Получив от Тео вторую технику «Высшего Черного Меча», я почувствовал, как мир вокруг начал меняться. Следующий день выдался ясным. Мы отправились в «Чейзер», который всё еще находился на стадии формирования.

Шестиместная повозка плавно катилась по дороге, а рядом, верхом, следовал мой отряд. Джитри, Елена, Мэй... и Рона. Я слегка удивился, увидев её здесь — обычно она сопровождала меня лишь в личных делах, — но быстро всё понял. Вина перед матерью Нокса и страх за моё будущее заставляли её следовать за мной тенью. Она даже взяла отпуск, лишь бы не выпускать меня из виду. Что ж, Нокс был для неё «тяжелой темой», но меня такое положение дел устраивало.

Рона выглядела куда бодрее, чем вчера. Она с явной завистью наблюдала за тем, как Джитри уверенно держится в седле.

— Ха-ха, Карл... — протянула она, глядя на коня. — Интересно, когда же я смогу проехаться на твоей крепкой спине...

Я вздохнул с облегчением. Видеть Рону без её привычной энергии было настоящим испытанием не только для меня, но и для всего подразделения. Лучше уж пусть она будет невыносимой сплетницей, чем живым памятником скорби.

Нас сопровождали рыцари семьи, но это была лишь формальность. В этих землях никто не осмелится тронуть Рейнхаферов. Наша процессия была скорее демонстрацией статуса: «Сын великого дома проезжает мимо, извольте убраться с дороги».

— Кстати, юный господин, — прервала мои мысли Джитри. — Вы уверены, что не пойдете на презентацию профессора Ларса? Он несколько раз просил меня уговорить вас...

Я покачал головой:

— Я не сделал ничего выдающегося, это не моё достижение. Но свою долю за помощь я получу.

Я имел в виду патентные отчисления, но Джитри, судя по её восторженному взгляду, снова приписала мне какое-то благородное бескорыстие. Я не стал её переубеждать.

— Любимый... у меня вопрос... — подала голос Елена.

— Сначала приди в себя после вчерашней выпивки, — отрезал я.

— Поняла, господин Нокс! — Мэй тут же подскочила к ней. — Давай, Елена, открывай рот!

— Тссс! Не надо!

Несмотря на протесты, Елене пришлось выпить «домашнее» лекарство от похмелья. Несколько секунд — и её взгляд наконец прояснился.

Глядя на Елену, я не мог не поразиться: как она умудряется так быстро восстанавливаться?

И не стыдно ли ей тратить свой талант на такие пустяки?

Впрочем, она забавный персонаж, своего рода хаотичный элемент в моем упорядоченном плане.

— Сэр? Господин... — Елена, даже протрезвев, упорно избегала смотреть мне в глаза. Она продолжала называть меня так, несмотря на все мои поправки. Я оставил попытки её переубедить — слишком утомительно. — Почему вы так рветесь обратно в «Чейзер»? Я слышала, вы выкупили эту землю...

— Я собираюсь её развивать.

— Ха! Но она же мертва! Земля гнилая... сколько её ни паши, она не даст того, на что вы надеетесь.

— Не волнуйся. У меня есть план.

Елена откинулась на спинку кареты и принялась монотонно бубнить:

— Обожаю упрямцев! Обожаю упрямцев! Обожаю упрямцев!

— На сегодня с тебя хватит, — Мэй бесцеремонно заставила её замолчать, и остаток пути мы проехали в тишине.

Вскоре впереди выросли стены «Чейзера». Место, которое должно было быть бесплодной пустыней, медленно, но верно менялось. Руины трущоб оживали: возводились огромные бараки для расселения людей, а неподалеку строился новый приют. Там, где раньше процветала торговля детьми и насилие, Грин провел радикальную «чистку». Тем, кто не понял новых правил, либо перерезали горло, либо бросили гнить в камеры.

«Грин — тот еще придурок и трус, но свое дело знает. Он не оставил камня на камне от старых порядков».

Я не собирался превращать это место в цветущий сад. «Чейзер» станет моим полигоном для охоты на демонов. Именно поэтому я оставил здесь людей Грина и несколько отрядов Тео. Но самое главное — теперь у меня была сила, лояльная только Ноксу фон Рейнхаферу.

Воспользовавшись разрешением Тео, я собрал отряд в 300 человек. Вассалы вопили о возможном восстании, но их крики разбились о ледяное «да» Патриарха.

В семье Рейнхафер много звезд, но Тео — это солнце, сияющее в недосягаемой вышине. И пока он на моей стороне, я могу позволить себе иметь собственную «Армию Неудачников».

Конечно, это не официальное название. Всего лишь прозвище для тех, кого этот мир списал со счетов, но кого я собираюсь превратить в идеальное оружие.

Официальное название — Великий Отряд Истребителей Демонов.

Звучит пафосно, но для семьи это лишь еще один инструмент для зачистки территорий. Однако путь к созданию этих трех сотен бойцов был каким угодно, только не гладким.

Когда я вспоминаю тот день, когда вывесил объявление, мои кулаки невольно сжимаются. Это было нелепо до абсурда.

Несколько дней назад слухи о моем возвращении из Академии Эльдайн всколыхнули поместье. Послужной список Нокса теперь включал в себя усмирение таких монстров, как Парацельс, Леон фон Марвас и принцесса Пенелопа. Но для местных наемников и слуг, которые годами видели во мне лишь «больного отброса», это звучало как дешевая сказка.

— Он наверняка всё врет, — доносилось из каждого кабака.

— Ага, Алан, держу пари, он просто заплатил за эти слухи, как старина Хартс в свое время. Не может человек в одночасье превратиться из призрака в героя.

Масла в огонь подлило объявление на главной площади:

[Во имя Рейнхафер:

Я, Нокс фон Рейнхафер, с дозволения Лорда-Патриарха, набираю ополчение для борьбы с демонами. Испытание пройдет через неделю на Восьмиугольной площадке. Тех, кто выстоит против меня, ждет жалованье в имперском серебре.]

— Ха-ха-ха! Вы слышали? Малыш Нокс хочет поиграть в солдатики! — грохотал бар. — Зачем туда идти? Да любая четырехлетняя девчонка его уложит!

Именно в этот момент дверь таверны со скрипом отворилась. Вошел человек в глубоком капюшоне, скрывающем лицо. От него веяло холодом, который мгновенно заставил замолчать самых шумных пьяниц.

— Могу вас заверить, — произнес незнакомец, и его голос прозвучал как шелест клинка, выходящего из ножен, — что число людей, способных хотя бы коснуться Нокса фон Рейнхафера, будет ничтожно малым. Готов поспорить на свою голову, если это окажется не так.

— Я так не думаю, — отрезал мужчина в мантии.

Горожане переглянулись. Перед ними сидел человек в дорогой одежде, явно проделавший долгий путь. Для местных пьяниц он выглядел как «денежный мешок», которого грех не обчистить, предложив пари на заведомо проигрышного кандидата — младшего Рейнхафера.

— Что смешного?! — возмутился один из заправил таверны. — Мы тут, можно сказать, о вашем кошельке печемся! Разве вы не слышали, что за фрукт этот Нокс?

Мужчина не переставал смеяться. Ему было искренне забавно видеть, как эти люди, прижавшись друг к другу, пытаются судить о силе того, кого он знал лучше многих.

— Знаете, вы все... просто смешные, — тон незнакомца внезапно стал ледяным.

Атмосфера в кабаке мгновенно сгустилась. Мужчина резким движением сбросил мантию. Когда копна белых волос, характерная для прямой линии Рейнхаферов, блеснула в свете тусклых ламп, по залу пронесся вздох ужаса.

— Ой! Это же... Господин Грин!

— Как вы здесь оказались?.. Мы слышали, вы безвылазно торчите в «Чейзере»!

Толпа в ужасе отхлынула от стола. Второй старший брат Нокса стоял посреди таверны, обводя присутствующих торжествующим взглядом. Грин путешествовал инкогнито, собирая слухи и проверяя почву, но то, что он услышал сегодня, стало последней каплей.

Он давно понял: ловить удачу рядом с Гареном бессмысленно. Нокс — вот его настоящий шанс. И Грин решил подлить масла в огонь, превратив обычный набор рекрутов в грандиозное шоу.

— Я забуду всё, что вы здесь несли, — Грин ухмыльнулся, и в его руке появился тяжелый кошель. — Но свои ставки я оставлю.

Дзынь! Звяк!

Пятьдесят золотых монет рассыпались по дубовому столу, сияя ярче, чем глаза онемевших крестьян. Этой суммы хватило бы, чтобы кормить всю деревню полгода.

— Думаю, я поставлю на своего брата вот такую сумму, — Грин поднял ставки до небес. — Кто-нибудь из вас, смельчаков, рискнет ответить?