С самого начала я знал, что Кушан Адриан нападет на меня.

Но зачем?

Играя в игру, я видел десятки подобных сцен, поэтому даже не волновался. Яд на меня не подействовал, да и обнаружить его в еде было проще простого. К тому же Кристофер был неподалеку, готовый в любой момент вмешаться, а Рыцари Черного Меча делали мою позицию практически неуязвимой.

Я ждал наступления ночи, и он пришел. Когда кинжал должен был вонзиться в меня, я просто перехватил его руку.

— Идиот. Пытаешься убить члена семьи Рейнхафер? — холодно спросил я.

Его зрачки затрепетали, а взгляд в панике заметался по комнате. Я вывернул кинжал в его руке, заставляя его лицо исказиться от боли в запястье.

— Чей это был план?

— ...Я сделал это по собственной воле, — прохрипел он.

— Похоже, ты думаешь, что сможешь скрывать это до конца. Кристофер.

— Да, господин! — отозвался верный слуга, мгновенно появившись из тени. — Ваш верный Кристофер готов исполнить любую волю...

— Во-первых, закрой рот. Во-вторых — поставь этого парня на колени.

Чонг!

Кристофер в одно мгновение выполнил приказ. Я взял свой черный меч, стоявший у кровати, и подошел к поверженному принцу.

— Твои глаза полны обвинения. Но скажи мне: что, по-твоему, на самом деле погубило тебя, это королевство и твою сестру?

— ...

— Молчишь? Скажи, ты вообще сидишь там, где тебе положено сидеть?

Кушан вздрогнул. Под тяжелым взглядом Кристофера любое его движение встречало сопротивление, но он всё же выкрикнул:

— Ты думаешь, что понимаешь?! Нет, ты ничего не понимаешь!.. Ты лишь младший сын Тео, ты никогда не был обузой для своей семьи!

— Ошибаешься. Ты не узнаешь веса моего бремени, пока сам его не испытаешь, — ответил я.

Это был банальный ответ, но сейчас мне нужно было не сочувствие, а влияние. Мне нужно было сделать его частью своего подразделения.

— Знаешь, почему я тебя еще не убил?

— Мне это не интересно!..

— А зря. Твой выцветший трон всё еще имеет ценность.

— Я не просил об этой ценности!

— Такова судьба. Ты родился с этим, и никто, кроме тебя, не сможет занять это место.

Я видел, как его взгляд пустеет.

— Стань новым королем Тахалина. Взойди на трон, и я расскажу тебе всю правду.

Я улыбнулся холодной улыбкой. Система показывала:

[Лояльность цели по отношению к Крамсару составляет 80%].

Его годами травили ложью, скрывая, что Крамсар — причина всех бед.

— И еще: я ничего плохого не сделал твоей сестре. Я не бабник, и это обвинение задевает меня сильнее, чем ты думаешь.

***

В подвале дворца, в секретном зале, где годами собирались гнилые вельможи и Крамсар, стоял густой дым от сигар. Здесь пили водку и обсуждали торговлю рабами, пока народ снаружи голодал.

— Зачем этот Нокс вообще приперся в Тахалин? — ворчал седой дворянин, проигрывая в покер. — Наверное, возомнил о себе лишнего из-за фамилии. Притащил банду из трехсот человек и думает, что он важная птица.

— Друзья, — прервал их Крамсар, — это наша лучшая возможность. Пора разобраться с принцем.

У дворян отвисли челюсти. Они знали об амбициях мага, но не ждали такой стремительности.

— Но не рано ли?

— В самый раз. Вы видели, как он сегодня утром унизился? Принц нации преклонил колени перед младшим сыном герцога. Народ в ярости. Нам нужно лишь использовать этот позор.

Крамсар победно улыбнулся:

— Я уже отравил Нокса смесью [подсолнечника] и [хвоста серебряного скорпиона]. Ни один заграничный лекарь не опознает этот яд. Завтра на рассвете мы соберем армии, обвиним Кушана в смерти Нокса и сметем остатки старой власти одним махом!

Дворяне зааплодировали. Они не знали, что Крамсар — последователь демона Гремори, и что их ждет кровавая баня. И уж точно они не знали, что за их «секретным» совещанием, скрытые магией невидимости, наблюдают те, кого они уже списали со счетов.

***

Занавес поднялся. Когда дворяне разошлись, в пустом зале проявились фигуры Нокса, Кушана и Кристофера.

— Ну и каковы твои мысли после услышанного? — спросил я Кушана.

— Отвратительные... мерзкие ублюдки... — принц сжимал кулаки, глядя на объедки на столах. Его люди умирали в трущобах, пока эти предатели пировали здесь.

— Я верил всему, что говорил Крамсар...

— Спиши это на свою слабость. А теперь спроси у них, что делать дальше.

Я указал в сторону, откуда вышли две девушки. Одной была Ария, которая больше не была холодной куклой, а второй — эльфийка Лиза.

— Ария... — прошептал Кушан.

— Брат!.. — Девушка бросилась к нему.

Кушан замер. Это была та самая сестра из его воспоминаний — теплая и любящая, а не та холодная принцесса, которой она была последние два года.

— Крамсар промыл ей мозги, — пояснил я, скрестив руки. — Он не просто маг, он последователь демона.

В этот момент части пазла в голове Кушана начали складываться. Годы ссор, странная война с Рейнхаферами, перемены в сестре... От наплыва возвращающихся воспоминаний его пронзила дикая головная боль.

— Фу-у!.. — он пошатнулся.

— Это правда борется с ложью в твоей голове. Скоро пройдет, — сказал я.

Внезапно Лиза сделала резкий выпад и ударила Кушана. Его голова откинулась назад.

— Если не начнешь ясно мыслить прямо сейчас, я лично повешу твою голову на городской башне, — холодно бросила эльфийка, потерявшая подругу из-за его нерешительности.

Ария молча наблюдала за этой сценой. Наступал рассвет — время, когда должна была начаться настоящая битва за Тахалин.