Когда я вышел на балкон, оглядывая толпу, я едва не выругался. Вместо двадцати наемников, которых я ожидал увидеть, передо мной стояло море голов.

— 1192 мужчины и 126 женщин.

«Раздражает...» — это было всё, о чем я мог думать. Взгляд зацепился за Грина, который довольно махал мне рукой из тени колонн. Теперь понятно. Его выходка в таверне превратила скромный набор в масштабный цирк. Он хотел как лучше, но в итоге подставил меня под удар Гарена.

— Просто скажите мне, что это за тест и как его пройти! — прогрохотал голос из толпы.

Я посмотрел на нарушителя спокойствия. Мужчина с медной кожей и вертикальным шрамом на лице. Он стоял вызывающе, и от него исходила аура силы уровня элитного студента Эльдайна.

«Гарен... ты не теряешь времени».

Мой старший брат явно прислал этого «засланного казачка», чтобы он избил меня на глазах у тысячи свидетелей. Если я проиграю сейчас, никто не пойдет за мной, а «Армия Неудачников» распадется, не успев родиться. Но Гарен совершил одну ошибку: он оценил мою силу по старым отчетам.

Я лениво указал на него пальцем:

— Ты будешь первым. Поднимайся.

— Хорошо.

Восьмиугольная площадка, на которой я когда-то пролил первую кровь в этом мире, теперь была окружена сотнями жадных глаз. Но вместо страха я чувствовал странное, пульсирующее возбуждение.

Радость?

Возможно.

Мне до чертиков хотелось сорвать эту самоуверенную ухмылку с лица наемника.

— Правила просты, — мой голос разнесся над ареной, сухой и четкий, как щелчок затвора.

Я медленно обвел взглядом толпу, задерживаясь на самых дерзких.

— Пытайтесь убить меня. Любыми средствами. Магия, яд, удары в спину — мне плевать. Я официально заявляю: если я сдохну в этом кругу, никто из вас не понесет ответственности.

По толпе пронесся гул. Они не верили своим ушам.

Я посмотрел прямо в глаза наемнику со шрамом и ухмыльнулся. Мои глаза, цвета бледной лаванды, вспыхнули потусторонним светом.

— Но помните одно... Если вы готовы убить меня, будьте готовы и сами отправиться в ад.

Наемник коротко хохотнул, хотя в его взгляде промелькнуло сомнение.

Он рванулся вперед. Его меч, окутанный грязным оранжевым пламенем магии, описал широкую дугу, целясь мне в плечо. Он не хотел убивать сразу — он хотел покалечить, унизить «младшего господина» на глазах у его потенциальной армии.

Я даже не обнажил клинок.

«Слишком медленно».

Используя [Вторую технику Высшего Черного Меча: Теневого Разреза], я просто исчез из пространства, в которое был нацелен удар. Для зрителей это выглядело так, будто я превратился в дым.

Вжих!

Тяжелый меч наемника рассек только воздух. Прежде чем он успел перегруппироваться, я оказался у него за спиной. Моя рука в перчатке легла ему на затылок, а ножны моего меча с глухим стуком уперлись ему в позвоночник.

— Первая ошибка, — прошептал я ему прямо в ухо. — Ты пришел на бой с мечом, но забыл прихватить с собой инстинкт выживания.

***

Дэниел.

Человек с медно-коричневой кожей и длинными шрамами был погружен в свои мысли. Он сжимал меч, его непослушные седые волосы развевались перед ним, пока он смотрел на мальчика с лавандовыми глазами.

«Как странно...»

Когда Гарен впервые приказал ему атаковать младшего, он думал, что это будет всего лишь битва с бастардом Семьи Рейнхаферов. Шанс заработать один миллион имперских золотых монет за убийство простого идиота? Какой дурак откажется от такого? Более того, он тайно потратил всё свое состояние, когда узнал об этой афере. Это была золотая возможность.

Противником был Нокс. Этот подонок из семьи Рейнхаферов. Дэниел был настолько уверен в легкой победе, что даже не думал о проигрыше. Но каким-то образом события начали принимать другой оборот. Нокс был слишком самоуверен.

Возможно, он позаимствовал силу артефакта?

Но Тео никогда бы добровольно не отдал артефакт ради своего младшего ребенка. Сейчас об этом думать не было смысла. Скоро он победит его, заберет золото и покинет это поместье. Мысль о том, что Нокс склонит свою упрямо поднятую голову и признает поражение, заставляла его чувствовать дрожь в груди. Рыцарь вроде Дэниела меньше заботился о чести, чем о том, чтобы сломить кого-то и получить от этого удовольствие.

— Пожалуйста, встаньте и будьте готовы, — спокойно произнес вассал.

Они с Ноксом кивнули, стоя в пяти метрах друг от друга.

— Начинайте!

Дэниел быстро пнул землю. С глухим стуком его поле зрения сузилось, и он начал быстро сокращать расстояние.

«Что за дурак!» — подумал Дэниел, видя, что Нокс даже не реагирует на его скорость. — «Я покажу этому высокомерному ублюдку его место!»

Бух!

— Хм?

— Твои движения слишком размашистые. Ты так сражаешься?

Дэниел услышал голос. Он принадлежал мальчику, но уже начал звучать неплохо в средних басах. Сильная боль пронзила тело Дэниела, и перед ним развернулась сцена, в которую он не мог поверить. Нокс каким-то образом умудрился увернуться от его атаки и теперь приставил меч к его горлу.

Прежде чем он успел что-либо понять, голос раздался снова:

— Я дам тебе еще один шанс.

Из Нокса фон Рейнхафера вырвалась мощная волна энергии. Дэниел чувствовал, как она переполняет его тело, он не мог с ней справиться, и это душило его сердце. Вскоре ощущение опасности распространилось по всему телу, заставляя даже волосы на коже вставать дыбом.

Звук голоса Нокса заставил Дэниела почувствовать себя совершенно беспомощным. Он понятия не имел, что происходит и почему он находится в таком состоянии.

На самом деле, это неудивительно. Дело не только в таланте. Все это время Нокс выкладывался на полную, чтобы выжить, и теперь это начало сказываться. Даже если Дэниел был старше в свои двадцать три года, перед ним стоял тот самый Нокс, который без помощи обмана проложил себе путь к главе Эльдайна.

Не имело значения, верили люди в это или нет.

Нокс фон Рейнхафер.

Он только доказывает, что он злодей.

Такой высокомерный, но такой спокойный. С этим пугающе холодным взглядом, который, кажется, смотрит на все свысока.

— Лучше говори серьезно, иначе я оторву тебе руку.

***

«...Я думал об этом, но они слишком слабые...?»

Я искренне недоумеваю, глядя на Дэна или Дэниела спереди. Меня посещает мысль: «Почему ты такой слабак?»

На меня напал парень с большим количеством магии, поэтому я ждал до последней секунды, чтобы уклониться от его атаки, используя достаточно энергии Ки, чтобы сохранить ему жизнь. Но он не был достаточно талантлив и слишком беспечен. В результате он не показал своего настоящего мастерства. Это привлекло ко мне ненужное внимание. Некоторые уже цокали языками, наблюдая за ссорой между мной и Дэниелом.

Судя по тому, что я слышал от Джитри, Дэниел был наемником-бродягой, весьма искусным. Она уже догадалась, что он работает на Гарена. Это действительно были аналитические способности [Тронного Гения].

Но...

«Но такой слабый уровень мастерства...»

Дерьмо. Как бы мне ни нравилось выращивать свои растения, это не отменяет того факта, что они недостаточно хороши. Какой бы реалистичной она ни была, Inner Lunatic по-прежнему остается игрой с открытым миром, где сильнейший может с легкостью уничтожить сотни слабейших. Меня это не может не беспокоить.

Поэтому я вздохнул и решил дать ему еще один шанс, увидев, насколько он глуп. По крайней мере, он полезен, и я, возможно, смогу вытянуть из него кое-какую информацию о Гарене, поэтому я решил, что на данный момент его стоит привлечь на свою сторону.

— Ты не слышал? Я даю тебе еще один шанс. Возьми меч.

Поэтому у меня не было выбора, кроме как сказать это. Но знаете что? Неожиданные слова вырвались из его уст.

— Прошу прощения. Пожалуйста... простите мою грубость.

— ...?

Понятие не имею, почему этот придурок Дэниел вдруг начал передо мной извиняться. Я уверен, что я был великодушен и дал ему шанс... но мне интересно, что он намерен делать с этим гнилым мышлением. Вероятно, он изначально пришел унизить меня по приказу Гарена, так что абсурдно, что он настолько хорош.

«Ну, если бы он послал кого-то слишком сильного, это тоже вызвало бы подозрения...»

Как ни крути, это совсем не смешно. Я ударил кулаком по его несчастному лицу. Его лицо исказилось, и наружу выскочила пара белых зубов.

— У таких мерзавцев, как ты, не хватает смелости вступить в отряд временных сотрудников. Ну, и кто следующий бросит мне вызов?

После моих слов на мгновение воцарилась тишина. Почему? Какого черта? Разве это не довольно покладисто для хулигана?

...Тем временем, улыбка тронула уголок рта Грина, пока он наблюдал. И вот так я наконец понял причины.

«Вот ублюдок...!»

Интересно, сколько денег он сейчас зарабатывает благодаря своим обратным ставкам?

***

Грин наблюдает за тем, как его младший брат, Нокс, со слезами на глазах смотрит на соревнования. Он был уверен, что брат будет таким же, но ошибся. Нокс находится в отличной форме.

Грин искренне впечатлен.

«Вырасти таким... теперь твоему брату нечему тебя учить...!»

Поначалу он ничему его не учил, но тот снова и снова учил его. Эта фраза уже была подвергнута фильтру, поскольку уже довольно долго находилась в его сознании. Гораздо меньше.

Судя по всему, эта ставка могла бы принести примерно такую же сумму денег, как и восстановление тела Грифона. Для второго сына семьи Рейнхафер это были не такие уж большие деньги, но дело было не в этом.

Наконец, его младший брат, его единственный брат, Нокс фон Рейнхафер, начал производить впечатление на лорда своими навыками.

«Теперь осталось только дать ему крылья».

Грин был совершенно уверен, что это также укрепит его репутацию.