— Неужели этот скелет и есть... эрцгерцогиня Гремори?

Голос Кристофера, прервавший тишину, был полон нескрываемого потрясения. Я хранил молчание, лишь коротким кивком подтвердил его догадку и еще сильнее нажал на рукоять. Холодная сталь моего клинка замерла в считанных миллиметрах от костяной шеи.

В тот же миг я почувствовал, как мертвая материя начала содрогаться. Скелет, словно подчиняясь невидимому скульптору, стал обретать плоть. Перед нами предстала женщина ослепительной, но пугающей красоты: мертвенно-бледная кожа контрастировала с водопадом иссиня-черных волос. Ее зрачки, расчерченные уникальным, гипнотическим узором, затягивали в бездну, а между ключицами отчетливо проступил символ демона Баала — клеймо в виде горного козла.

Гремори. Одна из великих эрцгерцогинь, стоящая в одном ряду с Паймоном. Тварь, приложившая руку к безумию Крамсара.

— Как любопытно... — сорвалось с её губ. — Мне еще не доводилось встречать смертных, способных столь беспечно игнорировать мои иллюзии. Как же тебе это удалось?

Договорив, Гремори едва заметным движением кончиков пальцев отвела мой меч в сторону. На её коже проступила тонкая нить крови, но рана затянулась прежде, чем капля успела упасть. Регенерация эрцгерцога — барьер, который почти невозможно преодолеть.

«Паймон был таким же. Даже будучи на грани гибели, он обладал защитой, превосходящей человеческое воображение».

Я не позволил себе выдать волнение. Мой вопрос прозвучал сухо и прямолинейно, подобно удару молота:

— Зачем тебе Крамсар? Хотела наложить проклятие на королевство Тахалин и стереть его с лица земли?

— А чего еще может желать демон, томящийся в оковах печати? — её голос был полон ядовитой сладости.

— Воскрешения.

— Верно.

Это признание, столь короткое и честное, вызвало у меня лишь горькую усмешку. В моей памяти, в мире Inner Lunatic, эта женщина так и не сумела восстать из пепла. Какой бы колоссальной силой она ни обладала, у неё всегда были свои пределы. И сейчас, в этой реальности, ничего не изменилось. Настало время выплеснуть правду, скрытую за завесой веков.

— Я знаю, кто запер тебя здесь, Гремори. Это был ангел.

— ...Что?

Впервые её стоическая маска дала трещину. В глазах демона промелькнуло истинное замешательство, невысказанный вопрос застыл в воздухе. По правде говоря, я не знал деталей их битвы, но сейчас, глядя на её смятение, я невольно вспомнил те дни, когда зачитывался историей этого мира.

Гремори — одна из семидесяти двух столпов преисподней. Но почему она оказалась заперта в этих забытых руинах, вдали от великих войн основного сюжета? Ответ таился в древних манускриптах.

***

[В былые времена, когда мир еще был молод, на землю спустился архангел, чье имя затерялось в песках времени. Его миссией было искоренение зла, и одной из его целей стала Гремори — демон справедливости и разбитых сердец.]

[Она была коварнее других, ибо обманывала людей, прикрываясь ликом честности. Её «справедливость» и то, что она именовала «добром», были глубоко порочны. Она толкала людей в объятия боли, заставляя их терзать друг друга во имя высоких идеалов.]

[Её благодать была жестокой, её милосердие — страшным бедствием. Это было иное зло, пропитанное не жадностью, а ядовитым искажением морали, разъедающим человечество изнутри.]

[Так она стала символом «разбитого сердца». Ибо её доброта была не чем иным, как воплощением самого извращенного греха.]

***

То был отрывок из летописей давно минувших эпох. В них упоминались существа особого порядка — Ангелы.

В мире, где демоны являются обыденной угрозой, никто не станет сомневаться в существовании их извечных противников. Это две стороны одной медали, обреченные на бесконечную резню. В иных историях авторы любят играть с моралью, выставляя ангелов тиранами, а демонов — оклеветанными мучениками, но Inner Lunatic не терпит подобных полутонов. Здесь концепция была острой и ясной, как лезвие: ангел есть воплощенное добро, демон — концентрированное зло.

Но была одна странность, не дававшая мне покоя.

Пока демоны наводняли основной сюжет, отравляя всё, к чему прикасались, ангелы не явили себя миру ни разу. До конца первой части их присутствие ограничивалось лишь редкими «пасхалками» и обрывками забытых легенд. Игроки, и я в их числе, строили теории, что их выход припасен для сиквела.

Однако сейчас теории меня не интересовали — мне были нужны факты. Я по крупицам собирал любые упоминания о небожителях, понимая: именно в них скрыта главная тайна этого мира. И ключом к этой тайне была Гремори, стоящая передо мной.

Раз архангел запечатал её в этих Великих руинах, превратив их в вечную темницу, значит, она видела его. Она знала вкус его силы. Она помнила те смутные подробности, которые стерлись из памяти смертных.

Я сделал шаг навстречу, сокращая дистанцию до опасного минимума.

— Я хочу спросить тебя кое о чем.

— И с чего ты взял, что я снизойду до ответа? — в её голосе прозвучала холодная насмешка.

— Если ответишь честно, я сохраню тебе жизнь.

Это предложение было сродни безумию. Смертный в человеческом теле обещал пощаду эрцгерцогу ада — существу, способному стирать города с лица земли.

— Ты совсем лишился рассудка? — Гремори замерла в истинном оцепенении.

Какими были те люди, что встречались ей прежде? Они дрожали от ужаса, молили о пощаде или бежали, надеясь лишь на быструю смерть. Но Нокс... он был иным. Его спокойствие, граничащее с наглостью, заставляло её раз за разом терять опору. В её холодном, вековом сознании начала зарождаться паника — не от страха перед силой, а от невозможного, абсурдного величия его дерзости.

Гремори запнулась, ее голос дрогнул, теряя былую властность.

— Ты... ты что-то путаешь, смертный. Я — Гремори, одна из эрцгерцогинь преисподней. Оборвать жизнь ничтожества вроде тебя для меня не составит ни малейшего труда...

Я лишь ухмыльнулся, подавшись вперед, и ответил едва слышным, ледяным шепотом:

— Хватит нести чушь. Неужели ты думаешь, что я куплюсь на эту дешевую браваду?

Я сделал еще шаг, пробуждая ману в своем клинке. Тьма на лезвии отозвалась хищным гулом.

— Мне всё известно, Гремори. Из-за пакта, навязанного тебе ангелом, ты больше не в силах причинить вред ни одному человеку. Разве я не прав?

Сердце в груди забилось в бешеном ритме.

Бинго.

Удар попал точно в цель. Таково было её проклятие, цена поражения в битве с архангелом. Именно поэтому она использовала Крамсара как марионетку. Соблазнить человека силой, а затем высасывать из него жизнь и оскверненные эмоции — единственный способ для неё действовать, не марая рук и не нарушая оков договора. Крамсар, этот никчемный выскочка, возомнивший себя великим придворным магом, был лишь инструментом в её тонкой игре.

Но на меня эти уловки не действовали. Она была заперта в клетке собственного бессилия, неспособная на прямой бунт. И я пришел сюда, зная это наверняка.

Для меня Гремори была не великим злом, а лишь ценным ресурсом. Обильным запасом времени, который позволит мне обмануть смерть. Её гибель или запечатывание мгновенно даруют мне более сотни дней жизни. Даже если у Кольца Черной Серы есть свои пределы, такой приток жизненной силы был необходим как воздух. И это не считая того сокровища, что скрывают в себе эти руины.

Уголок моего рта невольно дернулся вверх.

— Полагаю, теперь ты готова к диалогу, — я поймал её взгляд, не давая отвести глаз. — Позволь мне задать мой вопрос.

Я заметил, как напряглось её лицо. Великая эрцгерцогиня... она дрожала. Тень страха промелькнула в её зрачках, выдавая её с головой.

«Какая нелепость».

Демон, перед которым трепетали народы, сейчас выглядела как загнанный в угол зверь. Беззащитный. Жалкий.

***

Гремори. Одна из семидесяти двух столпов преисподней, великая эрцгерцогиня, чье имя заставляло содрогаться целые королевства. И сейчас её, это воплощение древнего могущества, хладнокровно шантажировал человек.

Она выглядела как юная дева, едва перешагнувшая порог взросления, но взгляд лавандовых глаз Нокса, сканирующий её с головы до ног, вызывал у неё не вожделение, а первобытный, леденящий ужас.

Почему?

Гремори чувствовала, как по её спине ползет липкий холод. Вопросы множились, а внутри всё сжималось от тошноты. Мальчик, стоящий перед ней, был явно не в себе. В его ауре сквозило нечто чуждое, выходящее за рамки человеческого понимания.

«В нем скрыто нечто иное... Крамсар, этот хитрый ублюдок, не зря пытался избежать расплаты! Если бы я только знала, что всё обернется так, я бы натравила на них легионы демонов еще на подступах к руинам...» — пронеслось в её голове.

Но раскаяние запоздало. Каждая секунда промедления лишь укрепляла позиции Нокса фон Рейнхафера. Отпрыск великого дома явно знал о пакте, и, что пугало больше всего, он действительно был готов нанести смертельный удар.

Гремори грезила о воскрешении. Если бы Крамсар был быстрее, если бы он предоставил ей больше жизненной силы павших жертв, она бы уже давно сбросила ангельские цепи и стерла эти руины в порошок. Но теперь...

«Ни за что! Я не могу сгинуть здесь!»

Проглотив остатки своей гордости, демоница выдавила:

— Что... что ты хочешь знать?

— Для начала: имя ангела, который запечатал тебя, — голос Нокса был ровным, словно он заказывал обед в таверне.

Гремори невольно фыркнула, пытаясь вернуть крупицу достоинства:

— Ха! Ты думаешь, я стану запоминать имена всякой крылатой падали?

— Вот оно как?

Бам!

Не успела она договорить, как лезвие меча Нокса вонзилось ей в плечо. На лице эрцгерцогини отразился непередаваемый ужас. Позор, который невозможно было скрыть, жгучей краской залил её бледные щеки.

— Что ты творишь?!

— Либо ты отвечаешь прямо, либо понимаешь, что твоя жизнь стоит не дороже этого вопроса, — Нокс слабо, почти нежно улыбнулся, но от этой улыбки Гремори захотелось кричать. — Мне не нравятся уклончивые ответы.

— Ты безумец!..

Её сердце бешено колотилось.

Неужели этот смертный действительно ждал смирения от существа её уровня?

Это казалось невозможным, абсурдным, но холодная сталь в плече была более чем убедительным аргументом. Чтобы отомстить завтра, нужно выжить сегодня.

— Тот ангел... я не знаю имени, но могу описать её облик. И силу, которой она владела.

— Начнем с этого, — Нокс чуть ослабил давление, но не убрал клинок полностью, словно предупреждая: одно лишнее слово, и он продолжит путь сквозь плоть.

Гремори, едва сдерживая ядовитую ненависть, заговорила:

— Во-первых, это была женщина. С парой огромных белоснежных крыльев...

— Очевидно. Всё равно что сказать, что у демона есть рога. Будешь тянуть время — убью на месте.

Демоница шумно выдохнула, сверкнув глазами:

— Размах её крыльев был около двух метров... А глаза... они были словно драгоценные камни. Лавандовые. Как и твои. А теперь убери эту угольно-черную дрянь от моего плеча!

Только тогда Нокс ослабил хватку.

Тем временем за его спиной Кристофер и Кушан замерли, боясь даже вздохнуть.

— Я всегда знал, что Рейнхаферы — это синоним силы, — прошептал Кристофер, — но вести себя так с эрцгерцогом? Он ведь всего лишь первокурсник! Мне стыдно, что я, изъездивший полмира, дрожу здесь как осиновый лист...

— Помолчи, — огрызнулся Кушан, хотя его собственные руки едва заметно подрагивали.

Елена же, наблюдая за этой сценой, чувствовала странный прилив решимости. В её душе страх смешивался с чем-то иным, личным.

«Я не знаю, что он задумал, но он должен победить! Мы не можем позволить этой демонице забрать его!» — думала она, невольно вспоминая тепло его руки на своей.

В её глазах Нокс сейчас был единственным оплотом в этом рушащемся мире, и она всем сердцем желала ему триумфа над врагом.