— Нападай.

Голос Тео стал еще ниже, почти превратившись в рокот, а его меч замер в вертикальной стойке.

Ту-дум. Ту-дум.

Мое сердце колотилось в горле. Я до предела напряг правую руку, сжимающую «Громовержца», и впился взглядом в отца. В его лице, как и прежде, читалось странное воодушевление, а в глазах вспыхнуло неприкрытое любопытство.

Я и сам не сразу осознал перемену, но теперь всё было предельно ясно: Тео начал относиться ко мне так, как никогда прежде.

«Похоже, мой эгоизм разжег в нем азарт».

Всего минуту назад я позволил себе немыслимое. Я обернулся и бросил ему в спину: «Куда вы собрались? Я еще не всё усвоил, так что давайте продолжим спарринг».

Со стороны это выглядело как вопиющее высокомерие. Но он принял вызов, и результатом стала эта дуэль.

Для справки: я решился на это по трем причинам.

Первая — я должен был дать Тео понять, насколько глубока и непоколебима воля человека по имени Нокс. Да, Тео — один из сильнейших существ в этом мире, в этом нет сомнений. Но это не значит, что я обязан безоговорочно склонять перед ним голову или слепо следовать каждому его слову.

Если он попытается задавить меня своим авторитетом или силой, я просто приму его темп и пойду вровень. Позволить себе быть ведомым — в долгосрочной перспективе это худший сценарий для моего выживания.

Вторая причина — чистое любопытство.

Насколько далеко я способен зайти прямо сейчас?

Мне до дрожи хотелось проверить, смогу ли я хотя бы коснуться его.

«Схватки с эрцгерцогом Паймоном и Марин заставили меня осознать кое-что важное: я невольно начал обретать человечность».

И дело было вовсе не в доброте или морали, а в чистых, первобытных эмоциях. Еще в «Чейзерах» я поклялся самому себе: я буду защищать тех, кто входит в мой круг, до самого последнего вздоха. Это куда реальнее, а порой и трагичнее, чем пустые клятвы о спасении всего мира, но для меня такой путь — единственный верный.

Поэтому я хотел убедиться.

Где я сейчас?

Кто я, Нокс?

Всё еще блуждаю в темных, обреченных водах небытия?

Или я стал достаточно силен и быстр, чтобы успеть дойти до финала этой игры?

Тео, воплощение абсолютной мощи, был идеальным мерилом для этого испытания. Лучшего «манекена» для тестирования моих пределов во всём мире было не сыскать.

«И третья, последняя причина... у меня действительно заканчивается время».

Это было горькой правдой. В битве с Паймоном я одним махом сжег более ста дней своей жизни. Навык [Преодоление Предела], позволивший мне вырвать победу, не возвращает потраченные годы после триумфа. Теперь в моем распоряжении осталось меньше месяца.

Я бросил короткий взгляд на строку состояния, где красным цветом пульсировал приговор.

[Оставшееся время жизни: 27 дней]

Учитывая этот срок, сколько ещё времени я бы провел с Тео?

Это было просто глупо.

Когда я только решил вернуться в Дом Рейнхафер, моей главной целью было найти и победить зверя, чья эссенция достаточно сильна, чтобы восстановить моё пошатнувшееся здоровье. Вернуть себе украденное время жизни — вот что было приоритетом.

Поэтому мне нужно как можно скорее покончить с этим спаррингом и вернуться к «Чейзерам». У меня нет права тратить время впустую.

К счастью, у меня есть инструменты. Две блестящие [Гениальные] черты Нокса фон Рейнхафера позволяют сократить любой трудоемкий процесс обучения до невероятно короткого срока. То, на что у других уходят годы, я должен впитать за минуты.

— Забавно, что ты сам просишь дополнительных наставлений, — произнес Тео.

Его лицо вновь стало бесстрастным, но мимолетная улыбка, задержавшаяся в уголках губ, выдавала его истинное волнение. Приятно осознавать, что он действительно заинтересовался собственным сыном.

Насколько я помнил по сюжету, он был лишь воплощением зла. Но теперь, став «одержимым» этим телом, я заметил иное: Тео с достоинством управляет делами рода, пользуясь абсолютным доверием вассалов. Даже готовя восстание, он действует с пугающей осторожностью и мудростью.

И всё же, где-то в глубине души я питал глубокое недоверие к Тео фон Рейнхаферу. Он был опасен. По крайней мере, я привык так думать.

Но... является ли человек, стоящий передо мной сейчас, тем самым монстром из сценария?

Возможно, он и скрещивает мечи со своим сыном в убийственной манере, но всё это время он был рядом. На самой передовой моей жизни.

Я не мог этого понять.

Неужели я сам выглядел бы так же в глазах окружающих?

Как бы то ни было, Тео, похоже, лишь играл роль злодея, надев эту маску ради выживания рода. Я вновь поднял клинок и заглянул в его непоколебимые глаза.

— Ты получил моё разрешение. Нападай!

Ча-и-и-инь!

Не раздумывая ни секунды, я рванулся вперед. Скрежет стали о сталь заполнил зал. Отец и сын сошлись в танце смерти. В воздухе было слишком много убийственной жажды, чтобы называть это простым спаррингом, но именно в этом и заключалась истинная суть семьи Рейнхафер.

Относиться к каждой дуэли как к последней битве.

Вот почему их жизненная сила была крепка и живуча, словно сорняк. Благородные и в то же время высокомерные; упорные и жаждущие выжить, даже если придется карабкаться с самого дна. Вот почему они внушали ужас. Имя Рейнхафер было синонимом беспощадности.

— Позволь мне задать тебе вопрос.

Тео на мгновение опустил меч, всем своим видом показывая, что пока не намерен продолжать обмен ударами.

— Зачем ты рисковал жизнью, собственноручно добивая Паймона?

Я едва не закатил глаза.

Да что ж такое!

Почему сегодня все только и делают, что поминают этого демона?

Но то, что он произнес следом, стало для меня настоящим шоком.

— Твоя мать... она как-то причастна к твоему решению?

В этот момент я почувствовал, как моё сердцебиение, бешено разгонявшееся для новой атаки, внезапно замедлилось. Я уже готов был устроить засаду, планируя застать его врасплох и надавить чуть сильнее. Но этот вопрос выбил почву у меня из-под ног.

Видимо, у Тео было ко мне куда больше вопросов, чем я предполагал.

Кстати говоря, мать Нокса фон Рейнхафера упоминалась в игре лишь вскользь. Она была фигурой, скрытой туманом... до этого самого момента.

[Мать Нокса умерла, когда он был еще ребенком, после чего его характер стал еще более жестоким].

Честно говоря, когда я впервые читал эти строки в игре, я ничего не почувствовал. Я не осознавал, насколько это трагично. Для меня это была лишь строчка текста в биографии персонажа, не имевшая значения для геймплея. И если вы спросите меня, оправдывает ли детская травма те ужасные вещи, что Нокс творил с другими, я отвечу: «Нет».

Но теперь это — моя реальность. И мне остается только гадать, почему история о матери всплыла именно сейчас. Похоже, эта тайна — ключ к истинному сюжетному пути Нокса, который скрыт глубже, чем любые игровые гайды.

Я спросил, ведомый холодным любопытством:

— ...К чему вы клоните?

Тео на мгновение погрузился в свои мысли, а затем произнес:

— Тот день... «Ночь Резни». Пока я сражался с Паймоном, ты стал свидетелем трагедии.

— ...

— Еще ребенком ты видел, как твоя мать погибла от рук демона. Тебе пришлось пережить этот кошмар в одиночку. Я знал, что с того дня ты становился всё более неуравновешенным. Ты делал вид, будто ничего не помнишь, но я-то знаю — это не так.

«Ночь Резни».

Тот самый день, когда Ной фон Тринити, Цельс и Тео фон Рейнхафер объединили силы, чтобы запечатать Паймона. Худший день в истории, когда континент погрузился во тьму, а свет надежды почти угас.

Тео продолжал говорить, раскрывая правду о ночи, которая должна была остаться похороненной в прошлом. Правду о смерти матери Нокса.

А мне оставалось лишь молчать, чувствуя, как внутри всё леденеет.

Дело было не только в тяжести самой истории.

Лицо Тео оставалось суровым, как и прежде, но в его взгляде промелькнуло нечто... едва уловимая тоска по кому-то бесконечно дорогому. Вид этого могущественного человека, охваченного скрытой печалью, болезненно отозвался в моей груди, лишая дара речи.

В голове зароились вопросы.

Что значило быть женой такого человека, как Тео фон Рейнхафер?

По сей день он так и не взял себе новую супругу, не считая Псиллы, брак с которой был сугубо политической сделкой. Если вспомнить, что в других благородных семьях нормой считается иметь как минимум четыре наложницы, верность Тео поражала. Особенно учитывая его бурную молодость и репутацию.

«Многое еще остается неясным. Похоже, мне стоит полностью пересмотреть характер Тео... и тайну биологической матери Нокса».

Очевидно, их связь была гораздо глубже, чем можно было предположить.

Какой матерью она была для Нокса?

Почему судьба распорядилась так, что ей пришлось оставить его?

Ответов у меня не было.

Поэтому сейчас я решил сосредоточиться на единственном, что было мне под силу — на бое.

Ча-а-и-и-инг!

Я сделал нерешительный шаг вперед и нанес удар. Тео невозмутимо парировал его, даже не сдвинувшись с места.

— Ты скрываешь свою истинную силу, — произнес он, глядя мне прямо в душу. — Хоть я и не понимаю, зачем тебе это нужно.

— Да, — коротко бросил я, не видя смысла отпираться.

Я мгновенно сконцентрировал магическую энергию воздуха в клинке и высвободил её одним резким выпадом прямо в лицо Тео.

[Вспышка Света]!

Буум!

Вспышка Света.

Первая формула стиля Рейнхафер, [Высший Черный Меч], метнулась прямо к своему истинному хозяину. Тео вскинул клинок, и на его лице отразилось предвкушение — он ждал этого выпада.

Ча-а-и-и-инг!

— Всё еще слишком мягко, — отрезал Тео.

Его голос, достигнув точки невозврата, продолжал звучать пугающе спокойно:

— Смотри. Вот как на самом деле нужно использовать [Вспышку Света].

В ту же секунду я почувствовал, как пространство вокруг сжалось. Невероятный прилив магической силы захлестнул моё тело, словно удавка. Что это за чертовщина?! Инстинкты вопили: это не та «Вспышка Света», к которой я привык в игре. Это был удар на поражение. Одно прямое попадание — и я труп или, в лучшем случае, калека.

Я попытался увернуться, но было слишком поздно. В ушах эхом отозвались мои же недавние слова: «Куда это вы собрались?»

Глубокий, басовитый голос Тео пророкотал где-то над самым ухом. Его атака уже достигла цели.

— Вы... вы намеренно промахнулись.

Помимо моей воли, в глазах вспыхнул дерзкий, почти убийственный блеск — взгляд, который ни один вассал не посмел бы бросить своему господину. Тонкая темная линия прочертила мое плечо. Струя крови брызнула вверх, на мгновение застилая обзор, словно вечная тьма.

Но на моем лице, вопреки боли, расплылась лукавая ухмылка.

Да. Именно это мне и было нужно. Только такой риск стоит того, чтобы совершить качественный прыжок в силе.

«Вот за это я и обожаю Inner Lunatic. За её невероятную, сумасшедшую сложность».

Не так ли?

Когда я осознал это, я не смог сдержать смеха. Как ни парадоксально, самый опасный момент с тех пор, как я оказался в этом мире, принес мне и самое острое удовольствие. По телу пробежала дрожь предвкушения.

Я вскинул руку, которую ни в коем случае нельзя было тревожить — она была тяжело ранена и почти не слушалась. Но я проигнорировал боль, следуя примеру отца. Я поднял меч и рубанул им с неуловимой скоростью.

Однако это было далеко не то, что Тео показывал мне ранее. Это была моя интерпретация.

«Громовержец» прочертил в воздухе серию длинных, угольно-черных линий. Клинок устремился к Тео, создавая мириады пересекающихся росчерков. Плотная, тяжелая тьма, заточенная лишь для одного — разорвать врага на куски. Черный меч рванулся вперед, рассекая пространство со скоростью молнии.

Вторая формула стиля Рейнхафер засияла во всей своей мрачной красе и обрушилась на Тео.

«С этим я смогу... застать его врасплох. Совсем чуть-чуть».

На моих губах заиграла слабая улыбка. Мои руки превратились в окровавленные лохмотья, но это не имело значения.

Если [Вспышка Света] фокусируется на разрушительной мощи одного сокрушительного удара, то [Кульминация] перековывает эту интенсивность в бесконечную серию поперечных рубящих атак. Эта техника направлена на то, чтобы стереть противника в порошок. В ней нет мощи тарана, но по уровню мастерства и сложности исполнения она стоит на голову выше первой формулы.

В тот миг, когда я завершил атаку, перед глазами всплыло системное сообщение:

[Действует черта игрока: «Гений»]

[Вы успешно освоили Вторую формулу Высшего Черного Меча: «Кульминация Черного Меча»]

[Ваше понимание «Высшего Черного Меча» резко возрастает после битвы с превосходящим противником!]

Ченг! Ченг! Ченг! Ченг!

Беспощадный шквал ударов нарастал, слой за слоем, достигая своего апогея, словно симфония в руках безумного дирижера. Я давно перестал чувствовать руки, но не останавливался ни на миг. Я просто наслаждался моментом, отдавшись инстинктам.

Транс. Вот как называют это состояние мастера боевых искусств. И в этом трансе я наконец осознал: мне чертовски нравится эта битва.

— Похоже, ты сумел постичь Вторую Формулу, просто считав её глазами...

Голос Тео вырвал меня из забытья. Я рефлекторно вскинул меч, пытаясь отразить встречный выпад.

— Теперь выслушай слова своего отца и Главы семьи Рейнхафер...

Чи-и-инг!

Удар был такой силы, что меня протащило по камням, выбивая за пределы восьмиугольной площадки. Ноги подогнулись, а колени коснулись земли. Тео даже не дрогнул под моим [Теневым Разрезом Кульминации]. Напротив, он хладнокровно блокировал каждую атаку и нашел идеальный момент для контратаки.

Он посмотрел на меня сверху вниз, и на его губах промелькнула холодная, пугающая усмешка. Подойдя вплотную, он произнес слова, которые пронзили меня острее любого клинка:

— Когда придет время... убей меня своим мечом. Убей за то, что я не сумел защитить твою мать, и займи моё место. Стань Главой семьи. Ты...

Последние слова потонули в тишине. Тьма сомкнулась перед глазами, и я потерял сознание, так и не узнав, что он хотел сказать в конце.

____________________________________________

П/п: А в этой главе полное название. "Теневой разрез" либо "Кульминация", вероятно, буду сокращать и просто использовать "Кульминация".