Часть 1: Обстановка

***

— Фу-у-ух... — с тяжестью выдохнул я.

— Как твои тренировки? Прогресс есть? — спросил рядом сидящий Фей.

— Прогресс? Да? — оперевшись на локти, удручённо пробормотал я.

— Ну не переживай ты, у меня даже частицы создать не получается, — он улыбнулся и слегка постучал по моему плечу.

— Тебе легко говорить... Ты хорош в драке, а я бесполезен. Такими темпами, мне ни за что никого не защитить... — стиснув губы, я сказал это.

— Я верю в тебя. Я верю в то, что ты сможешь защитить любого. Даже без драк и магии.

— Спасибо, — у меня на душе стало так комфортно, как никогда. — Кстати... Тебе легче?

— Хмм? — Фей недоумённо посмотрел на меня.

— Ну ты, тогда в деревне... был потерянным и говорил про судьбу.

— А-а, ты про это. Расслабься, просто тогда у меня было плохое настроение. Сейчас я решил, что стану сильнее и никакая судьба мне не помешает, — сжав кулак на груди, он выпалил эту величественную речь.

— Тогда я рад за тебя! — с этими словами я сел прямо и принялся тренироваться дальше.

Да, у меня получалось извергать из своей руки искры пламени, но за три дня, которые мы находимся в этом городе прогресса так и не случилось... Я остался на том же месте.

***

От лица Мерлина:

После того как мне удалось купить еды на следующие три дня и дешёвую повозку с одной лошадью, я направился в бар.

Зайдя в него, я увидел этого мужчину. Совсем не примечательный, с виду обычный мужик, скатившийся по жизненной лестнице в глубокую яму пьянства, сидел в лохмотьях, будто бы подобранных с улицы. Но он не был ни тем, и ни тем. Я подсел к нему за стол.

— О-о, здарова Мерлин! — выпалил этот бугай.

— Ты что, накукуколся?

— Да! А что нельзя?! — «пьянчуга» — подумал я и пожалел, что пытался оправдать его внешний вид.

— Ладно... Давай к делу. Как ты узнал, что я здесь, и зачем позвал?

— Воу, воу, воу! Успокойся, *Ийк*, Мерлин, дружище! Я пригласил тебя на бутылочку крепкого алкогольного.

— Я ухожу, — разочаровавшись в его ответе, я привстал.

— Погоди, я же пошутил! *Ийк* — после его слов, я тяжело вздохнул и сел обратно за стол.

— Даю последний шанс. Что тебе от меня нужно?

— Вообще-то, *Ийк*, я тебе помочь хочу. Мои уши нашептали, что ты в этом городе и куда держишь путь...

— ЧТО?! — я вскочил со стула, одновременно заорав. Поняв, что мне удалось собрать все взгляды окружающих, пришлось присесть и продолжать шёпотом. — Как ты узнал?

— У меня чу-уткие уши, — улыбнулся он, ответив на мой вопрос.

— Боже, как же я так?.. Ладно, забудем об этом. Так в чём же причина?

— Так вот, ты мне договорить не дал. Я подумал: раз уж мы старые друзья и сошлись этом городке, то у меня нет другого выбора, иначе как предупредить тебя о твоей дороге, — по его пушистой бурой бороде, скатилось пару капель пива, захватив с собой хлебные крошки.

— Что не так с дорогой? — аккуратно спросил я.

— Война. Скоро будет война, — в этот раз не только я говорил шёпотом.

— Война? С кем? — я не сомневался в его словах, так как он никогда не ошибается.

— С ними! — сказав это, он тыкнул пальцем в настенную карту Голдис, указав на Горелию.

— Почему?

— Да у Грандштайн с Горелией какие-то тёрки по вопросам купли-продажи дерева, — уставши отозвался он.

— А в чём проблема мирно всё разрешить?

— Там о-о-чень сложная ситуация, — откатившись своей толстенной спиной на спинку стула и обратно, он продолжил. — Как бы это сказать... В общем, слушай. Дело в восстаниях. В сердцах людей с каждым годом нарастает недовольство к нынешней власти. В других Ореолах всё пока что под контролем, но вот в Грандштайн... всё обстоит намного хуже. И правящая толпа свиней собралась увеличить расходы на армию для подавления этих восстаний. Для этого Грандштайн — Ореол лесов, завысил цену на дерево. Такой глупый ход, там и вправду одни свиньи безмозглые сидят! Так вот, есть предположение, что Закурат подговаривает правителя Горелии начать войну, чтобы поставить на место нашего императора. Но у меня такое ощущение, что это лишь повод для того, чтобы отцапать себе кусок территории, и не более. Вот, что я думаю по этому поводу. Доказательств, что Закурат и Горелия объединились у меня нет — у послов первого Ореола хорошая конспирация. Но вот то, что планируется война — я уверен.

— Так вот оно что... Это нужно обдумать, — схватившись за свою бороду, я начал усердно размышлять.

— Да, но вот только меня зацепило то, что Горелия натравливает и разжигает ненависть к Грандштайн путём того, что скидывает, как на козла отпущения, все беды этой страны. Они буквально говорят, что население ужасно живёт из-за того, что Грандштайн завысил цену на дерево. А люди верят! Изумительно! Я не знаю как, но очень хочу узнать каким образом они смогли заставить людей поверить в эту чушь.

— Получается, нам там будут не рады? — сделав логический вывод, у меня потяжелело на сердце.

— Абсолютно верно! — ответил он, заливая в себя ещё одну кружку.

— Что ж... Это добавит новых проблем. Но спасибо, что предупредил, не знаю, чтобы с нами стало, если бы не ты.

— Мы же друзья! Считай, я оплачиваю тебе долг за спасение моей жизни.

— Хорошо, так и восприму.

— Удачи тебе, Мерлин, — такие редкие слова от друга донеслись до моих ушей. Было приятно, что он переживает.

— И тебе, Гирфин, — с этими словами я встал из-за стола и вышел из бара.

На улице уже заходило солнце.

«Пора домой» — подумал я.

***

Часть 2: Кризис в голове

***

Утро следующего дня. Я вновь отправил Акира и господина тренироваться за город. Им это не помешает. А сам направился за закупкой провизии.

Пока я шёл по бурлящим людьми улицам города, мои мысли отрывали меня от реальности. Я никак не мог сконцентрироваться на задаче. Всё время лезли разные страхи в голову. Так, сейчас куплю нужный товар и возьмусь за проработку плана.

Рынок меня встретил низкими ларьками с плотными крышами, сотканными из тряпок. Запах в этом месте напоминал странный сладко-мясной суп. Повернёшь голову в одну сторону — прибивается аромат сочнейшего мяска, приправленного перцем. Повернёшь голову в другую — множество запахов фруктов, ягод и другой сладкой продукции въедается в нос. Пойдя на поводу у мясного запашка, я двинулся вперёд по ларькам.

Пройдя как минимум двадцать столиков с товаром, я набрёл на нужный. Вяленое мясо — цель моего похода. Оно конечно дорогое, но питание лишь сушёными фруктами и жареными тушами неизвестных мне животных — не вариант. Я купил несколько вяленых кусков и пошёл дальше. Всё же без сухофруктов никуда. Пройдя вперёд ещё на ларьков тридцать, на глаза мне попалась картошка.

«А это неплохая идея» — подумал я и купил пару килограмм картошки, немного моркови и других овощей. На обратном пути я набрёл на сухофрукты и купил их. «Этого хватит» — я направился домой.

Вернувшись и скинув товары, я развернул карту и принялся обдумывать наш поход. У меня была мысль обойти все города стороной, но это не вариант. Мы слишком замедлимся, да и проблемы с провизией появятся скоро. По реке — никак, ведь у нас нет водного транспорта, а наниматься на чей-то корабль ещё опаснее, чем идти по городам. Всё это ломало мне голову. Как пройти Горелию и не стать жертвами конфликта двух Ореолов? Я бы мог держать язык за зубами и скрыть своё происхождение. Но вот господин с Акиром могут всё испортить... У них нет ни опыта ни стойкости. Стоит на этих двоих чуть надавить, и они сразу же сознаются. Всё это — очень сложно.

*ТУК* *ТУК* *ТУК* — кто-то постучал в дверь. Я направился к ней и открыл. За ней стоял Гирфин, одетый в придворный наряд.

— Зачем пришёл? Есть ещё сведения? — встретив его вопросами, я неосознанно насторожился.

— Нет. Но так как у тебя натяжка с деньгами, мне подумалось предложить тебе побыть моим охранником.

— Тц... — он снова узнал то, что неизвестно никому, кроме нас троих...

— Не переживай, это не надолго. Ты поработаешь только завтра, и всё. Оплата не обидет! 100 рубей! За один день!

— Серьёзно?! — я был ошарашен такой расценкой.

— Да, я полностью серьёзен. Но сам понимаешь, что оплата не просто так завышена.

— Да, я понимаю.

— Ну так что? Ты согласен?

— Да, во сколько и куда мне подходить?

— Ох! Не нужно, завтра я сам буду проходить мимо этого дома, поэтому просто оставайся в комнате, и всё.

— До завтра, — с этими словами, я захлопнул дверь перед его лицом.

Сев на кровать и обдумав ситуацию, я решил не говорить ничего детям. И на следующее утро я послал их снова тренироваться, сказав, что возможно буду поздно.

Снова стук в дверь. Я открываю и там стоит он — Гирфин.

— Ну привет! — встретил он меня.

— Привет.

— Пойдём, расскажу план по дороге, — после этих слов, мы вышли на улицу и передо мной предстало четверо солдат. Трое из них являлись обычными рыцарями, а один — священным. Я это понял по его позолоченному наплечнику, что означал принадлежность к священным рыцарям. Теперь я точно был уверен, что здесь нахожусь по блату. Всё-таки не зря я его тогда спас.

— Так какой план? — спросил я Гирфина на выходе из дома.

— Подожди, я сейчас вам всё расскажу!

Гирфин направился вперёд по дороге, позвав нас за собой. Мы прошли пару кварталов и зашли в узкий переулок. Подойдя к тупику, он повернулся лицом к нам и начал всё объяснять.

— Итак, ребята! Это будет очень сложное задание! — гордо подняв указательный палец, он истолковал своё мнение.

— Сложное задание? Охранять жирного купца? — дерзко выпалил священный рыцарь. Мне было неприятно, что над моим товарищем насмехаются, но его телосложение успокоило мой порыв. Рыцарь был очень крепким и мускулистым.

— Прошу внимательно меня дослушать! Да, я не важная политическая личность. Но то, с чем вам возможно предстоит столкнуться, будет не хуже встречи с медведем в ярости.

— Ты себя переоцениваешь, свин, но впрочем, пока платишь — защищу от чего угодно, — снова сказал этот громила.

— Спасибо, — он улыбнулся всем нам и приоткрыл дверцу подвала, находящуюся за ним. — Прошу, пройдёмте!

***

Часть 3: Тяжёлая работа

***

Мы все зашли в подвал четырёхэтажного здания. Спустившись по лестнице, я увидел пустую тёмную комнату и стол, слабо освещённый одной свечой. За столом сидел худощавый мужчина в мантии с капюшоном. Лица видно не было. Мы с этим мужчиной были здесь одни, однако ощущение, что за нами следят, не давало мне покоя.

— Привет, дружище! — весело завёл разговор Гирфин. В ответ на это мужчина достал тёмный кейс из металла и поставил его на стол.

— Оплата вперёд, — послышался грубый голос.

— Как всегда не приветливый! — Гирфин развёл руками и захохотал. После достал изысканный портмоне и положил его на стол.

— Забирай.

— С тобой приятно иметь дело! — весело отозвался Гирфин и, взяв кейс, направился к нам. — Пойдёмте, здесь мы всё.

Мы поднялись вместе с ним, прошли по узкому переулку и оказались на обширной городской дороге, где Гирфин сел в рядом стоящую повозку и пригласил нас. Как я зашёл в неё, к нам обратился толстенный мужик, с ушами до самого Альмино:

— На выезде из города, начнётся ваша работа.

— Работа? — переспросил один из рыцарей.

— Да, работа. На нас нападут. А вы должны будете защитить меня и эту коробку в руках.

— С чего ты взял, что на нас нападут, жирдяй? — громила не забыл вставить свои 5 синти. (1 рубей = 100 синти)

— Видишь ли, тот человек, что сидел в подвале, очень подлый, и поэтому он захотел и деньги и товар, что находится в этом железном ящике, — гирфин указал на кейс в его руках.

— С чего ты это взял? — продолжил громила.

— Просто знаю и всё. Будьте начеку.

Через время мы выехали из города и свернули с основной дороги. Вокруг был громадный лес, корни и множество птиц, перелетающих с ветки на ветку. Повозка остановилась.

— Они здесь, — безэмоционально произнёс Гирфин.

Сразу же после, сквозь повозку пролетела острая каменная игла. Все, кто был внутри, приняли оборонительное положение.

— Что это блять такое?! — выкрикнул один из рыцарей.

— Ваша работа.

— Сука!

Громила не стал ожидать внутри и выпрыгнул из повозки. Я последовал за ним, хоть и понимал, что мне не светит ничего хорошего.

Выйдя наружу, я увидел десяток или даже больше людей, окруживших нас. Это засада! Как и говорил Гирфин. Периферийным зрением, я увидел иглу летящую мне в голову. Отклонившись назад, я избежал столкновения, но она пролетела близко к моему носу. Чёрт, всё плохо. Нахер я вообще в это влез?

Священный рыцарь, стоявший передо мной стремительно достал свой меч из ножен и принял оборонительную стойку. Я последовал его примеру и также достал свой кинжал, с которого ещё вчера снял все драгоценные камни. Со всех сторон на нас полетели каменные иглы, а также небольшие сферы пламени. Я крутился вокруг себя, отбивая всё, что видел и уклоняясь от огненных шаров. Но несколько игл задели моё плечо, бедро и предплечье. Повернувшись в один момент, я увидел иглу летящую прямо мне в лоб, времени на уклонение не было. Мне показалось, что это мой последний миг и вот так вот я встречу свою смерть, но в последний момент, когда игла была примерно в метре от моего лица, её отбил этот священный рыцарь, плоской частью своего меча. Посмотрев на меня, он кивнул.

Я понял, что ему тоже нелегко, и что он имел в виду. Мы встали спиной к друг другу и отбиваться стало легче. Спустя десять секунд безуспешных попыток нас ранить, некоторые люди вокруг нас начали стремительно сближаться.

— Сейчас будет ближняя схватка, — сказал я своему напарнику.

— Да, — спокойно произнёс он в ответ.

Я насчитал пятерых, которые были уже у нас, остальные остались отстреливать из далека. Патовое положение... Когда они были в метрах трёх от нас, из повозки выпрыгнуло два рыцаря, ошарашив нападающих. Видимо, они думали, что в телеге из живых никого не осталось. Это изменило ситуацию, и те кто находились вдалеке, сменили свою цель на этих двух, что развязало нам руки. Нырнув под первого врага, я скользнул своим кинжалом между его ног. Последовал дикий вопль.

Подбежав ко второму, мы скрестили наши оружии. Он был достойным противником, ведь в нашей схватке инициатива не исходила ни с одной стороны. Свезя клинок с его меча, и сместя траекторию его удара, я наколдовал каменный столб, что вылетел из моей руки и устремился ему в брюхо. На моё удивление он быстро среагировал и уклонился от моей атаки. Между нами была дистанция в полтора метра. Но несмотря на быстрый темп всего сражения, мы не спешили делать первый шаг, так как оба понимали, что это может стоить нам жизни. Но также осознавая, что время играет не на меня, и в любой момент может прилететь каменная игла, я решил действовать первым. И слегка замахнувшись, я провёл боковой удар кинжалом. Он в ответ заблокировал его своим мечом и отпрыгнул назад. Я рассчитывал на это и в момент его прыжка, протянул руку, возведя каменный столб за его спиной. Видимо, этого он не ожидал и со всей инерцией впечатался в камень. Я же, воспользовавшись его секундной растерянностью преодолел расстояние между нами и воткнул клинок ему в грудь. Он умер мгновенно, не издав и звука.

Достав своё окровавленное оружие из его тела, он упал на землю, и я оглянулся вокруг, но всё уже стихло. На земле валялась семёрка трупов, пятеро из которых те нападающие, и двое из рыцарей, что пришли нам на помощь. У каждого из этих двух было по игле в теле. У одного в районе виска, а у второго в груди. Рядом с ними стоял этот громила, с каменной иглой, торчащей из плеча. Осмотревшись получше, я увидел, что те, кто стрелял из далека, были убиты их же оружием. Видимо священный рыцарь также был неплох в магии земли.

Подойдя к нему, я застал его горюющее выражение лица, видимо, это были его хорошие знакомые. После, мы оба, ни сказав ни слова, подошли к повозке. Зайдя во внутрь, там находился ещё один труп рыцаря и целёхенький Гирфин.

— Ух ты! Мне нереально повезло! — сказал он, держась за сердце. — Не ожидал, что он спланирует такую мощную атаку. Нужно будет пересчитать его силу и влияние.

— Деньги, — словно бесчувственный пёс, произнёс тот громила, подняв уцелевшую руку перед собой. Гирфин отдал ему потрёпанный мешок с деньгами и тот поспешно удалился.

— Гирфин, а стоит ли отпускать его?

— Да. Больше ничего не случится.

— Уверен?

— Полностью, — после его слов, я откинулся на спинку сиденья в повозке и тяжело вздохнул.

Через секунд десять в телегу забежала женщина лет тридцати. Гирфин передал ей кейс, и та так же быстро скрылась. Зная этого толстяка, я не особо удивился таким странным событиям.

— Так что было в кейсе?

— Могу сказать взамен на твою награду.

— Не-е, спасибо, давай деньги, и я пойду.

— Ха, стареешь, — улыбнулся он, смотря на меня.

— Есть такое, — отдав улыбку в ответ, я принял мешок. После, вылез из повозки, ещё раз осмотрелся, проверил наличие суммы и удалился из леса на своих двоих.

***

Часть 4: Перед отъездом

***

От лица Акира Голдена:

Последние два дня были продуктивны для меня. Фейлин обучал меня самообороне с кинжалом и без него. Основы я усвоил.

— Фух, тяжёлый был день, — я сказал это, сев на траву, рядом с огромным стволом дерева.

— Да, продуктивный, — согласился со мной Фей.

— В общем... Смотри! — сказал я своему другу и встал перед ним.

Сначала я поднял свою правую руку перед собой и ухватился за локоть второй. Раскрыв ладонь и закрыв глаза, я начал представлять себе обильный поток магических частиц, что циркулируют по моему телу и плавно перетекают в мою руку. В моей голове появился яркий образ пламени, что я хочу создать. Жар окутал моё запястье. Я медленно приоткрыл глаза... И передо мной парил сгусток огня размером с виноградину. Это было огромным достижением для меня.

— Вау! Круто! — похлопал в ладоши Фей.

— Я знаю! — выпалил я в ответ, и тут же маленькая сфера пламени рассеялась передо мной. — Я стану великим магом!

— А то!

***

Вернувшись в дом, мы застали Мерлина, сидящего на кровати. Увидев нас, он встрепенулся и ровно сев, заговорил.

— Ребят. Завтра мы уезжаем, поэтому хорошо выспитесь, ладно? — его голос казался мне уставшим, но я не обратил на это внимания.

— Хорошо, тогда и ты отдохни, — ответил я старику.

— Конечно, так и сделаю.

Сразу же после разговора, я, уставший от физических и магических тренировок, завалился спать. Утром мы вместе собрали все вещи, запрягли повозку и поехали к выезду из города.