Монитор вспыхивает ослепительно-белым светом. На экране проступает до боли знакомая фраза:

[Желаете начать игру?]

[Укажите имя игрока, фракцию и характеристики].

Inner Lunatic.

В ушах нарастает вступительный саундтрек — музыка, которую я слышал сотни, тысячи раз, проходя эту игру до абсолютного совершенства. Сердце колотится в груди, отдаваясь эхом в кончиках пальцев.

Щелк. Щелк.

Я сижу в кресле перед компьютером. На белоснежной стене висит календарь, где красным маркером обведен день моей смерти. Цифры расплываются, становясь едва различимыми. Глядя на них, я ловлю себя на жуткой мысли:

«А что, если всё это — лишь сон?»

Внезапная амнезия, диагноз неизлечимой болезни, предательство семьи и полное погружение в виртуальный мир... Я начинаю осознавать, что я — чужак не только в мире Рейнхаферов, но и здесь.

Интересно, сколько людей в этом мире заперты в такой же ловушке?

От этого вопроса становится не по себе.

Откуда у меня, брошенного еще в детстве, этот просторный дом?

Кто перечислил сотни миллионов вон на мой счет?

Какой была моя жизнь до того момента, как я открыл глаза в теле Нокса?

Я пытаюсь вспомнить лицо врача, который вынес мне смертный приговор, но черты его лица ускользают. Мои воспоминания тают, как мороженое в разгар летнего зноя.

Я стою на тонкой грани, где реальность и вымысел сплелись в неразрывный узел.

Где заканчивается «Я» и начинается «Нокс»?

Всё, что я считал реальным и ярким, начинает тускнеть.

Комната и компьютер внезапно кажутся чужими, пронизанными неестественным, органическим холодом. Воздуха становится мало, дыхание перехватывает, словно невидимые тиски сжимают горло.

И вдруг... я вспоминаю.

Образ болезненного мальчика, обреченного стать злодеем, накладывается на мои собственные воспоминания, слой за слоем, пока они не становятся единым целым.

Нокс.

Нокс фон Рейнхафер...

В оригинальном сценарии конец этого мальчика был абсолютной, беспросветной трагедией. Он был рожден, чтобы страдать, ненавидеть и в конечном итоге погибнуть, оставшись в памяти лишь как «неудачный эксперимент» судьбы.

И теперь я понимаю: этот холод в комнате — это не холод кондиционера. Это холод той самой бездны, что ждала Нокса в финале игры. И она же ждет меня здесь, в этой пустой квартире, где на стене догорает красным календарь моей смерти.

***

«Что?.. Мне, наверное, что-то приснилось... Это был ужасный кошмар. Наверное».

Я проснулся с этой вязкой мыслью и понял, что спал долго. Слишком долго. Проблема была в том, что кошмары, ставшие в последнее время моими постоянными спутниками, всегда оставляли после себя лишь пустоту. Стоило мне открыть глаза, как видения рассеивались, словно туман под утренним солнцем.

Почему я вообще рассуждаю о снах сейчас, когда только что потерял сознание посреди смертельного поединка?

Потому что в груди зудело странное предчувствие: мне приснилось нечто жизненно важное. Нечто, способное перевернуть правила этой игры. Но я... я не помнил ни секунды.

Даже в моей прошлой жизни кошмары были «вымирающим видом», редким гостем в моей голове. Но этот... он был пугающе ярким. Физически ощутимым. Никогда прежде я не выныривал из сна с таким абсолютным, тотальным забвением.

Один ученый, посвятивший жизнь изучению сновидений, как-то сказал:

«Сны, которые мы помним, кажутся нам разрозненными лишь потому, что они не были закодированы в долговременной памяти».

Красивая теория. Но многие ли способны осознать её истинный ужас? Когда ты чувствуешь, что истина была в твоих руках мгновение назад, а теперь между пальцами остался лишь холодный пепел.

Глупо пытаться найти логику в том, чего не можешь вспомнить. Я просто тряхнул головой, решив, что амнезия — отличный повод не забивать себе голову ерундой.

«Что я могу поделать? Немного неловко, но... стоп, мое тело уже полностью восстановилось?»

Придя в себя, я первым делом проверил состояние мана-каналов. Судя по ощущениям, я провалялся в отключке около двух часов. Но стоило мне окончательно открыть глаза, как я обнаружил, что окружен.

Джитри, Елена, Рона и Мэй.

Все четверо стояли у моей кровати и сверлили меня взглядами, в которых читалось нескрываемое недовольство. Я потер лоб, чувствуя, как в комнате стремительно повышается градус напряжения.

— Давайте по одному, — выдохнул я.

— Почему не проходит и дня, чтобы с вами, юный господин Нокс, не случилось какого-нибудь «инцидента»? — первой пошла в атаку Джитри. — И почему служанки, которые вам прислуживают, должны ежедневно рисковать смертью от сердечного приступа?

Ну, конечно. Кто бы сомневался. Джитри была свидетелем всех моих последних безумств, и в её глазах виновником всегда оставался я. Я пытался оправдаться перед самим собой: мол, это всё ради предотвращения искажений сюжета, ради великой цели... Но поединок с Тео не вписывался ни в какие планы. Тут мне крыть было нечем, даже если бы у меня было десять ртов для оправданий.

В такие моменты остается только признать очевидное: я — придурок.

— Это просто... так вышло, — выдавил я из себя самую нелепую отговорку.

Чтобы выдержать взгляд прищуренных глаз Джитри, мне нужно было включить режим «высокомерного мудака» на полную мощность. Я уже собирался это сделать, но тут на меня налетел вихрь по имени Елена. Она вцепилась мне в шею, чуть не задушив в объятиях.

— Хмф-ф~! Любимый...!! Вам нельзя заниматься такими опасными вещами! Если вы продолжите в том же духе, я рискую остаться вдовой еще до свадьбы!

— Елена? Тьфу... ну сколько можно...

Мэй тяжело вздохнула. Честно говоря, она, кажется, даже не знала, с чего начать нотацию. Я её понимал — я и сам не знал.

«Давай, Мэй, поднажми, выскажи мне всё за нас двоих», — мысленно подбадривал я её, не имея сил оправдываться вслух.

— Ладно тебе, отпусти его, — вмешалась Мэй.

— Нет! Еще чуть-чуть... — капризно протянула Елена.

— Юному господину не по себе, — отрезала Джитри.

Этот ледяной тон подействовал: Елена нехотя отстранилась, выглядя слегка смущенной. Но в комнате всё равно что-то было не так. Рона... она была необычайно тихой. Обычно она первой начинала суетиться, прыгать вокруг и засыпать меня вопросами, но сейчас её молчание давило на меня сильнее, чем крики остальных.

«Впрочем, сейчас не время беспокоиться о чувствах других. Мой приоритет — восстановиться после этого безумия».

Я прикрыл глаза, восстанавливая в памяти каждое мгновение нашей схватки с Тео. Те удары, которыми мы обменивались, были за гранью человеческих возможностей.

Первая формула: [Вспышка Света]. Единственный луч, способный прорезать первозданную, абсолютную тьму Рейнхаферов. Этим приемом я владел мастерски, он не раз спасал мне жизнь.

Но затем... вторая.

Меч, который с невероятной скоростью расчерчивает тело врага, разрывая его на куски. Вторая форма первой половины стиля, известная как [Кульминация Вспышки Света].

В поединке с Тео я сумел применить её лишь однажды. Мои познания в этой технике пока минимальны, я едва коснулся её поверхности. И всё же, я чувствовал, как внутри меня что-то меняется.

Я рос.

Кулаки непроизвольно сжались под одеялом.

До сих пор мои противники были далеко не слабаками, но Тео... Тео — это совершенно иной уровень. Сражение с ним было равносильно попытке обуздать ураган.

Тео был монстром. Он был на голову выше ослабевшей Ной или Луны, которая только-только стала Императором Меча.

Если опираться на тезисы Ларса, то в честном бою — даже если бы у Паймона не было его демонических артефактов — Тео вполне мог бы соперничать с ослабленным эрцгерцогом.

«...Это пугает еще сильнее».

Мне пришлось признать: «Черный Меч» Тео оказался куда более сокрушительным, чем я предполагал, читая игровые гайды. Но...

Меч, которым я стремлюсь овладеть, — это не тот меч, которому учит отец. Я ограничиваюсь лишь изучением первых трех техник первой половины стиля. Причина проста и прагматична.

Суть высшего фехтования в этом мире делится на три этапа: начальный, средний и высший. Девять канонических форм — по три на каждый этап. Согласно устоявшейся теории, именно так передается наследие. Однако существует легенда: если ты сможешь сломать устоявшийся шаблон и создать собственный стиль, родится «Десятый элемент». Но об этом мне пока рано даже мечтать.

В любом случае, повышать уровень мастерства в Inner Lunatic невероятно сложно. Попытка освоить сразу несколько высокоуровневых стилей — это чистое самоубийство.

Нормальный боец может добавить пару простых навыков в свой арсенал, чтобы не выглядеть беспомощным. Но тот, кто пытается впихнуть в себя три и более элитных техники меча одновременно, считая себя особенным — просто клинический идиот.

И я говорю это не просто так... я сам видел таких «гениев».

«Суть в том, что лучше довести до совершенства одну технику, чем поверхностно знать десять. Я не собираюсь становиться бледной копией Тео и полностью изучать его "Высший Черный Меч"».

Я не отрицаю его мощь.

Но я не Тео.

И моё время уходит слишком быстро, чтобы тратить его на чужие идеалы.

Одно я знал наверняка: если я полностью овладею «Высшим Черным Мечом», титул Главы семьи станет моим неизбежным будущим.

А это прямой путь к гибели.

Мне не нужно это кресло.

Разве не логичнее передать эстафету Гарену, старшему сыну?

Но почему Тео так одержим именно мной?

Да, я талантлив, но я — младший. В нормальных семьях младшие сыновья наслаждаются свободой, а не несут на плечах груз целого рода.

Я прервал поток своих мыслей и посмотрел на девушек. Пора возвращаться к реальности.

— Завтра мы все отправляемся в «Чейзер», — выпалил я, оглашая расписание.

Джитри и Мэй выглядели растерянными, но они быстро смирились. Репутация «придурка, который всегда добивается своего», сработала мне на руку. В глубине души они уже пошли на компромисс, понимая, что спорить бесполезно.

Лишь Рона по-прежнему хранила молчание. Даже Джитри обеспокоенно покосилась на неё — в глазах Роны не осталось и следа её обычного озорства. Что-то было не так, определенно не так, но я не стал заострять на этом внимание.

Я сделал ленивый жест рукой:

— Почему бы вам всем не уйти? Мне нужно отдохнуть.

— Хорошо... — Джитри быстро взяла командование на себя. — Все, возвращайтесь в свои комнаты. Завтра утром начнем сборы. Господин Нокс, мне связаться с господином Грином?

— Да.

Коротко и ясно. Джитри организовала выход, и вскоре дверь за ними закрылась.

Я остался один.

Лежа в тишине, я уставился в потолок.

Нокс фон Рейнхафер.

Какую роль он на самом деле играл в грандиозной истории Inner Lunatic?

Был ли оригинальный Нокс всего лишь расходным материалом?

Ступенькой, по которой герои получали славу?

Если нет, то за этим кроется нечто большее. Потенциальный сюжетный поворот, который еще не прописан ни в одном гайде.

Ничто не определено... но это не меняет моей главной задачи.

Выжить.

В этом суровом мире, среди демонов и исчадий ада. Вырезать подонков, расчищая себе путь, и двигаться дальше. Моя правда проста: защищать тех, кто входит в мой круг, и дойти до финала этого эпизода. Это лучшее, что я могу сделать.

Я откинулся на подушки, пытаясь унять гул в голове, как вдруг в дверь постучали. Коротко, нерешительно.

— Кто там?

— Юный господин... это я, Рона.

Я замер.

С чего бы ей приходить ко мне в такой час?

— Я... хочу вам кое-что рассказать, — её голос за дверью звучал непривычно тихо. — Это связано с вашим поединком с Лордом... и с тем, что он сказал вам в конце.

Вопросы вспыхнули в мозгу один за другим.

Откуда она знает подробности?

Тео говорил это, когда я уже терял сознание, на пустой площадке.

Почему она решилась заговорить об этом именно сейчас, когда дом погрузился в сон?

Я вспомнил её странное поведение днем. Она не ворчала, не искала Карла, не суетилась. Она была... пустой. Словно тень самой себя.

...И она меня не беспокоила, как обычно. И в этом была главная странность.

Была ли это та самая Рона, которую я знал, или кто-то другой надел её личину?

«Теперь, когда я об этом думаю... всё это чертовски подозрительно».

— Входи, — отозвался я. Мой голос прозвучал хрипло, выдавая накопившуюся усталость.

Дверь не заставила себя ждать.

Скри-и-ип.

Тяжелое дерево неохотно поддалось, и я невольно вздрогнул от неожиданности. Увиденное заставило меня замереть в немом шоке. Причина была до смешного проста и в то же время невыносимо сложна.

На пороге стояла Рона. Она была аккуратно одета в свой привычный, едва ли не вызывающий наряд горничной, который обычно служил поводом для шуток. Но сейчас... на её глазах блестели слезы.

В этот миг меня прошила интуиция. Я увидел это в её дрожащем взгляде — там, в глубине зрачков, отражались осколки прошлого Нокса. Того самого прошлого, которое я считал лишь строчкой в игровом описании.

— Юный господин... — прошептала она, и её голос надломился. — Вы ведь на самом деле ничего не забыли, верно? Вы просто... так долго притворялись.

***

Рона долго не могла заговорить. Я не торопил её, понимая, что за этим молчанием скрывается нечто, выходящее за рамки обычного долга.

Как ни крути, Рона была единственной, кто всегда оставался рядом. Да, она распускала слухи о «злодеяниях» Нокса, но теперь я понимал: большинство этих историй были ложью, призванной скрыть еще более горькую правду или создать вокруг него ореол опасности, чтобы никто не смел приближаться к его слабости.

Когда все отворачивались, она проявляла теплоту. Она обнимала Джитри, когда та впадала в отчаяние из-за моих приступов. Она знала, почему Нокс просыпается поздно — не из-за лени, а потому что ночи были наполнены лихорадкой и болью. Даже суровый Тео не трогал её, словно признавая её исключительное право быть рядом с «калекой».

Если бы не она, настоящий Нокс, вероятно, погиб бы от очередной болезни задолго до моего появления. И сейчас, глядя на её лицо, с которого исчезли последние следы озорства, я почувствовал странное покалывание в груди.

«Почему?.. Почему я чувствую эту боль? Она что, решила выплакать все слезы, которые не пролили Нокс и его отец?»

Я ждал. Наконец, Рона сделала глубокий вдох, собираясь с духом, и её губы разомкнулись:

— Та... Ночь Резни, когда умерла моя госпожа. Вы ведь помните её, верно? Вы не могли забыть.

Меня словно ударило током.

Ночь Резни.

Я не ожидал, что Рона заговорит об этом так прямо. Женщина, о которой она говорила — мать Нокса, жена Тео, безмолвная тень в истории игры.

«Значит, ты собираешься раскрыть мне правду о персонаже, чье имя даже не было упомянуто в сценарии?»

На моих глазах разворачивалась история, о существовании которой я даже не подозревал. Рассказ Роны завораживал, словно запретный манускрипт, меняющий всё мое представление о мире Inner Lunatic.

Я не ошибся. История Роны была ключом к истинной личности Нокса фон Рейнхафера.

Оказалось, что у «семейного негодяя» была тайна, которую он унес бы с собой в могилу, если бы не этот ночной визит.

Но один вопрос не давал мне покоя: почему Рона де Неро, при всей своей заботе, порой смотрела на меня с таким затаенным страхом?