По обе стороны трёхметровой стены из камня маги лечили свои раны.

Консул всё ещё прижимался металлическими латами к холодной стене, а один из помощников сосредоточенно лечил его рану в боку.

Тот самый мужчина, что был ранее отправлен на десятки метров прочь от Леорио, владел магией исцеления. Круз Гоация взял его с собой для подстраховки и не прогадал.

Не то, чтобы консул ожидал лёгкой прогулки со странником.

Помощник ловко перебирал пальцами рук, будто буквально брал в них куски плоти, кожи, сосуды, мышцы и многое другое и сшивал их вместе.

Процесс являлся довольно болезненным, но консул не позволил вздрогнуть ни одной мышце на своём бледном лице и заставил себя отойти от ощущений происходящих с ним во время деформации тканей внутри.

Сжимая челюсть, он попытался выровнять свой тон.

— Странник, что-то ты утих. Только не говори, что выдохся за эту небольшую перепалку.

Но ответа так и не последовало.

Только сейчас восприятие и привычное ему состояние ума нормализовалось, и Круз начал осмыслять произошедшее.

На самом деле он ожидал, что вот-вот в следующую секунду стена рассыпется на тысячи мелких раздробленных камней, а сам странник придёт по их души.

У подобной передышки, организованной в спешке, изначально предполагалось лишь два исхода.

Первый — странник врывается к консулу и помощникам и продолжает битву. Второй — он решает передохнуть, предоставляя Крузу возможность исцелить ужасную рану, или хотя бы привести своё тело в более подобающее состояние.

Однако с восстановлением ясности ума, Круз Гоация начал подмечать странности и несостыковке в первоначальном осмыслении общей ситуации в этой битве.

Теперь же он считал, что подобное пассивное поведение не соответствует ранее показанному нраву странника, и в его голове зародились новые мысли.

«Неужели, последняя атака так сильно ранила его, что он не в состоянии продолжать? Или же... Погодите... Он сбежал?!» — размышлял консул.

Последний исход, в котором Леорио трусливо покидает поле боя можно считать победой, но на языке Круза останется неприятный осадок.

Если всё так, то Леорио изначально не был достоин стать доказательством возможности достижения его амбиций.

Когда помощник закончил с консулом, он принялся пытаться спасти своего товарища, что потерял руку.

По идее, помощь была ему более необходима, нежели Крузу Гоации, но помощник просто не мог проигнорировать консула и начать латать другого, прямо на глазах вышестоящего.

Тем временем, Круз Гоация уже развернулся лицом к каменной стене и лёгким движением открыл окно на другую сторону.

Прямоугольный осколок камня отделился и с грохотом свалился на дорогу.

В глаза консула пробился свет от безобразного пламени, и он увидел освещённую в нём фигуру Леорио.

«Он не сбежал...» — с упоением возрадовался он.

Но через секунду его лицо ожесточилось, и он понял ужасающую для них истину.

Странник, что тихо ожидал их возвращения, не просто отдыхал, а также залечивал свои раны!

«Это не к добру...»

Вскоре стена разлетелась на осколки, но причиной этому уже был сам консул.

Его силуэт рванул в сторону странника под недоумевающие взгляды помощников.

Им только что удалось остановить кровь, рвущуюся из руки помощника, как тут в мгновение их бой продолжился.

Не долго думая, они также схватились за мечи и ринулись вслед.

Леорио с холодной решительностью встал в стойку и подготовился к нападению.

Первым прибыл консул, рассекая воздух перед собой. Странник филигранно увильнул в сторону, а вокруг него собрались тонкие листы металла.

Спустя мгновение на Леорио обрушился ураган стеклянных осколков. Они кружили вокруг его тела, медленно сужаясь и пронзая всё на своём пути.

Но на этот раз Леорио подошёл к защите с другой стороны. Пока консул всё ещё заканчивал свой холостой удар, множественные пластины срослись между собой, спрятав его тело в металлический эллипсоид.

В следующую секунду, он будто взорвался изнутри и пластины разлетелись во все стороны, собирая ураган осколков на себе.

Таким образом, самая опасная атака консула, что ранее доставила не мало проблем, была полностью обезврежена без каких-либо проблем.

Увидев это, настроение Круза Гоации резко упало. Лишь сейчас он впервые усомнился в том, сможет ли вообще победить своего противника.

До этого он предполагал своё поражение, но непреклонно отрицал эту возможность в своём сознании. Он понимал, но не мог принять.

Теперь же его стержень треснул.

Нескольких секунд промедления оказалось достаточно для того, чтобы Леорио предпринял контратаку.

Его клинок блеснул в свете огня и с немыслимой для человека скоростью направился к шее консула.

В это же время позади Круза возникли десятки острых чёрных лезвий, готовых проткнуть броню и его самого вместе с ней.

В этот момент Круз принял единственное верное решение.

Потоки бушующего ветра прокатились по всей округе, а центром этого явления стала фигура консула, что стремительно взлетела вверх.

Однако и тут его настигли острые лезвия, что неслись навстречу, готовые разрезать всё на своём пути.

Сжав челюсть, он принял своё плачевное положение.

Используя магию воздуха, чтобы взлететь, он поставил себя в уязвимое состояние.

Одно дело — взлететь, а вот искусно управлять потоками ветра вокруг для какого-либо манёвра — уже другое.

И Круз Гоация на деле не мог увернуться от всего, что на него нацелилось.

Толкнув себя порывом в сторону от Леорио, консул принялся собирать прочные толстые сферы из стекла, чтобы защититься от мчащихся к нему лезвий.

Некоторые чёрные куски металла были остановлены множественными слоями защиты, но с каждым таким ударом по сфере, стекло трещало, в нём образовывались трещины, и слой за слоем оно осыпалось под натиском лезвий из металла.

В конце концов стеклянная сфера полностью рухнула и несколько узких лезвий впились в броню консула, прошли через плоть и кости и вырвались с обратной стороны его тела.

Круз Гоация наконец приземлился и под влиянием момента, ещё не ощутил всех последствий своих ран, ловко уворачиваясь от новосозданный лезвий.

Когда Леорио понял, что тратит магические частицы в своём теле впустую, он собрался добить консула вручную.

— У меня есть план! Не подпускайте его ко мне! — в ярости крикнул Круз, отходя назад.

К этому моменту он уже испытывал агонию из-за многочисленных сквозных ран в его теле, но продолжал держать себя в форме на чистой силе воли.

Помощники вовремя подоспели и встали на пути Леорио.

Один калека и ослабленный целитель не доставили бы проблем, но из-за их спин на него обрушился град осколков стекла.

Теперь же, чтобы разобраться с подобным давлением, даже Леорио было необходимо некоторое время.

Легко встречая их удары и изредка нанося свои, он всё время защищался металлическими пластинами от обстрела.

Подобное изрядно выматывало, но Леорио уже чувствовал свою победу.

Через пару секунд чёрный смертоносный клинок молниеносным движением отсёк голову однорукого помощника.

В это же время, Круз Гоация отбежал на метров двадцать от оставшихся двоих и под всё ещё непрекращающийся обстрел бросил золотистую сферу с полостью внутри.

Сразу после этого он развернулся и помчался прочь от этого места ещё быстрее, подгоняя своё изнурённое битвой тело магией воздуха.

Последний кусок стекла бесцельно ударился об металлическую пластину, парящую в воздухе.

К ногам помощника и Леорио подкатилась небольшая сфера из золота.

Каждый из них застыл в ужасе, бросив взгляд на безобидный шарик.

«Артефакт!» — понял Леорио, быстро осмысляя произошедшее.

Менее чем за полсекунды он пришёл к неминуемому выводу и последующему решению.

«Эссенция огня!» — единственная мысль заполонила разум помощника.

В этот момент сфера загудела и золотая поверхность начала безудержно трескаться, не в силах выдержать быстро разрастающуюся мощь внутри.

Наконец, сфера лопнула, и наружу вырвался безудержный огонь, сопровождаемый оглушительным хлопком.

Всего за секунду взрыв от артефакта накрыл несколько сотен метров в диаметре, и вскоре ближайший километр вокруг него превратился в огненный ад.

Вспышка света осветила весь лес и близлежащие окрестности, на несколько секунд в этом месте воцарился день.

Консул зарылся глубоко в землю и переждал там взрыв.

Спустя несколько минут, он откопался наружу, вяло осматриваясь.

Он чувствовал, что может свалиться без сознания в любой момент и упокоиться здесь навечно.

Его встретил невыносимый жар.

С силой разжав веки, перед ним предстала пылающая в пламени пустошь. Когда-то густой лес превратился в огненные равнины, а тысячи деревьев вжались в землю и сгорали до тла.

Круз не был уверен, останется ли здесь что-либо кроме пепла через несколько дней.

Не желая больше оставаться, он побрёл прочь от эпицентра, хромая и постоянно создавая сферы воды вокруг себя, что быстро испарялись одна за другой.

Через десяток минут он наконец выбрался из зоны поражения, прилёг под первое попавшееся на пути дерево, и его разум будто скинул удерживающие оковы и в это же мгновение потух.

Консул потерял сознание прямо здесь и сейчас, не в силах больше удерживать свой разум в этом мире.

***

Когда языки пламени сбавили свою ярость, а землю покрыл толстый слой пепла, в одном месте вырвалась чёрная обгоревшая рука.

За ней последовало такое же чёрное плечо, потом голова, грудь, талия, и вот уже целое тело выползло наружу, болезненно подёргиваясь от боли, наполнившую его.