Ещё до прибытия на поляну, пробегая сквозь густую растительность, Акир привлёк внимание наёмника, что схватил Диадею за чёрные волосы.

Мужчина в кожаной броне с удовольствием взглянул на мальца и дёрнул рукой, причиняя девочке ужасную боль. Диадея невольно взвизгнула, скорчив гримасу боли.

— Один нашёлся! Ну не гений ли я?! Ха-ха-ха-ха! — с упоением возрадовался мужчина, бросая Диадею на землю.

Единственная причина, по которой наёмник не убил девочку в ту же секунду, как наткнулся на неё, заключалась в попытке привлечь остальных детей.

«Хмм... А где ещё двое? Неужели решили спрятаться, чтобы устроить мне внезапную атаку? А детишки то не промах!»

Наёмник с подозрением мельком огляделся, но не нашёл никого более. На первый взгляд, перед ним стоял лишь этот малец, что с ненавистью сверлил его взглядом. Он не имел понятия о том, что эти самые детишки просто потеряли друг друга и теперь оказались порознь.

Акир сжал кулаки, попытавшись повторить кулачную стойку, которую он изредка наблюдал в детстве на тренировках отца.

— Урод, отпусти Диадею! — прорычал Акир, настраиваясь на предстоящий бой.

Его колени слегка подкашивались, а в горле стоял сухой ком. Несмотря на отчаянные попытки показать внешнюю уверенность, его голову пробивала одна истеричная мысль: «Я умру! Я умру! Я умру!»

Она исходила не столь от анализа ситуации, как от недавнего предсказания, что ознаменовало его смерть. И Акир принял этот исход.

«Не трусь! Я великий Акир Голден, я ни за что не помру как жалкая букашка! Держи себя достойно!»

Вдавив грязные пальцы в ладонь, он принял суровый вид. В эту секунду Акир решился.

Наёмник резким, но уверенным движением, вбил рукоять факела в землю и блеснул клинком в его свете.

— Ну давай! Я изобью тебя! — тонким голосом крикнул Акир и сразу же рванул к мужчине.

Наёмник ухмыльнулся, но не позволил себе ослабить бдительность. Сам мальчуган доказал свою опасность, если воспринимать его как ребёнка. Вдобавок из головы мужчины не вылезала мысль о том, что в любую секунду из густых кустов могли выпрыгнуть ещё двое детей.

Мужчина занёс меч над собой, собираясь обрушить его на Акира перед ним.

Акир среагировал быстро и чётко. Когда клинок понёсся к нему на огромной скорости, он вдавил направляющую ногу в землю и увильнул сторону, занося кулак. Его целью было ударить по туловищу сбоку, в надежде вывести мужчину из равновесия.

И вот, Акир почувствовал, как остриё вонзилось в почву рядом с ним, а наёмник оказался открыт для удара.

Не долго думая, он устремил свой кулак в незащищённую область. Однако в эту же секунду в его щёку с глухим щелчком прилетело стальное навершие рукояти.

В голове Акира что-то щёлкнуло, и он даже не понял как оказался лежачим на сухой траве. Место удара разгорелось жгучей болью, а сквозь зубы изо рта просочилась струя алой жидкости, что быстро окутала полость рта.

Кровь неспеша вытекала наружу, струясь по дрожащим губам и каплями падая на иссохшие ростки зелени.

«Когда я...»

Но не успел он опомниться, как тяжёлая нога вдавила его голову в землю. Акир прошипел, ощущая неимоверное давление. Казалось, его черепушка вот-вот взорвётся.

Взгляд помутился, но Акир заметил, как Диадея во время быстрой схватки подобралась к наёмнику со спины.

Её руки дрожали от страха, однако она решительно шагнула в сторону мужчины, собралась забраться ему на спину и задушить урода.

Однако...

В последний момент мужчина с разворота ударил Диадею по лицу и отбросил её тело назад.

Акир ощутил противный привкус дежавю, однако в этот раз удар был намного слабее.

— Нищие выродки! Вы и так доставили мне достаточно проблем.

— Аргх... Ур...Гх...од... — прошипел Акир, чувствуя себя беспомощным.

Насколько бы он не был силён для своего возраста, оказавшись под ногой огромного мужчины, он не смог даже оказать какого-либо сопротивления.

«Зачем я сюда полез? Зачем? Лучше бы сбежал!» — были последние мысли мальца, что почувствовал, как сознание покидает его разум.

В следующее мгновение давление ослабло, и Акир ощутил желанную свободу.

«Я... Умер?..» — на секунду подумал он, прежде чем почувствовал болезненную тряску и звон в голове.

— Аргх... Э-э-э... — промычал Акир, медленно приходя в сознание.

— Аки! Аки! Ты как, Аки?! — взбудораженный Фейлин тряс измученное тело друга.

Акир открыл глаза и почувствовал как весь мир вокруг него кружится и рябит. Спустя секунды, он постепенно пришёл в сознание и увидел обеспокоенного Фейлина, что тряс его как тряпичную куклу.

От подобных телодвижений голова ещё сильнее загудела, и новая волна оглушающей боли обрушилась на разум мальчика.

— Фей... Отпусти... Больно, отпусти.

— А, ой! Прости! — с волнением ответил Фейлин, положив Акира на землю.

— Что... Что произошло? Я жив? Где наёмник? — собираясь с мыслями, проговорил он.

— Ты жив! Наёмник мёртв! Я успел, Аки, я успел!

«Успел? Я думал, что погиб...»

— Ладно, отдохни минуту, после нам нужно будет убраться отсюда, да поскорее, — добавил Фейлин, но уже серьёзным тоном.

Акир повернул голову, сплюнул кровь изо рта и вдохнул холодный воздух полной грудью.

В это время Фейлин подбежал к Милане, что стояла рядом Диадеей.

— Ну как она?

— Приемлимо, — ответила Милана, осматривая свою подругу.

Фейлин помог ей подняться, и девочка с благодарностью взглянула на него. Для неё всё произошло слишком быстро и неожиданно. В тот момент, когда наёмник опрокинул её обратно, она только успела вновь подняться, как прямо перед ней в шею мужчины вонзилась острая каменная игла. Это было рук Фейлина, они с Миланой помчались на крики сразу же, как только услышали их. Однако эти двое оказались намного дальше, нежели Акир, и успели в последние секунды. Подобное казалось настоящим чудом, не иначе.

Отряхнув измазанную в земле одежду, Диадея проверила своё самочувствие и не заметила никаких признаков серьёзных повреждений, кроме лёгкого головокружения и разбитой губы. Однако взглянув на Акира, она слегка ужаснулась. На его щеке виднелась довольно серьёзная рана от удара, не говоря уже о том, что тот плевался кровью.

— Мы не можем заставить его так идти. Я его потащу, но нам придётся быть как можно тише, — сурово сказал Фейлин, ведя девочек за собой.

Он схватил Акира за руки и поднял его вверх, сопровождаемый болезненными стонами последнего.

— Давай, закидывай ноги мне под руки.

Акир послушался, и спустя несколько секунд Фейлин тащил на себе измученного мальчика.

«Я оказался реально в паршивом состоянии...» — признал он.

Мало того, что Акир был обессилен после трюка с паром и длительной пробежкой по лесу, так ещё он получил нешуточное повреждения головы. Даже спустя несколько минут, в его глазах всё плыло и размывалось время от времени.

«Но... Почему я остался жив? Моя смерть была предопределена изначально. Неужели Бог ошибся, или обманул меня?»

«Нет. Этому не бывать, я отказываюсь принимать нечто подобное. Дело в другом...»

«Я чего-то так и не смог понять. Может, его слова относились к другой ситуации?»

В голове Акира всплыла дивная и до жути правдивая теория.

«А что, если... Меня предупредили для того, чтобы я задержался перед тем, как прийти на помощь Диадее?..»

«Это всё кардинально меняет...»

Акир находился в глубоких раздумьях, чувствуя нарастающий трепет и благодарность в душе.

«Но в следующий раз я могу просто напросто умереть» — в конце концов заключил он.

***

Издали, за побитой группой детей наблюдал мужчина третьего десятка лет от роду, но выглядящий довольно молодо.

Красивое лицо, повидавшее в жизни многого, неустанно следило за удаляющейся компанией детей.

Это был Гилдер, помощник консула, который отправился разобраться как и с детьми, так и со свидетелями в лице наёмников.

Однако сейчас он не особо старался выполнить намеченный ему план, ибо разум мужчины разрывался от сомнений.

Гилдер смог в кратчайшие сроки проанализировать недавнюю вспышку света в стороне битвы консула и разобраться в возможных последствиях. Конечно, ему было не чуждо порождение одного мастера, находящегося в это время в Закурате. "Эссенция огня" была произведением искусства в Голдис и подобный артефакт крайне ценился даже консулом. А его использование в битве между странником и Крузом Гоацией означало лишь тотальное поражение второго.

«Если Гоация мёртв, то мне незачем убивать этих детей. Конечно, существуют некоторые риски, но это поправимо, однако... Если он смог пережить эссенцию огня, то это всё меняет...» — Гилдер увлечённо ушёл в себя, напрочь позабыв об уходящих в глубь леса детях.

Он позаботился об двух оставшихся наёмниках, а двух других убрали парнишки. И ему ещё предстояло замести следы и хорошенько позаботиться о трупах, ибо последующее расследование понесёт куда более детальный подход.

Гилдер свежо вздохнул, и на его лице засияла искренняя улыбка, что показалась бы крайне невинной и приятной любому смотрящему.

— Ах, Гоация, грядёт время перемен, пора бы уже и солнцу сместиться в сторону от твоей персоны!