Как ни крути, Дэниел поспешно покинул арену, и на некоторое время над площадью повисла тяжелая, ошеломленная тишина. Зрители явно не ожидали, что «подонок семьи» расправится с опытным наемником одним ударом.

Грин, довольный произведенным эффектом, первым делом отправился обратно в «Чейзер», чтобы подготовить почву. Проходя мимо, он показал мне большой палец и бросил что-то вроде: «Молодец, братишка!». Я лишь покачал головой — этот парень явно вошел во вкус, но сейчас у меня были дела поважнее его восторгов.

Испытания возобновились. Честно говоря, большинство пришедших были полными слабаками. Видимо, они решили, что я набираю пушечное мясо из страха соваться в «Чейзер» в одиночку, и надеялись на легкие деньги. Ситуация складывалась паршивая: мне нужны были качественные юниты, а передо мной стояла толпа посредственностей.

Тогда я сменил тактику.

— Ты и ты. Живо на сцену.

Я начал лично выдергивать из толпы тех, в ком чувствовал хоть каплю потенциала. Разумеется, реакция была предсказуемой.

— Простите! — запричитал один из мужиков, пятясь назад. — Я не знал, что вы такой... страшный человек. Я ошибся дверью, мне пора возвращаться на ферму, коров доить...

— Стоять, — я усмехнулся, глядя на его попытку дезертировать. — Кто дал тебе право уйти?

Я подошел к Джитри и отдал приказ, от которого у многих поползли мурашки по коже:

— Закрой все двери. Никто не выйдет отсюда без моего слова.

Затем я обратился к притихшей толпе:

— Слушайте сюда. Вы сами пришли и подали заявки. Обратного пути нет. Если кто-то из вас решит сбежать, я клянусь именем Нокса фон Рейнхафера: я найду вас и устрою вам жизнь, которая покажется хуже ада.

Моя декларация возымела эффект. Больше никто не пытался проскользнуть к выходу. Я продолжил «проверку», не жалея сил.

— Ты прошел.

— Что?! Но вы же меня только что чуть не пришибли! — возмутился парень, вытирая кровь с лица.

— В твоем сердце есть огонь. Этого достаточно.

Я не церемонился. Как опытный игрок, я знал, как воспитывать солдат: сначала нужно сломать их волю, а потом выковать из них нечто стоящее. Поэтому их страх меня не волновал.

— Я поставлю вас на грань смерти.

— Кажется, мы вляпались в дерьмо... — шептались в строю.

«Упс, ребята, вы потеряли бдительность», — подумал я про себя. Сами виноваты — нельзя безнаказанно подписываться на службу к «ублюдку Ноксу». Теперь это ваша проблема и ваша судьба.

На этом я завершил набор. 300 «неудачников» теперь официально принадлежали мне.

***

Ну ладно, вернемся к настоящему.

Вербовка прошла по-своему хорошо. Теперь мы с Карлом возглавляем строй, а за нами растянулась внушительная колонна солдат. Тео, видимо, не на шутку обеспокоился судьбой младшего сына, раз выделил мне в помощь весьма полезного вассала по имени Кристофер.

Это был настоящий великан, выше двух метров ростом, но при этом на удивление кроткого вида. Мужчина средних лет, хорошо известный среди верхушки семьи. Однако обнаружилась одна нетривиальная проблема...

— Признаюсь, юный господин, когда вы приобрели земли Чейзера, я не понимал ваших намерений, — Кристофер завел свою шарманку в десятый раз за час. — Но с недавней публикацией диссертации профессора Ларса я осознал: вы обладаете мудростью, подобной мудрости самого Патриарха! Вы и вправду потрясающий...

— ...Давай обсудим это как-нибудь в другой раз, — оборвал я его.

Слов было слишком много. Я не хотел принижать этого гиганта, просто сам я не из тех, кто любит пустую болтовню. К тому же, помимо его красноречия, вылезла еще одна «маленькая» деталь — его пристрастие к алкоголю.

Это была действительно большая, невыразимо огромная проблема. Потому что как только мы остановились на привал — бац!

— Разумеется, ни один поход не обходится без капли горячительного, — вещал Кристофер, извлекая бутылку. — Это фирменный ром от Тахалина, который поставляет семья Ривалин...

— Ух ты! Да ты настоящий друг Запада! — воскликнула Елена, мгновенно оказавшись рядом.

Они начали распивать ром на пару. Глядя на эту вечеринку посреди военного похода, я едва сдерживал головокружение.

Что это за адская комбинация?

Почему даже персонажи, которых не было в оригинальной игре, настолько полны индивидуальности?

Клянусь, создатели этой игры — извращенцы.

Почему здесь нет ни одного плоского, одномерного статиста?

Почему каждый — ходячая катастрофа?

— С тех дней произошло многое... — тихо произнесла Мэй, глядя на Чейзер, показавшийся на горизонте.

Прошлого, казалось, и след простыл. Мэй думала о том, что их пути когда-то пересеклись в этом аду. Для нее и Елены эти земли были местом кошмаров, так что их реакция была вполне естественной.

— Ух ты, как всё изменилось! — Елена вела себя на удивление безразлично.

— Тебя это совсем не беспокоит? — спросил я, помня о её травмах.

— Вовсе нет! Если что-то случится, мой любимый снова меня защитит! — она хихикнула и тут же добавила: — Но не думайте, что я буду сидеть сложа руки. Я буду всю ночь варить зелья и сделаю всё, чтобы вы не пострадали!

Я внутренне вздохнул, глядя на её решительно сжатые кулаки. Да, такие персонажи нам нужны. У нас их в избытке. Проблема в том, что с такой компанией вести дела «как обычно» не получится.

Но что поделаешь?

Я сам их собрал. Хочу я того или нет, теперь я могу рассчитывать только на них, и у меня нет причин за них не держаться.

Первым делом я решил проверить здание, где обосновался Грин. Мне было важно увидеть, насколько эффективно этот бездельник проявил себя после возвращения.

К тому же, до меня дошли слухи, что этот придурок сорвал огромный куш на ставках благодаря моему выступлению.

Значит, я выполнял всю тяжелую работу на арене, а он просто прикарманил деньги?

Это весомый повод для наказания. По крайней мере, по «закону придурков», которому я теперь вынужден следовать.

— Ха-ха, конечно же, я копил их для тебя. Всего 80 золотых монет. Чувствую, что обдираю людей лорда, но раз уж они посмели игнорировать самого младшего члена семьи, я решил, что это самое меньшее, что я могу сделать.

Удивительно, но Грин тут же, без лишних споров, отдал мне те самые 80 золотых монет, выигранных на азартных играх. Полагаю, для него это не такие уж большие деньги. В любом случае, я не думаю, что он внезапно стал мне безгранично предан.

Я даже засомневался: а не слишком ли он будет шокирован, если я скажу, что он может остаться здесь подольше?

Ну, я с самого начала планировал использовать его в умеренных дозах. Видеть, как далеко он зашел в своем желании помочь — это почти как удар в сердце. И все же, он поступил не как последний придурок, так что вместо наказания он получил лишь метафорический пинок под зад.

— Нет, это просто так случилось, — ответил я на его похвалу.

— Как скромно. Вот вам и «наш самый младший», — Грин широко улыбнулся.

Интересно, почему в этой улыбке мне на мгновение привиделось отражение профессора Ларса?

Человека, который при любой возможности называл меня «мой любимый ученик, Нокс». Странно, но я окончательно убеждаюсь, что вокруг меня нет ни одного нормального человека.

Я отключаюсь от этих мыслей. Нужно сосредоточиться на деле, а подробные разговоры о структуре подразделений оставить на потом, иначе это затянется навечно.

— Каковы темпы развития «Чейзера»? — спросил я прямо.

— Ну, мигрантов пока не так много, — Грин на мгновение задумался и скрестил руки на груди. — С момента публикации вашей с Ларсом диссертации появилось несколько амбициозных молодых людей, пытающихся здесь обосноваться, но я считаю, что не стоит пускать их слишком рано.

В разговор вмешался Кристофер, подливая масла в огонь:

— Ничего не поделаешь, юный господин Грин. Вы правы, застройка началась недавно, и... учитывая, что земля выкуплена у преступного мира, трудно быстро привлечь приличных людей.

— Именно поэтому я и привел сюда своих «рыцарей», — ответил я небрежно, бросив взгляд в окно.

Там, на улице, мои новые рекруты сверлили здание недовольными взглядами. Их лица буквально кричали о том, как они проклинают тот день, когда позволили любопытству взять верх и ввязались в авантюру самого младшего Рейнхафера.

— Что ж, займись этим, — распорядился я.

— Да. Но прежде чем мы сможем полноценно использовать «Чейзер», мне нужно кое-что сделать.

— Что именно...?

Я тяжело выдохнул. Это был даже не вздох, а скорее попытка сбросить напряжение.

— В этом районе столько демонов, что нам нужно сначала значительно уменьшить их численность.

«Уменьшить их количество». Красиво звучит, не правда ли? Но реальность куда прозаичнее и жестче. Говоря прямо...

[Внимание! У игрока осталось 10 дней жизни!]

[Восстановите свою жизнь сейчас же!]

Черт.

Мой срок сократился до жалких десяти дней.

Что, черт возьми, мне делать в таком состоянии?

Чертовы придурки, чтобы строить планы на будущее, нужно сначала просто выжить.

***

Луч света проникает в темную комнату. Это комната Главы семьи, однако атмосфера здесь совершенно иная, чем в гостиной Рейнхаферов. Причины объяснять не приходится: это не Дом Рейнхаферов, это Дом Стиллинеров. Семья той самой женщины, которая в будущем должна вонзить меч в сердце Нокса. Семья Талии фон Стиллинер, недавно получившей от Нокса уведомление об одностороннем разрыве помолвки.

— Нокс фон Рейнхафер...

Верно.

Глава Дома Стиллинеров, лорд Роберт — Рыцарь Белого Пламени, чей ранг сопоставим с мастером меча, а то и выше, — был предельно напряжен. Он искренне и беззаветно размышлял о том, как устроить разнос мальчишке, посмевшему отвергнуть его дочь.

— Папочка!

— О... моя прекрасная принцесса, Талия!.. Что ты здесь делаешь? О, не волнуйся из-за этого ублюдка Нокса. Уверен, его отец уже каким-то образом умудрился разорвать его на куски...

— Хи-хи, так нельзя! На то есть причина!

— Причина...?

Роберт фон Стиллинер сжал кулаки, услышав совершенно непонятное замечание дочери. Нет, он знал, что сказал этот мерзавец, так коварно завладевший сердцем его малютки, но...

— Неважно, какая причина. Как минимум, я должен привлечь к ответственности семью Рейнхаферов. Как глава Семьи Стиллинеров, герцогского дома.

— Пап... неужели ты не можешь просто закрыть на это глаза? Я даже подарила Ноксу галстук.

Эти слова заставили Роберта замереть на месте.

Что?

Он посмотрел на свою прекрасную дочь, не веря собственным ушам.

— Что? Галстук... ты... ты хочешь сказать, что сама завязала его ему? — спросил он с недоверием.

— ...Да, — Талия застенчиво ответила с видом влюбленной девушки.

Боже мой.

— Этого не может быть...

Роберт почувствовал, что у него кружится голова.

Как он смеет заставлять его дочь завязывать галстук! Я единственный, кто может позволить ей сделать это! Единственный, кто на это имеет право — я, ее отец!..

— Вот оно как. Я как-нибудь заставлю его взять на себя ответственность.

— Что? Ответственность?

— Ты выйдешь замуж за этого Нокса, несмотря ни на что. Он заставил мою невинную дочь завязать ему галстук, так что он виноват! Вот что я называю справедливостью!

Роберт и сам толком не понимал, о чем говорит, но гнев на Нокса в нем кипел.

Как он смеет!

— Эмма, скажи остальным, скажи им, что я лично приду в гости к семье Рейнхаферов!!

— А? Хорошо-о-о-о! — у горничной Эммы снова закружилась голова. В какие неприятности они попадут на этот раз...

Отец и дочь действительно были прекрасной парой в своем безумии.