Наступал рассвет.

К тому времени, как Рыцари Черного Меча под предводительством Рудвелла де Эрнарка достигли столицы Тахалина, всё уже было кончено. Улицы были залиты кровью, а над городом витала тяжелая тишина свершившегося правосудия. Перед Рудвеллом предстала фигура Кушана Адриана — живого, вооруженного и пугающе спокойного.

Глаза Рудвелла сузились.

«Кушан жив? Но тогда... юный господин Нокс!»

В его голове вспыхнул худший сценарий. Взаимная ненависть между Рейнхаферами и Тахалином была слишком свежа, раны двухлетней давности еще не затянулись. Рудвелл, не медля ни секунды, двинулся к принцу, его лицо застыло в свирепой маске.

— Принц Кушан Адриан! — он обнажил меч. — Где юный господин Нокс? Если вы посмели тронуть его...

Чаенг!

Три сотни клинков элитных рыцарей одновременно покинули ножны, направившись на Кушана и его людей. Воздух зазвенел от жажды крови.

— ...То мы сотрем это королевство с лица земли прямо сейчас.

— Рудвелл, убери свой меч.

Голос был ровным, хладнокровным и до боли знакомым. Из тени колонн вышел Нокс фон Рейнхафер.

— Юный господин... семья беспокоится о вас, — Рудвелл замер, чувствуя, как напряжение покидает его тело.

— Я вижу. Привести Рыцарей Черного Меча ради «позора семьи» — это сильный ход.

— Это была инициатива... — начал было дворецкий, но Нокс прервал его жестом.

— Мой отец слишком хладнокровен для такого. Возвращайся и скажи ему, что ты прибыл сюда по моему личному зову. Я сам отвечу перед ним за это.

Рудвелл был ошеломлен. Нокс не просто выжил — он стоял в центре событий, принимая на себя ответственность за действия элиты дома. Это были признаки истинного лидера.

— Лорд Тео сам поручил мне быть здесь, — тихо поправил Рудвелл, склонив голову.

— Мой отец?.. — в голосе Нокса на мгновение проскользнула паника, которую он тут же подавил.

— Могу я спросить, господин... почему вы и Кушан Адриан стоите плечом к плечу?

Прежде чем Нокс успел придумать очередной язвительный ответ, Кушан Адриан шагнул вперед и глубоко поклонился Рудвеллу.

— Лорд Нокс спас наше королевство. Он вырвал нас из лап истинного зла. Я принес клятву верности Ноксу фон Рейнхаферу и прошу вас отбросить гнев.

Рудвелл, служивший Рейнхаферам десятилетия, впервые выглядел настолько растерянным.

Враг дома клянется в верности самому младшему сыну?

Он взглянул на Нокса, ища объяснений, но тот лишь раздраженно качнул головой:

— Что-то в этом роде.

***

Прошло несколько дней. Группа Рудвелла отправилась обратно, а я снова шел по раскаленным пескам.

«Наконец-то этот ад подходит к концу».

Я открыл окно системы.

[Оставшееся время жизни: 9 дней].

Я тяжело вздохнул. Убийство повстанцев дало мне крохи, а отрицательная черта впилась в меня мертвой хваткой.

[Действует талант: "Счетчик мертвых"]*1

[Физические возможности снижены на 5%]

[Условие снятия: восстановить здоровье до 30+ дней].

«Какая несправедливость! Черта появляется, когда жизни меньше 10 дней, а уходит только на 30? Система просто издевается надо мной!» — я мысленно проклинал разработчиков Inner Lunatic за то, что выбрал сложность [Лимит во времени]. Это была катастрофа, которую я создал себе сам.

— Проклятье... — пробормотал я.

— Хмф? Господин, вам что-то не нравится? — тут же отозвался Кристофер. — Если вам жарко, я установлю палатку и буду махать опахалом ради вашей безопасно...

— Пожалуйста, помолчи.

Даже Елена смотрела на меня с сочувствием:

— Любимый, вы заболели?..

Я лишь покачал головой. Играть холодного мерзавца, когда у тебя в запасе всего неделя жизни и кружится голова — задача не из легких. Но я не собирался сдаваться.

Почему?

Потому что наш путь лежал к древним руинам.

Гремори. Демон Справедливости и Разбитого Сердца. В игре она была скрытым боссом, которого почти никто не находил. Но для меня она была ключом. Победа над ней принесет не только долголетие, но и силу, способную изменить баланс сил.

— Ух ты... — воскликнул Кристофер, когда ветер внезапно стих, а перед нами из марева начали проступать очертания величественных руин. — Я и не знал, что в Тахалине есть такое место! Вы гений, господин Нокс!

— Кристофер, я просил тебя молчать.

Я сосредоточился. Пространство перед нами было искажено [Высшим Царством]. Демон надежно спрятался от мира.

— Елена, твой выход. Сможешь снять барьер?

— Му, конечно!

Она вышла вперед и начала напевать, призывая духов. Белое сияние начало исходить от её пальцев. Я открыл её статус и довольно улыбнулся. Благодаря встрече с Лизой, её талант [Мастер стихий] наконец начал «цвести». Теперь она была не просто алхимиком, а ключом к древним печатям.

Я смотрел, как барьер медленно тает под её руками, и вспоминал наш последний разговор с Лизой.

_______________________________________________

П/п: П/п: *(1) - (dead count)| (데드 카운트) дополнительная отрицательная черта, которая проявилась из-за слишком низкого срока жизни. Она якобы появилась раньше, но начала проявлять себя, когда срок жизни Нокса сократился до 10 дней.