— Я знаю, что у тебя была подруга, которая спасла тебе жизнь. Я знаю, что она погибла. И я также знаю, что косвенной причиной ее смерти стала война с семьей Рейнхафер.

Я спокойно закончил перечислять факты, выуженные из памяти, и продолжил:

— Вот почему всё должно измениться. Эта страна прогнила до самого основания. Но если мы попытаемся встряхнуть её снизу, развязав гражданскую войну, Аркхайм, который только и ждет момента, просто поглотит остатки Тахалина.

— ...И как же вы предлагаете исправить ситуацию?

— Я собираюсь посадить принца на трон.

— Ха!

Я услышал резкий вздох Лизы. Кажется, она впервые забыла о приличиях и своей напускной сдержанности. Елена с тревогой посмотрела на меня и крепко вцепилась в мой рукав. Я накрыл её ладонь своей левой рукой, стараясь успокоить. Лишние волнения ни к чему такому хрупкому существу, как Елена.

Я внимательно ждал, что Лиза скажет дальше.

— Позвольте прояснить: виню ли я Рейнхаферов? Нет! И я серьезна! — Лиза стиснула зубы. — По правде говоря, я не имею к Тахалину никакого отношения. Мы, эльфы, здесь чужаки, вынужденные скрывать свою природу. Но принц Кушан... это другое дело. У него есть все причины ненавидеть ваш род.

Она сделала шаг вперед, её голос дрожал от ярости:

— С каких это пор дети в Тахалине стали нищими сиротами, сосланными гнить в трущобы? Всё потому, что после войны никто не взял на себя смелость надеть корону! Высшая знать заботилась только о своих карманах. Если бы Кушана короновали раньше, если бы он вовремя одумался и взял ответственность на себя... Серин не пришлось бы воровать. Она была бы жива!

Я слушал её, сохраняя максимально бесстрастное выражение лица. Было важно, чтобы она не заподозрила во мне фальши или непонимания. Я хотел, чтобы она поверила: я осознаю всю тяжесть её утраты.

Но я не мог позволить этой драме длиться вечно. Я прищурился, вызывая перед глазами систему просмотра персонажей.

[Доверие Кушана к Крамсару увеличивается до 50%]

[Доверие Кушана к Крамсару увеличивается до 60%]

[Доверие Кушана к Крамсару увеличивается до 70%]

Черт.

Я старался давить на него, заставлять действовать, но в конечном счете он всё равно ищет опору в других. Я мало что могу с этим сделать — таким он был задуман изначально. Кушан — персонаж, в котором нет задатков истинного короля.

Но я его понимал. Когда Тахалин стал вассальным государством, ему было всего пятнадцать. Слишком молод, чтобы нести на плечах будущее целой страны. И всё же, это его судьба. Ему придется терпеть, держаться и латать то, что разрушено. Бремя имени Кушана Адриана слишком тяжко, чтобы от него просто отказаться. Его негодование оправдано. Как и ненависть к моей семье.

«Может быть...»

Возможно, мы с ним в чем-то похожи.

Меня вдруг осенило, и я невольно усмехнулся абсурдности этой мысли.

Кто я такой — автор или игрок — чтобы жалеть их обоих?

Лиза широко раскрыла глаза и сжала кулаки.

— Что вы имеете в виду, когда говорите, что понимаете мою историю? — прямо спросила она.

Я кивнул и подошел к ней вплотную.

— Ты права в том, что Кушан всё испортил. Потеряв родителей и дом, он был обязан позаботиться о своем народе. Твоя подруга погибла из-за его слабости. Но...

Я жестко схватил Лизу за плечи, заставляя её напрячься.

— Не позволяй жажде мести поглотить тебя, эльф. Даже если ты всё равно планируешь восстание, убедись, что сможешь защитить тех, кто пойдет за тобой. Твои нынешние методы — это путь в никуда.

Пришло время вбить решающий клин. Я выровнял дыхание, стараясь казаться воплощением спокойствия. Сейчас мне предстояло утешать эту зеленоглазую блондинку, скармливая ей ложь, искусно перемешанную с правдой.

Сердце колотилось в груди как сумасшедшее, но я подавил волнение.

[Талант «Мастер актерской игры» активирован на пределе возможностей].

— Я знал твою подругу, Серин.

— ...Что?

Её голос сорвался. В глазах Лизы заблестели слезы. По её взгляду я понял, насколько дорога ей была эта девочка.

Я излучал уверенность, балансируя на тонком канате между ложью и правдой.

— Ты ведь говорила ей уйти, верно? Но она бы ни за что не бросила это место. Потому что она любила его.

— Откуда... откуда вы могли знать об этом?

Я не мог этого не знать. Любой, кто до дыр засмотрел дополнительные эпизоды ветки «Королевства Тахалин», в деталях помнит катастрофу, случившуюся между ними.

Но знаю ли я это на самом деле?

Если честно, я не уверен. Я не проживал это. Я не видел слез Серин своими глазами и не слышал хруста снега под ее ногами. Я просто смотрел в монитор. И всё же, сейчас я — единственный, кто может пересказать ей эту мрачную, серую историю.

— Ты думаешь, она хотела, чтобы эта страна пала? — мой голос звучал ровно. — ... — По-твоему, она хотела бы, чтобы ты выбрала путь кровавого восстания?

— ...

— Я спрашиваю в последний раз.

Я задавал этот вопрос одновременно как Ючан — геймер, и как Нокс — человек, ставший частью этого мира.

— Ты действительно считаешь, что этот ребенок виновен?

Я указал на Арию Адриан.

Виновна ли эта девочка, чей разум был выжжен и переписан Крамсаром, хоть в чем-то?

Наступила тишина. Всего несколько секунд — мгновение, от которого замирает сердце. Но в этой комнате они растянулись в вечность, заставляя пульс биться в висках. Прошло слишком много времени, прежде чем Лиза, наконец, заговорила.

— ...Для начала я хочу услышать ваш план. А после — я решу.

***

— Принц Кушан, как я уже говорил, Нокс фон Рейнхафер — крайне опасный субъект. Если вы не избавитесь от него немедленно, в будущем он станет главной угрозой для Тахалина...

За креслом, в котором поник Кушан, стояла тень. Старик с плотно закрытыми глазами шептал яд прямо в ухо принцу. Крамсар и понятия не имел, что происходит на самом деле. Сейчас его приоритетом была полная промывка мозгов этому слабовольному мальчишке.

«Нокс фон Рейнхафер... Младший сын, никчемный негодяй. Я считал его отбросом, но он оказался опасен. С ним нужно кончать, если мы хотим вернуть Эрцгерцога в этот мир».

Крамсар не был верен Рику. Он был демоном, служащим другому господину.

Гремори.

Где-то там, среди руин северного королевства, скрыто древнее святилище, посвященное ей. Совсем скоро мне придется смахнуть с него пыль веков.

Крамсар ради силы Гремори переступил черту, которую не должен переступать ни один человек. Став величайшим придворным магом, он планировал использовать мощь демонов, чтобы подчинить себе весь Тахалин.

«Мы должны сорвать печать. Только тогда я стану истинным вождем этого народа — ради себя и ради вас».

В его словах сквозила горечь, смешанная с амбициями. Он собирался призвать демонических эрцгерцогов одного за другим, чтобы покорить человечество. И первой стадией этого плана было окончательное развращение души принцессы Арии.

«Нокс... должно быть, он забрал её не просто так. Она в опасности, если мы не предпримем меры...»

Но дело было не только в принцессе. Господин, которому служил Крамсар, давно враждовал с домом Рейнхафер. Старик был полон решимости убить Нокса, и в этой игре Кушан Адриан был лишь разменной монетой. Жертвой, которую не жалко бросить в костер.

Пока Крамсар строил планы, Кушан внезапно поднял голову.

— Крамсар... скажи, что мне делать? Если так пойдет и дальше, я окажусь в еще более ужасном положении, а Ария...

— Не волнуйтесь. Я, ваш верный слуга, уже работаю над тем, чтобы обеспечить безопасность принцессе Арии. Скоро вы всё узнаете.

Кушан в отчаянии снова опустил голову.

«Я продал собственную сестру. Я должен был дать ему отпор, даже если бы мне отрубили голову прямо там. Но я струсил. Я был нерешителен и глуп».

Тем не менее, Кушан находил поведение Арии в последние годы пугающе странным. Его сестра, единственный человек, на которого он мог положиться и которому доверял безраздельно, в последнее время стала невыносимо холодна.

Он наивно полагал, что это его собственная некомпетентность в конце концов оттолкнула ее. Кушан винил себя: это его слабость заставила единственного кровного родственника отречься от него. Конечно, отчасти это было правдой, но он не видел главного — именно Крамсар методично вбивал клин между ними, умело манипулируя эмоциями девушки.

Но принц был слишком сломлен, чтобы осознать это самостоятельно. Он пребывал в глубоком отчаянии.

— Сегодня утром я добавил яд в вино на пиру, который был приготовлен для юного господина Нокса в честь его приезда.

Голос Крамсара прозвучал для Кушана словно призрачная надежда. Надежда, о которой он всегда будет сожалеть позже. Мальчик поднял взгляд. Крамсар продолжал, и едва заметная, предвкушающая улыбка тронула уголки его губ.

— Это особый отвар из [Солнечной травы]... в сочетании с [Хвостом скорпиона серебряного экрана] он превращается в сильнейший яд, мгновенно парализующий всё тело. Нокс не сможет ни двинуться, ни закричать. Я возьму на себя остальных, а вы, принц, проберетесь в его покои и совершите возмездие.

С этими словами Крамсар указал на кукри, покоившийся в руке Кушана.

— Повторюсь: возьмите оружие Доброго Короля... и окропите его кровью Рейнхаферов. Ибо это единственный способ отомстить за павших и вернуть Арию на ее законное место.

Это был вкрадчивый шепот коварной лжи. Ни один здравомыслящий человек никогда не принял бы подобное предложение. Здравый смысл кричал о том, что если отпрыск дома Рейнхаферов будет убит здесь, Тахалину не избежать подозрений и полного уничтожения. К тому же, за спиной Нокса стояли почти триста рыцарей, которых он каким-то образом привел с собой. Возможно, они не были элитой, но у них были глаза и уши.

Во многих отношениях этот план был обречен на провал. Но Кушан, чей разум был отравлен магией и речами Крамсара, уже заглотил наживку.

Крамсар лукаво улыбнулся про себя.

«Мне плевать, что будет дальше. Я уже накопил достаточно сил и привлек на свою сторону всех жаждущих власти дворян. Даже если Рейнхаферы обрушат на Тахалин всю свою мощь, мне нужно лишь выиграть время для воскрешения Великого Герцога. Тогда победа будет за мной».

Он был прав в одном: воскрешение эрцгерцога казалось неизбежным, и он был готов к нему. Оставался лишь вопрос — как эффектнее избавиться от бесполезного, но слишком сообразительного наследника-принца. Будет лучше, если его руками это сделает другая сторона.

— ...Я понял. Я сделаю это. Я отомщу за отца, за мать... за кровоточащие сердца жителей Тахалина этим самым клинком.

Кушан снова принес клятву, но в глубине его души всё еще таилось сомнение. Ведь истинная цель его мести — не юнец Нокс, а Тео фон Рейнхафер. Или, по крайней мере, рыцари Черного Меча, участвовавшие в той трагической битве.

Но на данный момент в его голове пульсировала лишь одна мысль.

«Я отомщу... Тео фон Рейнхафер. Я заставлю тебя заплатить за все годы, что я провел в боли и одиночестве, потеряв семью».

С тем же яростным намерением, что и в самый первый раз, он поднялся со своего места.

Пришло время убить Нокса.