В заключении.

Во-первых, Джитри, что вполне ожидаемо, мне не поверила. Быть может, она и осознает, что я не стремлюсь к разрушению всего сущего, но при этом она твердо убеждена: мои помыслы далеки от чистоты. Этот взгляд — лучшее тому доказательство. Посмотрите на это вопросительное, полное сомнения выражение лица.

Разве так должна выглядеть служанка, которая искренне доверяет своему господину?

Я нахмурился, выражая легкое недовольство.

— Джитри, ты ведешь себя несколько эгоистично.

— Ой, прошу прощения.

Джитри покорно склонила голову, и на этот раз ее вид действительно казался извиняющимся. Когда мы остаемся наедине или в окружении лишь моих бойцов, проявлять подозрительность к господину — дурной тон.

Впрочем, невзирая на ее скепсис, мои намерения остались непоколебимы: истребить всех демонов в округе. Особенно тех, что посильнее. Мне осталось жить менее десяти дней, и этот срок неустанно сокращается. Изначально я планировал добраться до Чейзера быстрее, но постижение основ Черного Меча замедлило меня. С этим ничего нельзя было поделать — эта техника приумножила мою мощь и укрепила руку. Как говорится, если что-то обретаешь, значит, во сне что-то теряешь. Проблема лишь в том, что потерей стала моя жизнь.

Черт возьми.

— Понятно, значит, вы прибыли сюда, дабы те, кто правит этим местом, уяснили, кто вы такой, — Кристофер с нескрываемым изумлением уставился на меня.

Он кивнул, словно что-то осознав, но я даже предположить не смел, в чем именно заключалось его очередное недоразумение. Грин тем временем задумчиво потер переносицу. Он мой брат, в конце концов...

Но почему именно я выполняю всю черную работу и иду на риск, пока вы, ребята, демонстрируете такую гордость?

Я решительно этого не понимаю.

Рона спросила с оттенком беспокойства:

— Юный господин, вы намерены сделать это в одиночку?

— Да.

Я ответил твердо, не оставляя пространства для сомнений.

Что за игра эта Inner Lunatic?

Разве это не то место, где юниты чересчур индивидуальны, а «тролли» вылетают из них, как фейерверки, заставляя кровь игрока закипать?

Безопаснее всегда действовать самому, насколько это возможно. Нельзя доверять никому.

Друг или враг — не имело значения. Для надежного выполнения задачи мне и понадобился Великий Отряд Истребителей Демонов как прикрытие, но основную работу я сделаю сам.

— Выдвигаемся.

Бросив эту фразу, я устремился вперед. Пришло время начинать масштабную операцию по продлению моей жизни. Впереди — земли вне юрисдикции Чейзера, королевство Тахалин, где сокрыты руины и артефакты, которые мне необходимо отыскать.

Настало время геймеру Ючану снова засиять!

***

Когда Нокс целеустремленно шагал впереди, погруженный в расчеты по выслеживанию демонов и продлению своего ускользающего срока жизни, он не замечал взгляда, прикованного к его спине. Это был взгляд, исполненный искреннего восхищения и глубокого почтения.

Его обладателем был Кристофер — элитный рыцарь семьи, который с недавних пор неотлучно следовал за юным господином.

В этот момент Кристофер втайне любовался своим новым подопечным. Нокс фон Рейнхафер, еще вчера считавшийся позором дома и бастардом, на глазах превращался в истинного Гения, чей талант, едва проклюнувшись, уже заставлял сердца окружающих замирать от благоговейного ужаса.

Гений.

Сколько людей в этом мире пали жертвой обманчивого блеска этого слова?

Вассалы могли лишь догадываться, но Кристофер, чьи собственные способности были поистине выдающимися, понимал это лучше всех. Он видел, что дар Нокса не был подделкой или результатом искусственных ухищрений. Это было нечто первобытное, врожденное, отточенное до инстинктов хищника.

Будучи членом прославленного отряда Черных рыцарей семьи Рейнхафер, Кристофер видел немало мастеров, но Нокс поразил его в самое сердце.

«Я не могу сосчитать, сколько раз наблюдал, как господин Нокс использует Черный Меч, и каждый раз оставался под глубоким впечатлением. То подавляющее превосходство, которое он продемонстрировал во время вербовки... за его стремительными перемещениями и последующими взмахами клинка было почти невозможно уследить. Он выглядит много старше своих лет. Если бы я мог видеть его тренировки с самого детства... боюсь, я даже не могу представить, к каким высотам он бы пришел».

Это было поистине шокирующе. Кристофер сам прошел через горнило сурового севера, где выживали лишь сильнейшие. Когда-то и его называли гением; он пробился в Элидан, а затем, благодаря исключительным заслугам, удостоился чести стать рыцарем Дома Рейнхаферов, несмотря на отсутствие кровного родства.

Его решение последовать за Ноксом не было простой покорностью приказу Тео. Кристофер вспомнил свой последний разговор с Патриархом перед отъездом.

— Почему рыцарь твоего уровня решил последовать за самым младшим? К тебе здесь относятся с должным почетом. У тебя нет веских причин покидать поместье, — спросил Тео, когда идея присматривать за Ноксом только обсуждалась.

Кристофер ответил без тени сомнения:

— Потому что в молодом господине Ноксе я узрел талант, достойный звания величайшего гения. Я желаю быть подле него, чтобы лично наблюдать за его ростом, и тем самым исполнить свое предназначение.

Желание и цель. Кристофер всю жизнь мечтал довести свой меч до совершенства, чтобы он разил врагов ледяным холодом родного Севера. Он стремился к тому моменту, когда его клинок станет подобен вечному снегу, оставляя след в памяти будущих поколений.

— Ты хочешь сказать, что увидел в Ноксе свет, который поможет тебе завершить твой собственный путь меча? — уточнил Тео.

— Да. Вы и сами знаете, господин, что для меня это лучший путь. Нокс обладает неописуемым даром. Если я смогу наблюдать за ним, если смогу быть ему полезен... я верю, что достигну своей цели гораздо быстрее. Мне большего и не нужно.

— ...Хорошо, я даю свое разрешение.

И вот теперь Кристофер следовал за Ноксом, готовый стать тенью этого пугающего и прекрасного гения.

Технически он еще не окончил Эльдайн, поэтому его разместили в районе Чейзера, и предполагалось, что он будет вместе с ними ходить на охоту во время каникул и других перерывов в его академическом графике. Но он все равно был упрям. Некоторые из коллег отговаривали его от этой затеи, но Кристофер решил поверить в талант Нокса, когда увидел его собственными глазами.

Результат таков.

Прекрасный, сдержанный черный меч теперь разворачивался перед ним.

«Ваша острота уже сравнима со вторым, третьим и четвертым молодыми господами».

Кристофер понимал, что такое сравнение невежливо, но не мог удержаться. Он невольно сопоставлял Нокса с другими сыновьями Тео и, наконец, с Гареном — старшим и величайшим гением семьи.

«Господин Гарен... в таком возрасте не проявлял подобного таланта. Сравнения бессмысленны. Это...»

По спине Кристофера пробежала дрожь, когда воротник его одежды слегка сдвинулся.

«Боюсь, вы станете следующим в очереди наследования».

Разумеется, он никогда не сказал бы подобного Ноксу вслух, но предчувствие не покидало его. Вдобавок к чрезмерному давлению, Гарен, первенец, уже начал проявлять к младшему брату интерес. И только преодолев это столкновение, Нокс сможет достичь вершины.

Путь к трону Тео фон Рейнхафера лежал через преодоление тени отца, которая преследовала Нокса сильнее, чем тот предполагал.

«Неважно, насколько вы гениальны, лорд Тео — семиконечная звезда, мастер трехконечного меча, и вам не удастся удержаться лишь на одном таланте».

Если Нокс преодолеет эти препятствия, он станет бессмертным рыцарем и впишет свое имя в историю. Именно поэтому, чтобы убедиться в этом лично, Кристофер решил последовать за ним. Вместе.

— ...И так я хотел. Я собирался помочь ему стать лучшим рыцарем, какого только мог, но что это за зрелище? Ты что-нибудь об этом знаешь? — Кристофер, выглядя совершенно озадаченным, повернулся к служанке, которая всегда сопровождала Нокса.

Он ошарашенно посмотрел на Джитри. Та ответила ему таким же ошеломленным взглядом.

— Ну... в последнее время он интересовался магией, но ему пришлось отказаться от большей ее части до поступления в Эльдайн... Я никогда не думала, что он дорастет до такого уровня!.. — голос Джитри звучал весело, но в конце он заметно дрогнул.

Какого черта?

Причиной их паники, конечно же, стало шокирующее зрелище, развернувшееся перед ними.

Десятки черных магических копий парят в небе. Они вели беспорядочную, на первый взгляд, стрельбу по скоплениям демонических тварей — гноллов.

Бум, бум, бум, бум!

Ни один снаряд не промахнулся, как и подобает магу экстраординарного уровня. Каждое копье пронзало гноллов насквозь, словно идеально выверенное заклинание.

Ни единого промаха!

Неужели это действительно возможно? Для такого результата требовалась идеально точная траектория магического выстрела, которая должна оставаться непоколебимой. Теоретически это легко представить, но реализовать в реальном бою — абсурдно.

Но... Нокс сделал это.

«Я не понимаю...»

Кристофер, конечно, знал, что Нокс умеет манипулировать магией, и у него даже возникала дикая, безумная мысль, что юноша может быть достаточно талантлив, чтобы со временем достичь ранга мастера меча. Но он полагал, что тот станет великим фехтовальщиком и добьется этого положения именно сталью... и никогда не думал, что он будет настолько искусен в магии.

Что, черт возьми, происходит?

В семье Рейнхаферов рождается колдун?

— Возможно, у самого юного господина есть какая-то тайна, связанная с его рождением...

— ...? Кристофер, прости, но с чего ты это решил?! Мне тоже любопытно! — отозвалась Джитри с жизнерадостным интересом.

Но Кристофер не смог заставить себя признаться, что источником этого подозрения был он сам.

Мэй и Елена в полном изумлении уставились на Нокса.

— Вот это да... он стал настолько сильнее всего за последние несколько месяцев?

— Ох, любимый... — глаза Елены уже превратились в огромные сердца, и она сложила руки вместе, не в силах оторвать взгляда от Нокса.

Конечно, ко всеобщему недоумению, сам Нокс лишь выглядел ошеломленным и крайне недовольным.

«...Блядь, это ничем не отличается от того, что было раньше. Всего два часа к продолжительности жизни? Такими темпами я не выживу в академии!»

***

[Оставшийся срок жизни игрока — 14 дней].

Позвольте мне перефразировать: как, черт возьми, я вообще вляпался в эту историю?

Некоторое время назад, патрулируя территорию Чейзера, я наткнулся на стаю гноллов — мерзких тварей, напоминающих собак. В игре они считались отличным источником ингредиентов для зелий здоровья среднего уровня. Естественно, столкнувшись с ними, я не стал долго раздумывать и начал методично избивать их, используя свои навыки.

Мой срок жизни восстанавливался после каждого убийства.

«Гноллы ведь были достаточно умными и сильными, в игре их относили к среднему рангу...»

Я задумался лишь на мгновение, и вывод напросился сам собой.

«...Значит, я просто стал настолько силен. Черт возьми».

Не знаю, плакать мне или смеяться, но я почувствовал укол грусти. Я вспомнил настройки артефакта, который использую для выживания — [Кольцо Черной Серы]. А именно: «Пропорционально вашей текущей силе вы получаете больше жизни, когда убиваете более сильное существо».

Другими словами, нынешние гноллы мне больше не ровня, и «опыт», который я с них получаю, ничтожен. Это прямое доказательство того, что я перешагнул порог среднего уровня. Это хорошо... но в то же время очень плохо.

Победить несколько десятков монстров и получить всего четыре дня жизни?

Это полностью рушит мои планы на Академию. Я-то рассчитывал восстановиться хотя бы на сто дней, просто вырезая местную фауну.

— Мне нужно что-то с этим делать, — пробормотал я хриплым голосом.

— Ого... как я мог сомневаться! Вы ведь всё-таки юный господин, — Кристофер снова выглядел до глубины души впечатленным, а у меня закружилась голова. — Вы считаете, что новым жильцам не место в такой опасной зоне, и потому заранее принимаете контрмеры!

Я лишь тяжело вздохнул. Мне потребовалось всего десять минут, чтобы перебить десятки гноллов.

К счастью, «Темное копье» отлично работало как навык по области, что сильно сократило время охоты. Но разве время жизни не уходило в минус?

Нет.

Меня ждала другая проблема.

Когда я обернулся после победы над монстрами, то заметил, что взгляды моих спутников буквально пылают странным жаром.

Что это еще такое?

В этот момент я всё понял. Елена с разбегу бросилась на меня и крепко обняла. Запах ее волос, напоминающий сирень, ударил в нос. И тут до меня дошло, в чем была моя ошибка. Ох, если подумать, они ведь понятия не имели, что я настолько хорош в магии...