— Пять лет назад. Ночь Резни...

Рона заговорила, и её голос наполнился дрожью, словно она снова оказалась в том кошмаре.

— В тот день бушевал необычайный шторм. Небо словно раскололось надвое. Лорд Тео, наш Патриарх, был далеко — он возглавил поход, чтобы сразить самого Паймона. Почти все боеспособные воины последовали за ним. В поместье остались только вы, юный господин, ваша матушка... и я.

Она сглотнула, глядя в пустоту перед собой.

— Господин Гарен, ваш старший брат, к тому времени уже набрался опыта и ушел вместе с отцом. Это было делом чести — помочь Лорду-Патриарху в истреблении демонов. Господин Грин грыз гранит науки в Академии. Близнецы вместе с госпожой Псиллой тоже были в отъезде...

Я слушал, и в моей голове выстраивалась шахматная доска, на которой у белых не осталось ни одной сильной фигуры.

— Быть Рейнхафером — значит вечно сражаться с порождениями бездны. Мы все это знали. Но мы... мы не ожидали, насколько подлыми и грязными окажутся демоны. Пока Тео искал их в степях, они уже были здесь. В самом сердце нашего дома.

***

Грохот! Крэш! Бах!

Рона вздрогнула, словно до сих пор слышала звон бьющегося стекла.

— Когда слышишь такой шум в обычную бурю, думаешь на ветер. Но это был особняк Рейнхаферов. Каждое окно здесь — произведение искусства, защищенное слоями охранной магии. Природа не могла их разбить. Это осознание... оно парализовало нас от ужаса. Это означало, что периметр прорван. Кто-то был внутри.

Она замолчала, и в тишине комнаты послышался её прерывистый вздох.

— Тяжелый шаг... еще один... Мы слышали, как этот монстр топает по коридору. Ваша матушка, вы и я — мы забились в крохотную каморку для слуг. Мы надеялись, что в таком невзрачном месте нас не станут искать. Но мы забыли одну вещь: демоны чуют кровь.

Рона посмотрела на мои ноги, словно видя те старые шрамы.

— Убегая, вы споткнулись. Всего лишь крохотная царапина о край тумбочки, капля крови на штанах... Но для него этого было достаточно. Он вошел в комнату и прорычал: [Я чувствую запах человеческой крови. Прятаться бесполезно].

Снаружи уже доносились крики гвардейцев и предсмертные хрипы вассалов — их планомерно вырезали другие твари. А этот... он приближался к нам медленно, дюйм за дюймом, смакуя наш страх, как ребенок, который не спешит съесть любимое лакомство.

— «Немедленно остановись!» — Рона прошептала эти слова с благоговением. — Ваша матушка встала. В ту секунду от её тела исходил такой теплый, священный свет, что на мгновение тьма в комнате отступила. Она предложила свою жизнь в обмен на наши.

Но демон лишь расхохотался. Его голос звучал как скрежет ржавого железа:

[Ты думаешь, твой свет напугает нас? Это лишь проблеск слабости... К тому же, нам нужна не ты].

Глаза Роны расширились от застывшего в них ужаса.

— Его взгляд... он не отрывался от вас, юный господин. Вы были их целью. Они пришли за вашей головой. И в ту же секунду за разбитым окном вспыхнули десятки, сотни темно-красных глаз. Весь легион демонов смотрел только на вас, изучая каждый дюйм вашего тела, словно вы были величайшим сокровищем... или величайшей угрозой их господину.

— Рона...

Когда госпожа позвала её в последний раз, их взгляды встретились. Рона тепло улыбнулась мне сквозь слезы, и я замер, не в силах пошевелиться, слушая её приглушенный голос, доносящийся из глубин памяти.

— Мне нужно, чтобы ты помогла Ноксу, — прошептала госпожа. — В нем сокрыто слишком много силы... мне нужна твоя помощь. Его воспоминания будут стерты.

— ...Что? — это всё, что Рона смогла вымолвить тогда.

Госпожа понимающе кивнула и продолжила, пока время утекало сквозь пальцы:

— Когда его память исчезнет, он может перестать быть тем человеком, которого ты знаешь... Но прошу тебя, позаботься о нем. Сделай так, чтобы он не привлекал к себе лишнего внимания. Чтобы когда-нибудь он смог вернуться к нам...

Рона не услышала конца фразы. Раздался оглушительный треск. Яркая вспышка света разорвала тьму на дальнем балконе. А когда Рона открыла глаза, в комнату уже лилось утреннее солнце, и рядом был только маленький Нокс.

Всё было кончено. Она победила демона, отдав свою жизнь за сына и служанку.

— Я не могла просто плакать, — голос Роны окреп. — Я должна была проснуться и не позволить её последним словам пропасть даром.

С тех пор она держала меня подальше от интриг, вассальных войн и взглядов недоброжелателей. Она создавала вокруг меня завесу из нелепых слухов, лишь бы никто не разглядел во мне ту пугающую мощь. Даже когда я вел себя как негодяй, она принимала это с добротой, ведь она знала правду: внутри этого «монстра» жил теплый и бесконечно одинокий человек.

— Я едва успела перехватить вашу руку, — прошептала она, глядя на мои запястья, — когда вы, не в силах вынести горя, пытались перерезать себе вены осколком стекла. Наверное, уже тогда я догадалась...

Рона подняла на меня глаза, полные надежды и страха одновременно.

— Что вы уже проснулись от этого кошмара. И что в ту ночь, во время боя с Лордом... вы всё вспомнили.

***

— То, что произошло в ту секунду, невозможно описать словами, — Рона едва шептала, её пальцы судорожно сжимались. — Нас просто раздавило колоссальной магической силой. Мы выжили, но не увидели финала. К тому моменту, как мы пришли в себя, ваша память уже была пуста. Вы сказали мне, что забыли ту трагическую сцену... начисто.

Она сделала шаг назад, словно боясь собственной тени.

— Но знаете что? Даже когда вы казались ледяным снаружи, внутри вы оставались теплее, чем кто-либо другой. И я часто думала: а что, если он всё помнит? Что, если он так строг со мной лишь потому, что знает о моей лжи?

Её голос сорвался на рыдание.

— Если бы только в тот день не пролилась её кровь... Я до сих пор иногда верю, что живу в затянувшемся кошмаре, а она всё еще жива. Я видела, как вам каждую ночь снились сны, от которых хотелось кричать. Я просто хотела быть рядом. Присматривать за вами. Защищать.

Рона закрыла лицо руками, и плечи её задрожали.

— Но теперь я понимаю, что совершила ошибку. Если бы вы помнили всё, вы бы не вынесли моего присутствия. Ведь это я обманывала вас. Это я скрывала правду, заставляя вас влачить существование в этом жалком, фальшивом прошлом. Один взгляд на моё лицо должен напоминать вам о том дне, о той боли... о её последнем вздохе.

Она подняла на меня глаза, полные горького восхищения.

— И всё же... вы не смогли бы быть добрее ко мне. Даже когда я распространяла эти грязные слухи, а вы подыгрывали мне, ведя себя как последний придурок. Я знаю: вы никогда не сделали бы ничего, что заставило бы меня по-настоящему вас ненавидеть. Всё в этом мире происходит не случайно. У всего была причина...

***

Рона де Неро.

История персонажа-расходника, чья роль в сценарии казалась незначительной, наконец-то обрела финал.

Вкратце всё сводилось к одному: Ночь Резни. Пока Тео и основные силы Рейнхаферов штурмовали логово Паймона, особняк стал легкой добычей. Десятки демонов ворвались внутрь, мать Нокса была принесена в жертву, а самого Нокса выследили по запаху крови. Трагедия превратила его в психологическую развалину...

По крайней мере, так гласил официальный сюжет игры.

— Ну и что? — равнодушно бросил я, поднимая взгляд на Рону.

Её глаза расширились от ужаса.

— Я же сказала вам... я, возможно, больше не имею права оставаться рядом с вами...

— Это в прошлом, — отрезал я.

— Но это дело вашей матери! Она любила вас... Вы не сможете простить мне ложь. Я знаю, вы меня ненавидите... Лучше бы в ту ночь в жертву принесли меня!

— Стой. Не заставляй меня повторяться. Я тебя не ненавижу.

Я не хотел пускаться в долгие объяснения. Мне нужно было, чтобы она просто вернулась в строй.

— Возвращайся к своему обычному состоянию. Джитри и остальные беспокоятся о тебе. Я уже давно в курсе того, что произошло.

В чем её вина?

Если и были ошибки, то их совершал «прошлый» Нокс. Она лишь пыталась уберечь его от новой травмы. Да, её слухи порой заходили слишком далеко и казались ей самой забавными, но её преданность была искренней.

Вопрос закрыт.

Жалость к себе — это балласт, который не поможет мне выжить.

Я посмотрел на Рону и спокойно добавил:

— Знаешь, почему я тебя не ненавижу?

— Я... не знаю.

— Потому что трагедия повторяется лишь тогда, когда кто-то на ней зацикливается.

Вот и всё.

Я осознал, почему и Тео, и Рона решили вывалить на меня эту правду именно сейчас. Они сами задыхались от вины и искали во мне искупления.

Но какое мне до этого дело?

Я — чужак в этом теле. Для меня этот мир когда-то был лишь игровой площадкой. Трагедия матери Нокса — лишь триггер, заставляющий программный код превращать персонажа в злодея.

Ради сюжета кто-то всегда должен стать жертвой. К сожалению для этого мира, этой жертвой стала его мать.

Как геймер, я могу сочувствовать Ноксу. Но если вы спросите, чувствую ли я ту же боль, что и от потери собственной матери... ответ будет однозначно «нет». Я никогда не знал её, не видел её лица и не переживал её смерть. Я даже не заслуживаю права скучать по ней. Пожалуй, именно в этом пролегает граница между Ноксом фон Рейнхафером и Ючаном. Тот ребенок — настоящий Нокс — исчез, «остекленел», прежде чем я занял его место. Эта трагедия принадлежит ему и только ему.

Но Рона... Рона была другой. Она стояла передо мной, и в её глазах дрожала редкая нерешительность.

— Но... Юный Господин... — начала она.

— Ха-а... — я тяжело вздохнул, протянул руку и положил её ей на голову, медленно погладив. — Неужели ты до сих пор не понимаешь?

Её плечи вздрогнули под моей ладонью.

— Это ведь ты каждую ночь проводила у моей постели по два часа. Беспокоилась, когда меня била лихорадка. Ругала меня на чем свет стоит, но всегда добавляла в конце, что я вовсе не плохой человек.

Я не знаю, что на самом деле связывало Рону и того, прежнего Нокса. И, скорее всего, никогда не узнаю. Между ними было нечто невыразимое — глубокое одиночество, приправленное ложкой озорства. Я лишь «отличник», сторонний наблюдатель, который пытается расшифровать этот код.

Но парадокс в том, что именно я вижу это яснее всех. Я вижу, как упорно Рона играла свою роль, как беззаветно она была предана тени, которой больше нет.

Слезы из её глаз капали на подол юбки, оставляя темные пятна. Она потянулась, чтобы вытереть их, но её рука застыла в воздухе. Я понял, почему.

«Я — не тот, кому она служила всё это время. И не тот, за кем она должна следовать теперь».

Я — чужак. Я тот, кто вторгся в это тело и присвоил его себе. Если бы Тео или Рона узнали правду, они бы сочли меня истинным монстром, похуже тех демонов, что ворвались в особняк пять лет назад.

Впервые с момента одержимости я всерьез задался вопросом: а не совершил ли я нечто непоправимо ужасное?

Я смотрел на Рону — на этого «маленького ребенка» в теле взрослой женщины, — и понимал, что не могу утешить её от чистого сердца. Я не настоящий Нокс. Тот, от кого я так отчаянно хотел дистанцироваться, считая его лишь «избалованным младшим сыном», теперь казался мне трагической фигурой, чье место я украл.

Внутри меня образовалась пустота.

Правильно ли я поступаю?

Ответа не было. Я просто поднял свои руки, посмотрел на ладони, которые теперь принадлежали мне, и произнес едва слышно:

— Знаю. Знаю, что ты винишь себя. Перестань. Просто... расслабься. Мне так будет легче.

— ...Юный господин, — выдохнула она, глядя на меня снизу вверх.

Я чувствовал себя заезженной пластинкой, повторяющей пустые слова. Но в глубине души я действительно хотел, чтобы ей стало хоть каплю легче.

Как сильно Тео любил свою жену?

Как отчаянно Нокс цеплялся за свою мать?

Что на самом деле чувствовала Рона ко мне — или к тому, кем я должен был быть?

Я, чужак, никогда не смогу прочувствовать это до конца. Но я вижу, что они по-своему строили свою жизнь вокруг характера Нокса, как вокруг единственного уцелевшего маяка.

В тишине комнаты мои мысли обратились к нему — к тому настоящему Ноксу, чьи последние мгновения были полны боли и предательства.

Я хотел спросить его сквозь пустоту миров:

«Нокс... почему? Почему ты выбрал путь злодея? Был ли это твой протест против боли... или единственный способ защитить тех, кто остался?»