдых.

Неужели мне действительно удастся хоть немного поспать?

***

Я был искренне уверен, что заслужил покой... но стоило мне переступить порог родного поместья, как реальность нанесла сокрушительный удар в спину.

Оставив Кушана, Арию и Лизу приглядывать за восстанавливающимся Тахалином, я рассчитывал на тишину. Однако в гостиной меня поджидал человек, которого я меньше всего ожидал увидеть в этот час.

— Э-э... Привет. Давно не виделись, да?

Передо мной, неловко переминаясь с ноги на ногу, стояла Талия. Та самая красноглазая девчонка.

— ...Здравствуй, Талия, — ответил я, лихорадочно соображая.

Какого черта она здесь делает?

Её рыцарское посвящение завершилось целую вечность назад, и у неё не было ни единого повода осквернять мой порог своим присутствием. Но ответ явился незамедлительно в виде громогласного хохота, от которого задрожали люстры.

— Так вот ты какой, Нокс фон Рейнхафер! Заставил же ты мою дочурку побегать за тобой... Но должен признать, ты чертовски недурен собой. Напоминаешь меня в лучшие годы!

В комнату, словно ураган, ворвался Роберт фон Стиллинер. Глава благородного дома и, по совместительству, отец Талии. По моей спине пробежал холодок, а кожа покрылась противными мурашками. Только не это...

— Папа, ну не смущай меня... — пробормотала Талия, заливаясь краской.

— Могу я узнать, что привело главу великого дома в нашу обитель? — выдавил я из себя остатки вежливости.

— А то ты не знаешь! Я пришел ускорить переговоры о браке. И мне плевать, какие там планы у принцессы и что она себе возомнила.

Я почувствовал, как земля уходит из-под ног.

— Но... Лорд Роберт, подобные вопросы следует обсуждать с моим отцом, а не со мной, — взмолился я, отчаянно пытаясь отыскать хоть какую-то лазейку.

Джитри и Елена сверлили меня подозрительными взглядами. В их глазах четко читалось: «Опять он за свое».

Но я был чист!

Клянусь, я не сделал ровным счетом ничего.

...Разве что родился слишком красивым?

Но разве это грех?

Я не виноват, что этот мерзавец Нокс обладает лицом, способным сводить с ума. Мне было немного совестно, что я использую его внешность как щит только в удобные моменты, но такова природа этого тела.

Роберт тем временем рассмеялся, и в его улыбке промелькнуло нечто лукавое и хищное.

— О, с моим старым другом Тео я уже всё перетер. Так что, парень, можешь расслабиться — выхода у тебя нет. Верно я говорю, дочка?

— А, ах... ну, у меня просто не было выбора... правда, — ответила Талия, отводя глаза.

Ложь. Наглая, неприкрытая ложь. Она пошла на это добровольно.

И теперь я стоял посреди собственной гостиной, чувствуя, как петля брачного союза затягивается на моей шее.

Как, черт возьми, мне выбраться из этой западни, не развязав при этом войну между двумя великими семьями?