Если заглянуть на сайты сообществ в реальном мире, можно заметить одну любопытную закономерность. Чтобы по-настоящему понять человека, достаточно посмотреть на него в двух ситуациях. Первая — когда он ведёт машину. Вторая — когда он играет в игру.

Обычно в игре существует два типа гнева. Первый — когда ты улучшаешь предмет, а он ломается. Этот случай я даже объяснять не буду.

Это полная чушь.

Второй — именно такой, как сейчас. Проще говоря — когда персонаж сам понятия не имеет, на что способен. Когда он не осознаёт собственной силы и действует так, будто ничего не происходит. Я ненавижу это всей душой. Позвольте прояснить. На данный момент не существует ни одного подразделения в той же возрастной группе, которое обладало бы сопоставимым талантом и разрушительной мощью, что и я — Нокс фон Рейнхафер.

Итак.

Сядь.

Сукин сын.

***

Минута молчания.

Я видел шокированные выражения на лицах окружающих. Однако были и те, кто воспринял происходящее спокойно. Особенно — те, кто знал историю отношений между домом Рейнхафер и Тахалином.

Например, Кристофер.

Он участвовал в уничтожении Тахалина в составе Ордена рыцарей Чёрного Меча.

«Кушан Адриан теперь принц Тахалина. Он пытается раз и навсегда пресечь влияние дома Рейнхафер…

Более того, его провокация выглядит так, будто инициатива исходит с противоположной стороны.

Хотя юный господин начал первым, он не стал наступать — просто сел и стал ждать».

Так думал Кристофер.

Кушан Адриан.

Этот рыжеволосый, смуглый парень был столь же хитёр, как и его отец. Он нагло пытался проявить неуважение к Ноксу — самому младшему члену семьи Рейнхаферов. Каким бы принцем он ни был, в отношениях с Рейнхаферами он всё ещё находился в положении слуги перед господином. Эстебан, возможно, и поглотил Тахалин, но именно Тео стал тем, кто фактически его покорил.

В текущих обстоятельствах всё это выглядело так, словно собака укусила своего хозяина.

Ни больше.

Ни меньше.

— Похоже, вам было неприятно, что я сидел в вашем присутствии.

Кушан Адриан выглядел так, будто не ожидал подобной реакции от Нокса, но ему удалось сохранить почти безупречно спокойное выражение лица. Однако Нокс даже не моргнул.

— Ты заставишь меня повторить это дважды?

— Я преклоню колени.

Кушан Адриан — принц Тахалина — поднялся со своего места и послушно опустился на колени. Это не был полный земной поклон.

Но и этого было достаточно, чтобы ясно показать разницу в их статусе. Ноксу уже было всё равно. В конце концов, у него были свои причины. Ему нужно было лишь утвердить своё место в этой игре и доказать собственный, непревзойдённый талант. Этого было достаточно, чтобы сломать инициативу в самом начале.

— Садись.

Сказал Нокс, устраиваясь на террасе.

За окном виднелись змеи, урны и всевозможные существа из фэнтезийного мира. Пустыня была привычным зрелищем — таким же, как и в других мирах. Ноксу это было знакомо.

«Ну… давайте сначала посмотрим, что именно мы сделали, чтобы оказаться здесь…»

***

— Есть ли причина, по которой вы не остановили юного господина от поездки в Тахалин, господин?

Из тёмной комнаты донёсся хор голосов.

Рудвель — сторонник дома Рейнхаферов — спокойно обращался к Тео.

Тео медленно открыл глаза, которые до этого были закрыты.

— О чём ты?

Если бы остальные услышали этот разговор, они пришли бы в ужас. И вассалы — тоже.

Нокс фон Рейнхафер.

Самый молодой и самый знающий из Высшего Чёрного Меча.

Всего несколько месяцев в строю — и уже наследник Рейнхаферов?

Многие ли поверили бы в это так легко?

Но Рудвель был уверен.

Тео уже принял решение.

«Демонстрация юным господином Ноксом второй формы Высшего Чёрного Меча — [Кульминация Теневого Разреза]…

Это не та техника, которую способен воспроизвести тот, кто видел её всего один раз».

[Вспышка Света] сама по себе была чрезвычайно сложной техникой.

Чёрный меч наносит один удар.

Его разрушительная сила полностью оправдывала своё название. Однако большинство людей сталкивалось с непреодолимым препятствием, когда дело доходило до обращения с тёмной стихией. Но Нокс справился с этим без видимых усилий. Однажды рыцарь дома, наблюдавший за его тренировками, сказал:

— Однажды… юный господин Нокс взглянул на моё фехтование и скопировал его. Пусть оно ещё не было идеальным, но его понимание и мастерство уже внушали благоговение.

— Не знаю, правильно ли так говорить, но… по моему мнению, это величайший талант среди всех юных господинов.

Этот вассал был рыцарем, обучавшим основам фехтования всех сыновей дома — от старшего Гарена до младшего Нокса. Он был известен и уважаем, рыцарь редкого дара. Будучи вассалом дома Рейнхаферов, он был настолько искусен в обучении, что даже Тео признавал его способности.

«Даже он это признал. Талант юного господина Нокса поистине ошеломляет».

К тому же Рудвель и сам был рыцарем. Он видел недавнюю дуэль Нокса и Тео собственными глазами. Ошеломляющая мощь, исходившая от восьмиугольных тренировочных площадок. Странные потоки воздуха. Чёрно-белая энергия, струившаяся между ними, — зрелище, от которого даже у него перехватило дыхание.

И это всё?

Нокс сумел завершить первую половину второй формы — [Кульминацию Теневого Разреза]. Было бы нечестно списывать такое достижение лишь на «талант одного просмотра». И потому Рудвель собрался с мыслями. Нокс был возможным кандидатом. Более того — единственным.

Гарен фактически стал его врагом. Других достойных попросту не существовало.

«Если при таких обстоятельствах они не выберут юного господина Нокса кандидатом на пост главы… то кого тогда?»

Рудвель наконец сумел отбросить тревожные мысли. Да, был ещё Грин — второй сын, — но он не представлял собой силу, с которой приходилось бы считаться. То же самое можно было сказать и о близнецах.

Пятеро сыновей.

И самый яркий из них — Нокс фон Рейнхафер.

Когда-то он был изгоем.

Позором для семьи.

Теперь же талант младшего сына стал для Тео лучом света — для человека, чья проницательность была выше, чем у кого-либо другого. И потому Рудвель произнёс это, желая успокоить главу семьи. Он сказал то, что тот уже давно решил в глубине души.

Самый юный господин.

Тот, кому предстоит открыть для Рейнхаферов новую эру.

— Потому что я думал, что с таким талантом он выживет. К слову, Рудвель… боюсь, я не могу сравниться с тобой в проницательности. Удивительно, что ты уже так хорошо читаешь мои мысли.

Наступила тишина.

Затем слова оборвались.

Тео был вынужден это признать.

— Ты прав. Я выбрал Нокса своим преемником и намерен назначить его на эту должность. Дом Рейнхаферов — вершина Великих Тёмных Домов, и я собираюсь поставить его на самое влиятельное место в семье.

Даже произнеся это, Тео был ошеломлён. Но в одном он был уверен.

— Однако мы должны быть осторожны. Цельс — один из Императоров Меча — погиб.

У Тео было дурное предчувствие. В смерти Цельса наверняка был замешан кто-то из императорской семьи.

Возможно — демонопоклонник. И он понимал: такая же мишень уже нацелена ему в спину.

— Для Нокса опасно стать «любимцем континента», привлекая к себе больше внимания, чем необходимо. Если он не достигнет уровня, сопоставимого со мной… или хотя бы ненамного ниже, он не сможет защитить себя.

— Да. Возможно, именно поэтому вы на этот раз поручили Рыцарям Чёрного Меча сопровождать его в пустыню. Вы всегда предпочитали быть во всём уверенным.

Тео кивнул.

Рудвель был прав: на этот раз Чейзер принадлежал Ноксу. Более того, в путешествии в Королевство Тахалин его тайно сопровождали Рыцари Чёрного Меча. Теперь способностей Нокса было более чем достаточно, чтобы стать преемником. Нет ничего более разрушительного для семьи, чем потерять такой ресурс из-за пустяка. И потому Тео сделал всё, чтобы максимально обезопасить Нокса.

До самого конца. Даже если ему предстоит пережить трагедию. Даже если он окажется на грани.

— Рыцари Чёрного Меча умеют заметать следы. Каждый из них опытен. Проблем возникнуть не должно.

— Я тоже так думаю.

Рудвель кивнул. Тео на мгновение задумался, затем добавил, глядя в затемнённое окно своего кабинета:

— Если Совет Дома узнает, что я обучил его первой половине второго этапа фехтования, мне не избежать порицания. Я нарушил одно из правил дома Рейнхафер… но сомневаюсь, что кто-то из них осмелится высказать недовольство напрямую. Таково бремя власти.

Тео криво усмехнулся.

— Я выращу Нокса до пика его развития так быстро, как только смогу. И тогда Рейнхаферы получат всё, что пожелают.

— Как бы то ни было, — ответил Рудвель, — я служу вам, Тео фон Рейнхафер, как верный слуга моего господина и дома Рейнхаферов.

Рудвель склонил голову. Верный слуга — разумеется. Тео удовлетворённо кивнул. Для него это было редким проявлением эмоций. На мгновение он закрыл глаза и задумался.

Бывает такой ужасный момент, когда ты понимаешь, что проиграл, и больше не можешь двигаться дальше. Мой сын сказал мне тогда:

[Куда вы идёте?]

[Я ещё ничему не научился].

Тео посмотрел в пустоту перед собой. Пламенное, пылающее чувство чести…

Иногда оно пожирает человеческий талант, формируя его во имя игры, во имя гордыни или тщеславия. Но в Ноксе он не чувствовал ничего подобного. Ни фальши. Ни самообмана. Тео с искренним удовольствием осознал, что это — его младший сын. Доказательством тому был едва заметно приподнятый уголок рта. Эту перемену уловил только Рудвель, и ради семьи ему предстояло хранить эту тайну до конца жизни.

В любом случае.

Нокс фон Рейнхафер. Самый младший. Тот, кто уже вышел за рамки дозволенного. Его сила медленно, но неотвратимо начинала вызывать благоговение. Даже Тео пришлось это признать. Что возвращает нас к вопросу.

Как давно Нокс знал, как распорядиться своим талантом?

«С самого начала».

Теперь Тео был уверен.

«Он морочил мне голову с самого начала. Он не был идиотом — он просто притворялся. Забавно… Нокс — мой ребёнок, но я даже не могу прочитать его мысли».

Талант, который, возможно, однажды превзойдёт его собственный. Тео не мог не радоваться за Нокса — искренне, без притворства. Даже если в будущем он увидит, что тот натворит. Даже если Нокс убьёт Паймона. Его дальнейший путь будет залит кровью. Но Тео никогда не думал, что это станет целью само по себе. Именно в этом и заключалась сдержанность Рейнхаферов.

Такой, какой она была раньше.

Чтобы носить корону, нужно уметь выдерживать её тяжесть.

Вес Эстебана фон Аркхайма, «Глупого Императора».

У нынешнего короля этого не было. И потому он готовился к мятежу.

— Рудвель, — тихо сказал Тео. — Ты хорошо знаешь, что конец Тео фон Рейнхафера близок. Так что…

— Не грустите, — ответил Рудвель без колебаний. — Я всегда буду с вами, мой господин. Даже после смерти. Примите мою преданность.

Никто не мог услышать их разговор. Но одно уже было ясно. Несокрушимый Дом Рейнхаферов начал медленно рушиться.

И всё началось с… Главы семьи.

Это была смерть Тео.