Ария Адриан.

Уже около двух лет принцесса королевства Тахалин живет в бесконечном кошмаре. Каждую ночь перед её глазами встают окровавленные спины отца и матери, а за ними — тени черных рыцарей, принесших смерть в её дом. Как бы она ни старалась казаться сильной, она оставалась лишь ребенком, который на два года младше Кушана. Её сердце просто не выдерживало такой боли.

Именно поэтому она стала идеальной мишенью для Крамсара. Его слова капали в её душу, словно яд:

— Смерть короля и королевы — на совести твоего брата. Его некомпетентность убила их. Не забывай об этом.

— Ты всё еще веришь ему? Кушан — трус, который боится даже тени трона. Почему бы тебе просто не сдаться?

— Отпусти всё, Ария... так будет проще. Вспомни те счастливые дни, когда родители обнимали тебя...

Поначалу она сопротивлялась. Глубинное, инстинктивное чувство подсказывало, что здесь кроется ложь. Она старалась держаться от Крамсара подальше, но её брат доверял этому человеку, и у Арии не было иного выбора, кроме как оставаться рядом и слушать.

Постепенно она начала ломаться. Мысль о том, что во всем виновата слабость брата, пустила корни. Крамсар умело подменял реальность сладкими грезами: во снах родители были живы, люди восхищались её красотой, а Тахалин процветал. Эти видения стали наркотиком для её хрупкого сердца.

Так Ария Адриан превратилась в марионетку.

Когда же до неё дошло, что и она, и её брат обмануты придворным магом, было уже поздно. Она оказалась в ментальной ловушке. Как бы громко она ни кричала внутри собственного разума, тело больше ей не подчинялось — оно двигалось лишь по указке Крамсара.

Но сегодня в её безмолвном мире что-то изменилось.

— Ария Адриан. Ты слышишь меня?

Голос был чистым, глубоким. За долгие годы это был первый раз, когда кто-то обратился не к кукле, а именно к ней.

«Кто ты? Кто?.. Умоляю, вытащи меня отсюда! Пожалуйста!» — Ария закричала в пустоту своего сознания. Она боялась, что если этот шанс исчезнет, она навсегда потеряет себя.

К счастью, голос незнакомца оставался спокойным:

— Я за этим и пришел.

Он произнес это так буднично, будто спасение принцессы из лап демонического мага было чем-то само собой разумеющимся. Ария почувствовала, как к её призрачным рукам в этом ментальном пространстве начинают возвращаться силы. Она не знала, что происходит снаружи, но этот голос стал её единственным маяком.

***

Оставив Арию на попечение Лизы, я вернулся во дворец вместе с Еленой и Кристофером. Солнце скрылось, и температура в пустыне резко упала, сделав воздух тяжелым и душным.

Я сделал глубокий вдох, успокаиваясь.

«Пройдет еще немало времени, прежде чем проклятие падет окончательно. В одиночку я бы возился вечность».

Именно поэтому мне нужна была Лиза. Даже группа выдающихся профессоров потратила бы месяцы на разрушение таких чар, но у эльфов этот процесс — распутывание магических нитей — заложен на инстинктивном уровне. Мой талант [Гений с чувствительностью к мане] чертовски полезен, но у него есть свои пределы. Совместные усилия с Лизой позволят нам закончить всё в разы быстрее.

К тому же, мне нужен был веский повод, чтобы связаться с её подпольем. Их сила скоро мне очень пригодится.

— Не желаете ли присоединиться к нам на ужин?

В вестибюле дворца меня встретил старик с безупречными манерами. Крамсар. Отброс общества и верный приспешник дьявола. Глядя на него, я с трудом подавил брезгливую усмешку.

— Я — скромный придворный маг, — представился он. — Принц Кушан поручил мне проводить вас к столу. И, если позволите, где две дамы, сопровождавшие вас ранее?

— Нашел приличную гостиницу и оставил их там. Я голоден, так что веди, — я намеренно изобразил из себя раздраженного и заносчивого аристократа.

Мы прошли в столовую. Обед был скромным, особенно по меркам Рейнхаферов, но на столе красовалось несколько редких деликатесов.

«Почти всё направлено на восстановление сил, но вот это... [Хвост серебряного скорпиона]. Классика».

Я рассмеялся про себя. Их намерения были слишком очевидны.

«Отравить меня? Ну-ну».

С вежливой улыбкой на лице я принялся за еду со всей серьезностью, не забывая непринужденно переговариваться с Кристофером, демонстрируя полную беспечность.

— Попугаи — удивительные создания. Так шокирует видеть, как они повторяют мои слова!.. Я бы с удовольствием завела себе такого, если бы представилась возможность.

Джитри увлеченно рассказывала историю о птицах. Судя по всему, они ей действительно приглянулись — она даже всерьез раздумывала, не прихватить ли одного домой. Ей тоже пришлось многое пережить, и эта детская увлеченность была ее способом расслабиться.

— В пустыне оказалось немало полезных трав, — подала голос Мэй. — Некоторые растут только здесь. Я нашла довольно много интересных образцов для дегустации и с интересом за всем наблюдала.

Мэй, как всегда, была практична. Даже Рона, которая до этого момента хранила тягостное молчание, наконец нашла что сказать.

— Господин, как вы себя чувствуете?

— Хорошо, — небрежно бросил я, отправляя очередную порцию еды в рот.

В последнее время она слишком часто обо мне беспокоится, и это уже начинало немного раздражать. Роне лучше оставаться той Роной, которую я знаю — деятельной и ворчливой. Сейчас её забота заставляла меня чувствовать себя некомфортно.

Креак!

Кристофер с резким звуком отложил столовые приборы, прерывая затянувшуюся тишину.

— Благодарю вас за предложение передать триста солдатских пайков. Пусть это принесет честь королевству Тахалин. В связи с этим я хотел бы поведать о том, как я сам впервые получил паек из ваших рук...

Двуличный болтун. Пока он заливался соловьем, я слушал его лишь вполсиха. Вся эта светская чепуха влетала в одно ухо и вылетала в другое. Однако была вещь, о которой я не забывал ни на секунду: старик, сидящий по правую руку от Кушана.

Я не спускал с него глаз. Приближался день, когда мне придется отрубить ему голову.

— Неплохо, — многозначительно произнес я, опустошая тарелку с [хвостом скорпиона серебряного экрана].

Лицо принца Кушана при этих словах потемнело, а Крамсар лишь лукаво улыбнулся.

— Вот еще одно блюдо — особое угощение, которое я подаю только почетным гостям. Надеюсь, вам понравится.

***

Наступила глубокая ночь. Снаружи лило как из ведра. В особняке Рейнхаферов царила необъяснимая, давящая тишина, нарушаемая лишь резким стуком дождя по оконным стеклам.

Стук. Стук. Стук.

— ...Рудвель.

— Да, господин. Я пришел к вам по важному делу.

— Войди.

В кабинете главы семьи начался напряженный разговор. В голосе Тео не было ни капли дрожи; что бы о нем ни говорили, он оставался незыблемой скалой. Однако Рудвель выглядел иначе — в его движениях чувствовалась настойчивость и тревога.

— Мне жаль это говорить, но ситуация выглядит скверно.

— Что случилось?

— Королевство Тахалин... сообщают, что Рыцари Черного Меча, сопровождавшие Нокса, начали действовать. Похоже, враг знал об их присутствии, но наши люди не получили четких указаний...

Лицо Тео на мгновение исказилось. В его голосе не было лишних эмоций, но он явно был обеспокоен. Рыцари Черного Меча — элита из элит, тени, живущие ради своего господина. Если их заставили выйти из тени и действовать — значит, дело приняло серьезный оборот.

«Мой младший сын в опасности».

Словно прочитав мысли господина, Рудвель добавил:

— Похоже, юный господин Нокс под угрозой. Возможно, стоит отправить подкрепление?

— Одобряю, — быстро ответил Тео.

Рудвель на мгновение замер от удивления. Тео никогда не был тем лордом, который командует войсками, руководствуясь чувствами. Даже если речь шла о его ребенке — если ты не доказал свою ценность, ты был лишь балластом. Дворецкий ожидал, что ему придется долго убеждать господина, и уже прорабатывал план, как двинуть рыцарей втайне.

Но убеждать не пришлось. Тео уже беспокоился о безопасности Нокса. Причина этого стала ясна из следующих слов Патриарха.

— Рудвель.

— Да, мой господин.

— Сообщи всем: если Нокс не вернется в Дом Рейнхаферов в целости и сохранности...

Трон, на котором восседал Тео, внезапно содрогнулся. По массивному дереву, сделанному из сверхпрочного материала, пошли трещины — он не выдержал чудовищного давления маны лорда.

— ...Тогда королевство Тахалин будет стерто с карты мира. Мобилизуйте припасы. Готовьтесь к полномасштабной войне.

От этих слов по спине Рудвеля пробежали мурашки. Тео ценил Нокса куда выше, чем кто-либо мог предположить.

«Мы должны вернуть юного господина живым любой ценой».

Поздно ночью пятая часть Рыцарей Черного Меча, расквартированных в поместье, начала скрытное движение к границе. И причиной тому был Нокс — его младший сын, которого всё чаще называли Непревзойденным.

***

Тьма, подобная густому туману, опустилась на дворец вместе с тяжелым покровом тишины. В покоях Нокса фон Рейнхафера было подозрительно спокойно.

Кушан Адриан замер перед дверью.

Я сжимаю в руке кукри — клинок, унаследованный от моего отца, Короля-Солнца, — и медленно продвигаюсь вперед, вглубь погруженной во мрак комнаты.

«Да. Один точный удар, и всё закончится. Я отомщу тебе... Тео. Так будет лучше для всех».

С этой мыслью, заполнившей всё сознание, я делаю шаг, затем еще один. Сквозь шум собственного сердца я слышу его ровное, спокойное дыхание. Он спит. Мое горло перехватывает спазм.

Я знаю: нынешний Нокс фон Рейнхафер — это не тот противник, с которым можно сойтись в честном бою. Но сейчас он беспомощен. Он пропитан парализующим ядом, который приготовил сам Крамсар. Шансы на выживание у него практически нулевые. Одно движение — и с отродьем семьи, уничтожившей моих близких, будет покончено.

Ветер ворвался в открытое окно, качнув занавески и заставив мою голову закружиться. Я мрачно взобрался на кровать, перехватывая кукри обратным хватом — так удобнее наносить смертельный колющий удар.

Лунный свет на мгновение прорезал тучи и осветил лицо спящего. Мертвенно-бледная кожа, обесцвеченные седые волосы. Ошибки быть не могло. Это он.

Закончив проверку, я глубоко вздохнул и занес клинок.

— Вини во всём своего отца, — тихо прошептал я.

С этим коротким заклинанием я всем весом обрушился вниз, вонзая кинжал прямо ему в сердце.

Ксинг!

Звук был странным. Это не было похоже на удар стали, входящей в податливую плоть. Я открыл зажмуренные от ужаса и решимости глаза, и в тот же миг мой мир рухнул.

Почему?

Мои зрачки сузились, а по спине пробежал ледяной холод паники.

— Что ты делаешь?

Бум!

Сердце замерло. Кушан увидел перед собой глаза. Если быть точным — часть лица мужчины, который только что должен был быть трупом.

Это был взгляд.

Лавандовые глаза. Те самые глаза, которые заставляли его чувствовать себя ничтожеством, те самые, что когда-то оставили глубокую рану в его душе. Пара глаз, напоминающих властный и самодовольный взор Тео фон Рейнхафера, смотрели на меня в упор, активируя [запуганность неудачника].

Нокс с пугающей легкостью держал лезвие моего кукри голыми пальцами. И он не пролил ни капли крови.

— Как... как ты можешь?.. — прохрипел я.

Мои руки затряслись, глаза налились кровью от напряжения и непонимания.

— Как я, съевший яд, продолжаю двигаться? — закончил он за меня.

Нокс фон Рейнхафер начал медленно подниматься с кровати, не выпуская моего оружия. Его мощная аура буквально отталкивала меня назад. Сила, исходящая от него, заставляла забыть, что этому человеку всего пятнадцать лет. Это было противоестественно, и я не мог с этим совладать.

Когда я осознал, в какую ловушку попал, было уже слишком поздно. Голос младшего сына семьи Рейнхафер раздался в тишине комнаты — четкий, холодный и почти демонический:

— Не думаю, что есть смысл раскрывать свои секреты парню, который только что пытался меня зарезать. Ты так не считаешь, Кушан?