— ...То есть ты хочешь сказать, что даже не знал о предложении принцессы Пенелопы и услышал об этом только от самого Нокса? И что сейчас он уехал из города по какому-то срочному делу?

Роберт спрашивал с плохо скрываемым недоверием, на что Тео лишь равнодушно кивал.

Зажатая между двумя главами великих домов, Талия хранила молчание. Казалось, после недавней вспышки гнева она не сможет заговорить еще несколько дней. Впрочем, никто не решился бы ее в этом винить. С тех пор как Талия научилась чувствовать настроение окружающих, она поняла, что ее собственные эмоции порой бьют через край. Ее былая эгоцентричность начала потихоньку отступать, уступая место тревоге.

Она нервно переводила взгляд с одного мужчины на другого. «А что, если они поссорятся по-настоящему?» Было ясно: если дело дойдет до конфликта, в этой комнате случится не просто спор, а самая настоящая битва на мечах. Талия знала, что такого допускать нельзя. Она даже не могла представить себе сценарий, в котором ее отец выйдет из этой схватки победителем.

— ...Талия, выйди на минутку.

Голос отца заставил ее вздрогнуть. Она непонимающе качнула головой, но тут же вскочила на ноги. Девушка понимала: сейчас лучше просто послушаться и не задавать лишних вопросов.

— Хорошо...

Она постаралась произнести это с легким сочувствием в голосе, в тайне надеясь, что это хоть немного смягчит обстановку.

— Папа... пожалуйста, пусть все будет в порядке... — прошептала она, уже оказавшись за дверью и прижав руку к груди.

Из гостиной доносились обрывки разговоров. Голоса порой срывались на крик, но разобрать слова было невозможно. Магия тишины — обязательный атрибут кабинета любого герцога — надежно охраняла секреты лордов.

Это беспокоило Талию еще сильнее. Она была готова начать грызть ногти — привычка, от которой она избавилась еще в четыре года.

Бам!

Внезапно дверь распахнулась. Звук был настолько резким, что девушка подпрыгнула на месте.

— Мисс Талия, разговор завершен благополучно для вас и юного господина. Лорды пришли к удовлетворительному решению, — торжественно объявил Рудвель. — Решено, что бракосочетание между семьями состоится, как и планировалось изначально.

— ...Что?

Талия замерла. Кажется, еще вчера эти двое смотрели друг на друга так, словно готовы были испепелить всё вокруг. Они просто немного поговорили за закрытыми дверями — и всё так легко разрешилось? Причем без присутствия самого Нокса?

«Когда я заканчивала уроки рыцарского мастерства, это было всего лишь туманное обещание...»

Но на этот раз, похоже, и Роберт, и Тео вбили клин окончательно, закрепив союз официально. Талия крепко сжала кулаки, и на ее лице расцвела сияющая улыбка.

— Папа... ты самый лучший!

***

В мире, где существуют тысячи видов магии и проклятий, искусство рассеивания — одно из самых загадочных и малоизученных. То же самое можно сказать и про Inner Lunatic. Лично я бы точно зашел в тупик, если бы не изучил эту тему заранее, так что лишние слова здесь ни к чему.

К слову, профессор Ларс фон Селестия однажды подробно объяснял эту теорию на ночных факультативах.

— Проще говоря, это процесс распутывания клубка нитей путем перестановки магических уравнений, — наставлял он. — Но если вы думаете, что это легко, вы глубоко заблуждаетесь. Уравнения одного заклинания могут быть эквивалентны десяткам научных статей. Ни один здравомыслящий маг не станет отрицать: распутать такой расчет в мгновение ока практически невозможно. Могу поручиться.

Профессор тогда лишь усмехнулся:

— На самом деле, лучше всего не пытаться сделать это самостоятельно. Обратитесь к специалисту. Например... к кому-нибудь из недавно истребленной расы эльфов. Ха-ха, если, конечно, вам удастся найти одного из этих заносчивых типов, умеющих мастерски прятаться.

Благодаря урокам такого мастера... в настоящее время я занимаюсь шантажом.

Мою жертву зовут Лиза. У нее много титулов: Импринтер, элементалист, повелевающий сонмом духов, а теперь еще и замкнутый маг, тщательно скрывающий свою истинную личность.

Кроме того, она была представительницей Астел — одной из редчайших эльфийских рас.

Астели — изгои среди эльфов из-за своей тяги к людям. Теперь они живут вне родного круга. Они обладают огромной силой, но совершенно не способны объединяться в группы.

Подумав об этом, я слегка поднял руку.

— Достаточно. Уберите мечи.

— Но именно она пыталась напасть на вас! — твердо возразил Кристофер, но я лишь покачал головой.

Даже если бы она атаковала снова, я бы просто активировал [Время гения] и мгновенно парировал удар. К тому же, судя по сеттингу игры, Лиза никогда не была сильна в ближнем бою. Ее единственные козыри — Элементализм и Гармонизация. В этих двух дисциплинах ей нет равных.

Однако у Элементализма есть критический недостаток — лимит времени на призыв духа. А меч — не самый эффективный инструмент, если хочешь заставить такого человека говорить по душам.

— Я хочу поговорить с ней наедине. Пожалуйста, покиньте комнату.

— Господин желает поговорить с ней наедине. Все четверо, на выход... — Кристофер произнес это таким тяжелым голосом, что мне пришлось его перебить.

— Это касается и тебя, Кристофер.

— ...Да, но я ваш эскорт, и мой долг — защищать вас...

— Елена останется. Если что-то пойдет не так, она меня защитит.

— Хм! Ладно! Да, я так и сделаю! — Елена ответила на это преувеличенно бодрым жестом.

Спина Кристофера в этот момент выглядела на редкость одинокой. Но у него не было выбора, кроме как подчиниться, и он вышел ждать за дверь.

Как только он ушел, глаза Лизы начали приобретать глубокий янтарный оттенок. Она спросила:

— Вы знаете, кто я?

— Конечно, — небрежно бросил я.

[Активируется талант: Мастер актерской игры].

— Бывший эльфийский практик. Член клана Астел, архонт Лиза.

Глаза Лизы расширились. Лицо ее смягчилось, а черные волосы, которые мы видели при первой встрече, начали стремительно светлеть. Я знал, что Елена сейчас вскрикнет от удивления, поэтому заранее применил [Тишину], чтобы заглушить звук.

— Ха-а-а-а?! — вырвалось у нее через секунду, но звук не покинул пределов заклинания.

Я невозмутимо скрестил руки на груди, с любопытством разглядывая Лизу, вернувшую себе истинный эльфийский облик. Она распустила волосы и заговорила:

— Раз уж вы знаете мою личность, я решила, что нет смысла дальше прятаться.

— Мудрое решение.

— Эти волосы и эти глаза... вы, должно быть, юный господин Нокс фон Рейнхафер. Младший сын герцогского дома.

— Именно.

Значит, она все-таки узнала меня. Что ж, перейду сразу к делу.

— Я знаю, что ты готовишь восстание, чтобы возродить Тахалин. И знаю, что ваш штаб находится прямо в подвале этой гостиницы.

Лиза на мгновение оцепенела, но затем к ней вернулась ее обычная резкость.

— Чего вы хотите?

— Сможешь снять проклятие с этого ребенка? — Я прямо указал на Арию.

Лицо Лизы слегка скривилось, и она покачала головой.

— Мне жаль, но я готовлю восстание против государства, а вы просите меня спасти принцессу этого самого королевства... Вам не кажется это нелепым?

— Ваше восстание... если ты его начнешь, Тахалин падет окончательно. Удастся оно или нет, страна будет стерта Империей с лица земли. Но я могу это остановить.

— И зачем вам это? — спросила Лиза с искренним любопытством.

Она не понимала. Даже если Рейнхаферов называли «темной семьей», в нынешние времена их почитали почти как божественных покровителей Империи. Они были герцогами с колоссальной властью. Более того, Лиза пока не знала, что Лунатики и другие Темные Дома уже объединились ради своих целей.

Было бы странно, не возникни у нее вопросов.

Зачем младшему отпрыску Рейнхаферов лезть в столь опасные дебри?

Зачем ему спасать Тахалин?

Ведь в прошлом именно Рейнхаферы были теми, кто методично уничтожал ее народ.

Но вместо того чтобы давать ей прямой ответ, я предпочел сменить тему.

— Я прекрасно понимаю, что для тебя значит эта страна.

— ...О чем вы? — Лиза попыталась изобразить равнодушие, но голос ее дрогнул.

Я начал восстанавливать в памяти детали ее истории. Причины, по которым Лиза, великая Верховная жрица из игры, оказалась в этой забытой богом заводи.

***

Побочная история — [Серин, пустынный вор].

Архонтесса Лиза.

Она была одаренным элементалистом, одной из тех редких личностей среди эльфов, чья чувствительность к мане граничила с безумием. С юных лет она слышала шепот духов, а в шестнадцать — заключила контракт с верховным духом, заслужив почетный титул Высшего Элементалиста.

И именно этот дар стал ее проклятием.

Огромный талант — это скрытое благословение, которое без надежной защиты неизбежно оборачивается катастрофой. Лиза родилась в семье Астел, этнического меньшинства, и долгие годы скиталась, не находя приюта даже среди собственного народа. Неудивительно, что она постоянно становилась целью: слишком многие хотели использовать ее силы в своих интересах.

Если говорить о грубой физической силе, Лиза была почти беззащитна. Однако «стихийность» на черном рынке ценилась куда выше других видов магии. Она превратилась в вечную беглянку. Короли нанимали лучших рыцарей, а лорды — беспринципных магов, лишь бы заполучить ее в свои руки. Каждый день был борьбой за выживание, и от постоянного напряжения ее разум постепенно притуплялся, выгорая дотла.

В конце концов, не выдержав вечной погони, она решила исчезнуть. Сменила имя, замаскировала внешность и начала перебираться из страны в страну, надеясь затеряться в толпе.

Так Лиза оказалась в Тахалине. Это случилось за два года до войны с Рейнхаферами.

Но даже здесь судьба настигла ее. На границе она попала в засаду имперских магов. Лиза была повержена и брошена умирать. На грани между жизнью и смертью ее нашла девушка по имени Серин — маленькая, худенькая сиротка с окраины Тахалина.

— Спрячься здесь. Я скажу остальным, что ты сбежала.

Серин мгновенно поняла, что перед ней не человек, но не выдала ее. Она помогла Лизе укрыться, проявив то чистое милосердие, которого эльфийка не видела годами. Девочка сделала это, не требуя и не ожидая ничего взамен.

Когда первая опасность миновала, Лиза, все еще израненная и слабая, попыталась сбежать. Но Серин мягко остановила ее:

— Тебе не нужно бежать. Я не причиню тебе вреда.

Лиза не верила ей — она давно разучилась верить людям. Но раны были слишком глубоки, и, не успев сделать и пары шагов, она потеряла сознание. Очнувшись, эльфийка обнаружила, что Серин ухаживала за ней день и ночь. Она была жива только благодаря усилиям этой девчонки.

Некоторое время они жили вместе. И, на удивление, это было не худшее время в жизни Лизы. Их характеры странным образом дополняли друг друга. Серин была прирожденным лидером, настоящим кумиром для местных бродяг. И хотя Лиза знала, что Серин ворует, чтобы выжить, она находила ее поступкам оправдание. Когда система рушится, мораль отдельного человека трансформируется, чтобы спасти тех, кто дорог.

Тем не менее, Лиза не могла не беспокоиться.

— Серин, тебе правда обязательно воровать? Неужели нет другого выхода?

Воровство было единственным способом отобрать крохи у зажравшихся дворян и разделить их между голодными детьми. Метод незаконный, но в тех условиях — единственный рабочий. По крайней мере, так считала Серин.

Она ответила, слегка заикаясь от волнения:

— С этим ничего не поделаешь... по крайней мере, я не знаю иного пути. Если я перестану, дети в этих трущобах просто не выживут. Я должна идти на риск.

Лиза почувствовала, как сжалось сердце.

— Почему бы тебе просто не уйти отсюда со мной?

— Без меня они умрут, Лиза. А я этого не хочу.

Серин воровала, чтобы прокормить всех сирот в округе. Для закона она была преступницей, но для детей трущоб — единственной надеждой, их маленькой защитницей.

Глядя на нее, Лиза ощущала горькое бессилие. Будучи великим элементалистом, способным призывать мощь самой природы, она не могла создать еду из ничего. Магия исцеления тоже была ей недоступна. Все, что она могла — это очищать питьевую воду для бедняков.

Кто-то может спросить: почему архонтесса не взяла с собой золото, когда бежала?

Ну, ни один дурак не станет сбегать, прихватив с собой имперские золотые монеты.

Единственной валютой, которую принимали повсеместно, были имперские золотые и серебряные, но они были зачарованы. Эта магия служила не только для защиты от подделок. Монеты, которые Лиза получала в качестве платы за службу, несли на себе клеймо, позволявшее отслеживать ее местонахождение. Что-то вроде невидимых оков.

В результате Лиза, оставшись без гроша в кармане, оказалась в неоплатном долгу перед своей спасительницей. Она мучительно размышляла, как отплатить ей за доброту. И тогда, используя свои силы, она тайно начала обустраивать этот трущобный городок. Маленькая, невзрачная гостиница, обветшалая снаружи, но ставшая надежным убежищем внутри.

Однако ее плану не суждено было сбыться до конца.

Прежде чем Лиза увидела результат своих трудов, Серин взошла на эшафот.

Однажды зимой девушка, которая воровала ради семьи, с которой не была связана кровью, повисла на виселице как последняя преступница. Ее тело, худое, как сухая ветка, раскачивалось на холодном ветру.

Лиза часто прокручивала в голове последние слова, сказанные Серин:

— Ведь можно превратить Тахалин в прекрасную страну, правда? Нужно только короновать достойного короля, который позаботится о мальчишках и девчонках, умирающих от голода...

— И до тех пор, Лиза, я не хочу покидать это место.