— …В общем, всё это я узнал от профессора Ларса. Всё-таки он лучший специалист по теориям магии, так что обучение под его руководством оказалось не таким уж сложным.

Я пробормотал самое жалкое оправдание, какое только смог придумать.

Разумеется, мне никто не поверил — за исключением пары понимающих взглядов.

Позор.

Вот до какой степени мои подразделения мне не доверяли.

Какой стыд…

«Сейчас не время для глупых мыслей, ведь я — идиот».

Если вам кажется, что это звучит жутко, — не верьте.

Я решил уйти с достоинством.

Выражения лиц моих спутников становились всё более озадаченными. В голове мелькнул вопрос, но я предпочёл его проигнорировать.

Кажется, в последнее время я слишком часто разыгрываю карту «мудак».

Ну и что с того?

Никто не посмеет меня критиковать.

Значит, неважно, что я делаю.

— …Хорошо. Оставим это на другой раз…!

Джитри ловко сменила тему — так, будто с ней подобное никогда раньше не случалось. Она повернулась ко мне, разворачивая принесённую карту.

— Сейчас мы находимся в северо-восточном регионе Чейзера… и мне интересно, вы уверены, что хотите продолжить путь на восток?

Джитри… Я вижу, как тебе тяжело.

Интересно, не ухудшилось ли за это время твоё актёрское мастерство?

То, как ты заставляешь себя говорить низким тоном, выглядит немного жалко.

Если это не игра на публику, то что тогда — фигурная игра?

От этой мысли я покачал головой.

Для тех подразделений, которые знали её раньше, то, кем она стала сейчас, было благородной жертвой.

После краткого мгновения скорби я уверенно кивнул.

— Мы продолжаем путь на восток.

— Но это опасно, юный господин.

Кристофер резко перебил меня. Он посмотрел на меня и продолжил серьёзным голосом:

— На востоке водятся более сильные звери… хотя нет, дело не в них.

Он поспешно поправился. Видимо, моя предыдущая битва не произвела на него плохого впечатления. Подбирая слова, он продолжил:

— Проблема в том, что на востоке находится королевская семья Королевства Тахалин, которая враждебно относится к дому Рейнхафер. Если станет известно, что в их владениях находятся его представители, они могут попытаться устранить вас без лишнего шума.

Я был вынужден согласиться.

Почему я не упоминал об этом раньше?

В прошлом я уже подавлял восстания в восточном королевстве Тахалин, завершив двадцать седьмую игру.

Именно тогда всё и началось.

Жестокая ненависть к императорской семье — а вместе с ней и неприязнь к дому Рейнхафер. Ведь именно Рейнхаферы, к которым принадлежит Нокс, стали причиной падения королевской семьи Тахалин.

Например… Тео фон Рейнхафер.

— Боюсь, вам небезопасно туда идти…

— Я не собираюсь менять свои планы.

Во-первых, кто я такой?

Разве я не негодяй из дома Рейнхафер?

— Мы отправимся в Королевство Тахалин. Передайте им, что потомок дома Рейнхафер направляется к ним, — и пусть будут готовы с энтузиазмом служить мне.

…?

Выражения лиц отряда постепенно наполнялись недоверием.

Их охватили шок и лёгкая тень страха.

Отправиться в Королевство Тахалин, открыто используя фамилию Рейнхафер?

Это было равносильно самоубийству.

Но я был упрям.

— Язвительным типам придётся добираться до «Чейзера» в одиночку. И без лишних слов.

…

Между нами вновь повисла тяжёлая тишина.

Выражения лиц трёхсот человек, следовавших за мной, ослеплённых блеском неуклюже выданных серебряных монет, были поистине бесценны. Они лишились своих денег лишь потому, что решили: я слишком хорош для них — и потому последовали за мной. И всё же ситуация выглядела почти забавно.

— Мне начать прыгать?

— У меня будет возможность вечером…

— Ни за что.

Отныне я собирался кричать на них по одному каждое утро.

— Если кто-то сбежит, будет наказан не только он, но и те, кто его знает.

Я не убью их. Я добавил это как запоздалую мысль. Лишь на мгновение песнопения стихли.

***

Вскоре весть о прибытии Нокса в «Чейзер» достигла Тахалина. Для соседнего государства эта новость не могла не вызвать серьёзную тревогу. Когда-то Королевство Тахалин подверглось нападению со стороны дома Рейнхафер — во главе с отцом Нокса. Потому неприязнь к этому имени до сих пор оставалась живой. Более того, согласно полученному письму, в гости собирался Нокс — младший из Рейнхаферов. Было бы странно не нервничать.

Однако не все считали его появление обузой. Например, человек, чья ненависть к дому Рейнхафер достигла своего апогея.

Кушан Адриан. Красный Скорпион.

— Правда ли, что к нам направляется самый младший из Рейнхаферов?

— Это…

— Он что, не знает страха? Или думает, что отец сможет защитить его даже здесь?

Кушан криво усмехнулся, глядя на своего советника.

Тахалин по-прежнему относился к Рейнхаферам с глубочайшим недоверием. Это была железная политика: их методы подчинения — жёсткие и радикальные, и никто не желал склонять перед ними голову. К тому же путь в Тахалин пролегал через бескрайнюю пустыню.

В отличие от Чейзера, чей быт и рацион во многом напоминали жизнь Рейнхаферов, местные жители вели совершенно иной — экзотический — образ жизни. Даже питание здесь было иным, что не могло не сказываться на ведении войны.

Зачем кому-то добровольно ехать в место, настолько отрезанное от внешнего мира?

Кушан стоял перед зеркалом, хотя отражение в нём было размытым. Шрам на животе — след мощного удара мечом — отчётливо выделялся. Рана, которой не должно было быть у человека вроде него. У мальчишки, едва достигшего совершеннолетия. Этот шрам оставили рыцари Чёрного Меча, которыми тогда командовал Тео. В тот день Кушан потерял отца, первого и второго братьев.

С тех пор в нём поселилась глубокая, ядовитая ненависть — к Тео и Чёрным рыцарям.

Ярость медленно поднималась в его груди.

Хотя он был единственным, кто по праву достоин трона и обладал всеми качествами мудрого правителя, он всё ещё оставался лишь принцем — тем, кто ещё не взошёл на престол. В настоящее время королевством правил маг Крамсар — правая рука предыдущего короля, а также дядя нынешних принца и принцессы.

Формально это можно было назвать регентством. Но Кушан доверял ему настолько, что был искренне рад видеть Крамсара у власти.

«Крамсар… я так ему благодарен. Если бы не он, я бы уже…»

Кушан был по-настоящему признателен Крамсару за то, что тот избавил его от тяжёлого бремени обязанностей принца. И именно в этот момент он принял дерзкое и поспешное решение — относительно приёма Нокса.

— Тео фон Рейнхафер… — прошептал он. — Я покажу тебе, как больно терять члена семьи. Даже если это всего лишь несчастный младший сын — Нокс фон Рейнхафер.

Даже если он для тебя всего лишь младший, ты хотя бы немного поймёшь, что значит потерять его. Поймёшь, как сильно я страдал. Какой ад мне пришлось пережить.

Рыжие волосы, заплетённые в косы. Тёмная кожа. Широкие штаны с клапанами, стянутые на щиколотках. Воин пустыни — в шлеме, напоминающем тюрбан. В его руке медленно вращался маленький кукри — словно ядовитый клык.

Так или иначе, он выследит Нокса фон Рейнхафера. Подобно искусному охотнику пустыни. Подобно ядовитому скорпиону. Он был полон решимости ужалить свою жертву — и терпеливо ждать, пока та падёт. Он знал, что объект его мести ни в чём не виноват.

Но это уже не имело значения.

Гнев — лживая эмоция. Порой он сводит человека с ума.

— Что ж, тогда стоит подготовиться, — раздался спокойный голос. — Вы приняли важное решение. Отдохните.

Человек, ответивший Кушану, бесшумно растворился в тени. Прошло немного времени, и мужчина остался один. С виду — дряхлый старик. Но вскоре морщины на его лице начали исчезать. Плоть словно стекала, принимая иную, чуждую и пугающую форму.

Пурпурная кожа. Бледные губы. Запавшие глаза.

Это был он. Тот, кто стоял рядом с Кушаном и давал ему советы.

Крамсар был демоном.

***

Оставив развитие «Чейзера» на Грина, я впервые решился пересечь пустыню и направился в Тахалин. Это было далеко не лучшее место. К тому же местные затаили глубокую обиду на дом Рейнхафер. Но я надеялся найти там что-нибудь полезное — спрятанные артефакты или забытые ресурсы.

«А Кушан Адриан… он из тех, кто бунтует и быстро исчезает со страниц политической истории. Большой угрозы он не представляет».

У меня было достаточно способов склонить его на свою сторону. Нет… была одна серьёзная проблема.

Биологический отец Нокса. Тео фон Рейнхафер. Именно он уничтожил почти всю семью Кушана — пощадив лишь его сестру.

«Чёрт побери…»

…Я не думаю, что это будет легко. Если бы мне удалось заполучить их, они не уступали бы другим по таланту. Я как-нибудь доберусь до них. Но сначала мне нужно продлить свою жизнь — с помощью охоты.

[Внимание! Оставшееся время жизни: 9 дней.]

[Побеждайте демонов, чтобы восстановить жизненную силу.]

А пока я просто путешествую по пустыням восточной части страны.

Я понимал, что сам себя загнал в угол. Но сейчас ситуация была предельно ясной: единственный способ восстановить здоровье — убить ближайшего демона. Без игры по-крупному мне не выжить.

Это плохо.

Очень плохо.

Но что я могу сделать?

«С самого начала это не был лёгкий путь».

Напротив — похоже, эффект [Стального менталитета] действительно работал, притупляя панику, даже несмотря на то, что запас моей жизни стремительно сокращался.

…Кроме одного.

— Хьия!

Рона закричала, обрушивая удары на зверя перед собой. Это было странно. Моё тело вдруг напряглось. Слишком резко. Я никогда раньше не испытывал ничего подобного…

[Применяется штраф при остатке жизненного срока менее 10 дней.]

[Получена отрицательная черта: «Расчёт меча».]

[Все физические характеристики снижены на 20%.]

[Вероятность срабатывания отрицательной черты «Неприятность» экспоненциально возрастает.]

— Юный господин!

Чёрт… жгучая боль вернулась. Странное чувство — когда во рту появляется вкус крови. Первое головокружение с тех пор, как я победил Паймона. Мир поплыл перед глазами. [Проклятие жизни] вновь дало о себе знать.

Одна из худших комбинаций с [Лимитом времени]. Она уже не раз преследовала меня — и на этот раз всё было куда серьёзнее.

Рона де Неро. Её холодный, жёсткий взгляд был прикован ко мне.

Ха…

Я выдохнул и щёлкнул пальцами, сопровождая это коротким шипением. Рона судорожно втянула воздух и поспешно отвела взгляд — в уголках её глаз блеснули слёзы. Я ожидал этого, поэтому сразу же применил чистую магию к своей форме. Я заказывал её заранее вместе с заклинанием «Искажение», так что портной предусмотрительно встроил его в ткань. Это заклинание было полезно во многих отношениях. Как дворянин, оно избавляло меня от множества неудобств.

Я подошёл к растерянной Роне и прошептал ей на ухо:

— Держи это в секрете. Я направляюсь в Тахалин, чтобы восстановиться. Тебе просто придётся подождать — мы что-нибудь придумаем. Поняла?

Рона смогла лишь кивнуть, крепко стиснув челюсти. Так или иначе, вскоре я снова взял себя в руки. Перед длинной процессией медленно раскрывался песчаный город. Округлые здания, купола и арки — словно сошедшие со страниц сказок об Аладдине. Вот каким и должен быть фантастический город посреди пустыни. Я кивнул сам себе — и в этот момент услышал голос рядом.

— Мы наконец прибыли в Тахалин… — с ноткой самодовольства произнёс Кристофер. — Как вы понимаете, дальше вам придётся быть осторожнее, даже несмотря на ваш опыт путешественника. Но, разумеется, я, Кристофер, позабочусь о вас, так что волноваться не о чем. Ха-ха… когда я был здесь в своей княжеской юности…

Учитывая, что он был крупным парнем и действительно мастером своего дела, я склонен был ему верить.

Единственная проблема заключалась в том, что он слишком много говорил — и это полностью соответствовало тем чертам, которые мы только что обозначили.

[Болтун].

Вот оно.

Кристофер — единственный здравомыслящий человек в моей компании — на деле оказался безумным говоруном, способным часами рассуждать о том, что «латте — это…», с таким же пылом, с каким бейсболисты обсуждают статистику ударов.

Но я его игнорировал.

Бывали люди и похуже.

Ну и что?

Единственное, что меня действительно беспокоило, — моё тело. А сейчас было не время думать о чём-либо ещё.

Так или иначе, пропуская мимо ушей рассказы Кристофера о пище и нравах Королевства Тахалин, я направил коня к его пограничным землям.

И именно тогда путь мне преградили десятки солдат.

— Кто вы?! Назовите себя!

Я потянулся к капюшону, прикрывавшему голову, пытаясь хоть немного сбросить накопившийся жар.

«Вот как эти ублюдки приветствуют дом Рейнхафер, — хотя письмо о моём прибытии было отправлено заранее? С самого начала пропитаны злобой».

Это было… смешно.

Я криво усмехнулся и снял капюшон, равнодушно глядя на них — так, словно кровь, которую я пролил всего минуту назад, была лишь дурным сном.

— Мне обязательно объясняться?

Белые волосы.

Лавандовые глаза.

И чёрный меч высокомерного нрава, покоящийся у меня за спиной, пока я восседал на Обсидиане.

Существовало множество способов описать Нокса фон Рейнхафера.

И все они прекрасно работали против его врагов.

— Вы… вы перешли черту!

— Я слишком долго нахожусь под солнцем, — спокойно ответил я. — И сейчас так зол, что мне хочется кого-нибудь убить.

— Я… я немедленно провожу вас внутрь! Принц Кушан Адриан ждёт вас во дворце!

Я усмехнулся про себя и дал знак лошади следовать за ними. Даже если это не верблюд, хорошая лошадь способна приспособиться почти к любой среде. При условии, что на ней сидит правильный хозяин.

***

Комната для аудиенций.

…Или, точнее, терраса — или нечто в этом роде.

Честно говоря, Тахалин нельзя было назвать страной с сильной центральной властью. Бескрайние пустыни, разрозненные племена, слишком много человеческих фигур, слишком мало порядка. Интегрировать всё это в единое целое было непросто — и это нервировало. Возможно, это было предвзятое мнение, но в сеттинге игры люди здесь часто оказывались холодными и эгоистичными. Карманники — обычное дело. Бандиты прячутся в тенях — и их слишком много.

Об этом говорил хотя бы тот факт, что однажды группа бандитов из числа рыцарей Рона пыталась захватить Грина в заложники. (1)

— Добро пожаловать. Я получил ваше письмо, юный господин Нокс.

В зале царила странная тишина. Говорил только один человек. Тихий, чуть дрожащий голос. Передо мной стоял рыжеволосый юноша с загорелой кожей.

Кушан Адриан.

Я криво улыбнулся.

"Так вот как ты решил показать мне, что затаил обиду с самого начала?"

Ты всё ещё ребёнок".

Я понял, что должен сломать его инициативу прежде, чем попробую склонить его на свою сторону.

Я поднял меч — и с силой опустил его на стол террасы.

Баанг!

Кушан вздрогнул, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

Я говорил тихо. Почти вежливо.

— Принц, который даже не является королём вассального государства, сидит и так приветствует потомка Рейнхаферов?

Воздух вокруг нас застыл.

Даже мои союзники мгновенно почувствовали серьёзность момента.

Но кто я теперь?

Я — Нокс фон Рейнхафер.

Второй по ужасу человек на этом континенте.

Я прочистил горло.

— Ты хочешь, чтобы твою страну стёрли с лица земли… — я сделал паузу, — или ты преклонишь передо мной колени?

— И если ты не сделаешь этого прямо сейчас, — добавил я спокойно, — я убью тебя.

Наши взгляды встретились.

Именно этот миг я и собирался запомнить.

Кушан смотрел на меня — и, что удивительно, в его глазах не было страха.

______________________________________________

П/п: На английский имя Рона переводится по разному: "Лорна" или "Рона", но если переводит с корейского на русский, то только "Рона".