Слова Гремори, словно осколки витража, постепенно складывались в единую картину. Информация об ангелах обретала плоть.

Итог был таков: женщина с белоснежными крыльями и лавандовыми глазами одолела эрцгерцогиню в честном бою. Она не просто заперла её здесь, но и наложила пакт — нерушимый запрет на использование демонических сил против человеческого рода. На вопрос, почему она сохранила демону жизнь, ангел лишь туманно обронила, что когда-нибудь Гремори представится шанс на искупление.

История звучала складно. Когда сталь прижата к горлу, все становятся красноречивыми и честными — таков закон этого мира.

Однако одна деталь в этом рассказе заставила меня похолодеть. Глаза цвета лаванды.

В мире Inner Lunatic этот оттенок был исключительной привилегией, своего рода генетической монополией семьи Рейнхафер. Встретить человека с такими глазами вне нашего рода было невозможно. И тот факт, что ангел обладал этой чертой, рождал пугающие вопросы.

«Неужели между тем архангелом и Тео есть кровная связь?»

Если это так, то многие загадки находят решение. Но с другой стороны — Рейнхаферы веками считались непревзойденными мастерами Темных Искусств.

Как свет небес мог переплетаться с их черной маной?

Была ли Гремори, слабейшая среди великих, запечатана здесь лишь по случайному капризу судьбы или она — часть куда более масштабного плана?

Вопросы копились, грозя обрушиться лавиной, и я понял: гаданиями истину не добыть. Я снова взглянул на демоницу.

— Хорошо. Теперь следующее требование.

— ...Следующее? — Гремори выглядела в край измотанной.

Будь она такой же пустомелей, как Кристофер, она бы, возможно, еще находила силы пререкаться, но сейчас её воля была подавлена. В какой-то мере болтливость Кристофера действительно была даром — он мог заговорить зубы даже смерти. Но я не собирался проявлять милосердие.

— Да. Испытание Честности и Разбитого Сердца. Я желаю пройти его.

— ...Что? Ты хоть понимаешь истинную суть этого испытания? — Гремори смотрела на меня с нескрываемым недоверием.

Для неё я окончательно превратился в безумца. И её можно было понять: любой здравомыслящий человек пытался бы избежать этого кошмара, используя все возможные уловки и трюки. Никто в здравом уме не пошел бы на это добровольно, даже имей он в запасе две жизни.

Но я не был «любым». Я был тем, кто десятки раз видел финал этой проклятой игры. Я был Ю-Чаном, ставшим Ноксом. И я знал цену этого испытания — Испытания Катастрофы.

— Ты и впрямь считаешь меня сумасшедшим? — я едва заметно усмехнулся.

— Да... — выдохнула она.

Я лишь равнодушно пожал плечами:

— Что ж, возможно. Мир полон извращенцев с дурными вкусами, которым нравится, когда их прилюдно унижают или истязают. Считай, что я один из них.

Она кивнула без лишних споров. Столь стремительная перемена в поведении была ей свойственна — по крайней мере, так это запомнилось мне по игре.

Лишь одно не давало ей покоя, и я, заметив тень сомнения на её лице, добавил: — Ты хочешь сказать, что я глупец? Не забывай, перед тобой Рейнхафер. Оскорбить представителя моей семьи и остаться в живых — задача не из легких. На твоем месте я бы не стал так рисковать.

Гремори промолчала, не осмеливаясь возразить. У неё тоже была гордость, но сейчас она была заперта под спудом обстоятельств. Я решил оставить её наедине с этими мыслями и подвести итоги.

«Нужно уделить время проверке их статусов. Кристофер, Ария, Лиза...» — я на мгновение задумался. Решив, что девушки подождут, я сосредоточил внимание на Гремори и Кристофере.

Первой под мой взор попала эрцгерцогиня.

_________________________________________________________

[Основная информация]

Имя: Гремори

Пол: Женский

Возраст: ???

Раса: Демон

Основной элемент: Божественный

Достижения: [72 Демона]

[Характеристики]

Положительные стороны: [Мастерство меча и боевых искусств] / [Верность] / [Честность] / [Щедрость] / [Уста правды]

Нейтральные стороны: [Истинное зло]

Отрицательные стороны: [Слезы] / [Разбитое сердце] / [Легкомыслие]

[Статистика]

Здоровье: 27

Магия: 23

Удача: 7

Воля: 20

Очарование: 20

[Навыки]

Пассивные: [Жнец] / [Земной резонанс]

Активные: [Волна исцеления] / [Меч чести]

_________________________________________________________

[Уста правды], [Честность], [Разбитое сердце]... Её черты сплетались в причудливый узор, одновременно демонический и странно возвышенный. Это вызывало диссонанс, но я знал: в её испытаниях кроется нюанс, о котором мы поговорим позже.

«Не знаю, что еще она скрывает, но её жизнь стоит сохранить. Главный козырь — [Уста правды]».

Эта черта была её проклятием: она физически не могла лгать. На этом грязном, пропитанном ложью континенте честность была чистейшим ядом. Даже для демона. Но для меня это открывало идеальные перспективы.

«Теперь Кристофер».

_________________________________________________________

[Основная информация]

Имя: Кристофер

Пол: Мужской

Возраст: 27

Раса: Человек

Основной элемент: Лед

Достижения: [Капитан рыцарей Черного Меча]

[Характеристики]

Положительные стороны: [Жизнерадостность] / [Мощный голос]

Нейтральные стороны: [Болтливость]

Отрицательные стороны: [Чрезмерная лояльность] / [Бессвязность речи]

[Статистика]

Здоровье: 21

Магия: 16

Удача: 6

Воля: 7

Очарование: 15

[Навыки]

Пассивные: [Крепкие голосовые связки] / [Иммунитет к обморожению]

Активные: [Сотворение льда (средний уровень)] / [Все формулы Ледяного меча (с 1 по 9)]...

_________________________________________________________

Как и следовало ожидать от этого несносного парня, за внешним шумом скрывался истинный талант.

Его мощь внушала уважение: Кристофер уже достиг уровня Мастера Ледяного Меча. И хотя запас его маны несколько уступал технике, физическая сила была такова, что лишь самую малость не дотягивала до звания абсолютного Мастера Меча. Теперь мне стало предельно ясно, за что Тео так ценил этого болтуна.

Завершив беглый осмотр, я перевел взгляд на демоницу. — Изложи мне подробности твоего Испытания Честности. Я прекрасно знал правила, но задал вопрос лишь для того, чтобы убедиться: в этой реальности они не изменились.

Гремори, все еще запинаясь, начала объяснение:

— Испытание Честности... это тест. Ты должен ответить на один-единственный вопрос без тени лжи. Только тогда ты сможешь пройти дальше.

— А если я решу солгать?

— Попробуй, — Гремори взмахнула рукой, и из чистой маны соткалось пространство — изолированная комната для Испытания.

Этот ритуал был мне до боли знаком по бесчисленным прохождениям.

— Стоит тебе войти, как всё начнется, — продолжала она. — Я задам вопрос. Если ты не ответишь честно, я заберу то, что ты поставил на кон. Размер ставки определяешь ты сам. Поставишь нечто бесценное и победишь — получишь величайший артефакт, что хранят эти руины. Но если твоя ставка будет ничтожна...

— То и награда окажется пустяковой, — закончил я за неё.

— ...Да. Но есть и еще одно условие. Если вопрос коснется кого-то из твоих близких или соратников, твой честный ответ будет мгновенно передан этому человеку. В форме «Шепота Дьявола».

Иными словами, если ты признаешься:

«Меня тошнит от того, как Рона распускает слухи у меня за спиной».

Она услышит это так, словно ты прошептал это ей на ухо. Жестокая правда, разрушающая узы.

Однако вместо дрожи в коленях на моем лице расцвела едва заметная, предвкушающая улыбка. Я уверенно шагнул вглубь комнаты, в то время как перед глазами вспыхнули системные уведомления.

[В качестве цены за ваше испытание вы должны поставить что-то ценное.]

[На что вы поставите?]

Слово «ставка». Для любого игрока это звучит как вызов. Вся наша жизнь — азартная игра, будь то заточка редкого клинка или судьбоносный выбор в диалоге. Чем выше риск, тем слаще триумф. Закон игры суров и справедлив: награда всегда эквивалентна вложенным усилиям.

Но истинные мастера игры знают: побеждает не тот, кто верит в удачу, а тот, кто умеет подтасовывать шансы в свою пользу.

Я произнес это твердо и отчетливо:

— Я ставлю свою жизнь.

Я поставил на кон те крохи времени, что мне остались. Гремори замерла, глядя на меня с нескрываемым ужасом и недоумением. В её глазах я окончательно превратился в безумца, перешагнувшего черту. Мне было плевать на её подозрения — я знал, что делаю.

Я не собирался умирать в этой пыльной дыре. С этой ледяной уверенностью я бросил на чашу весов самое дорогое.

Тишина затянулась на мгновение, а затем раздался чистый, механический голос системы. Слава богу. Видимо, мои оставшиеся дни, какими бы немногими они ни были, имели в глазах этого мира огромную ценность.

[Вы поставили на кон свою жизнь. Жизнь Нокса фон Рейнхафера.]

[Сложность испытания устанавливается на максимально возможный уровень!]

[Внимание: в случае провала игрок погибнет на месте.]

***

Бесчисленное множество раз в прошлой жизни, запуская Inner Lunatic, я посещал эти Великие руины. И каждый раз Гремори задавала свой вопрос.

Суть Испытания Честности и Разбитого Сердца всегда оставалась неизменной: вопрос бил точно в цель, выворачивая наизнанку самую душу выбранного персонажа, его фракцию и тайные помыслы. Гремори обладала пугающей способностью находить то единственное, что игрок хранил в самом темном углу своего сознания.

Для обычного геймера это был лишь очередной квест. Но для меня это стало вопросом жизни и смерти. В этом мире ошибка в ответе или случайное искажение правды означали мгновенный крах всей истории.

Почему?

Потому что последствия были катастрофическими.

«Замышляешь ли ты мятеж против Императора?»

«Желаешь ли ты смерти брату, убившему твоих родителей?»

«Собираешься ли ты уничтожить главу своего рода?»

Если ты отвечал «Да», новости о твоем предательстве мгновенно доносились до тех, кого ты предал. «Шепот Дьявола» доставлял твои слова прямо в уши Императору или твоему отцу. Это был идеальный рецепт самоубийства. Вот почему опытные игроки проходили это испытание лишь в самом конце — когда становились достаточно сильны, чтобы выдержать гнев Империи или собственной семьи.

Но у меня не было времени ждать. Чтобы получить желаемое и выжить, я должен был рискнуть сейчас, пока я еще слаб.

Я шел по кратчайшему пути, прорубая себе дорогу сквозь толпы монстров, игнорируя предыдущие пять комнат. Мне нужна была только Гремори. Только её дар.

«В конце концов, я лишь чужак в этом теле», — думал я, шагая в пустоту комнаты маны. — «В этом мире мне нет места. Есть только Нокс фон Рейнхафер, негодяй и отщепенец. Если так, то мне плевать, кто меня ненавидит. Император? Семья? Моя роль — быть проклятым ублюдком, и я сыграю её до конца».

Я поставил на кон всё: жалкие остатки дней Нокса и саму суть жизни Ю-Чана.

Наступила мертвая тишина. А затем в пространстве раздался голос Гремори, холодный и пронзительный:

[Убьешь ли ты своего отца, Тео фон Рейнхафера, если это будет необходимо?]

Я замер. Это был не тот вопрос, которого я ждал. Я готовился к допросу о лояльности Империи или о недоверии к своим соратникам. Я был готов стать ненавидимым ими всеми, лишь бы довести эту историю до финала. Быть презираемым — к этому я уже привык в теле Нокса.

Но вопрос об отце... о Тео... он эхом отозвался в моем сознании, словно давая последний шанс отступить.

[Убьешь ли ты своего отца, Тео фон Рейнхафера, если это будет необходимо?]

Мой разум, до этого спокойный, словно замерзшее озеро, внезапно пришел в движение. Сердце забилось в груди с неистовой силой, отсчитывая секунды до падения в бездну.

Да. Пожалуй, так даже лучше. Этот вопрос напомнил мне о моей истинной цели, которая, как ни парадоксально, в глубине своей совпадала с волей самого Тео.

— Да, — я сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. — Я убью Тео фон Рейнхафера, если это потребуется.

Я сделал глубокий вдох, и мой голос зазвучал тверже стали:

— И не только его. Если на моем пути встанет кто угодно — отец, бог или демон — я убью любого. Я принесу в жертву что угодно ради того, чего должен достичь.

[Игрок успешно прошел Испытание Честности и Разбитого Сердца.]

В следующее мгновение перед глазами вспыхнуло системное сообщение, знаменующее мою победу над собственной слабостью.