Я несколько раз спарринговался в следующие несколько часов. Тарин поразительно проворный и быстрый на ногах, и восстанавливается всего за несколько мгновений. Как он объяснил, это результат его работы с Небосводом, хотя его манипуляция им не особенно сложна.

Оказывается, базовая манипуляция Небосводом доступна почти каждому на Интегрированной планете. Однако доступ к особенно продвинутым навыкам возможен только для участников испытаний.К сожалению, базовая манипуляция Небосводом мне не доступна, независимо от того, являюсь ли я участником испытаний или нет. Я несколько раз попытался сделать это, попытался прогнуть свой разум для манипулирования колебаний небосвода вокруг меня, но в конечном итоге сдался — осталось не так много времени, и хоть Тарин и уверен, что я смогу освоить это, зря тратить время на что-то с неизвестными результатами кажется пустой тратой времени.

По крайней мере, схватываясь с Тарином, я гарантированно получаю кредиты.

Их распределение по-прежнему не ясно мне, и хотя несколько раз я спрашивал Интерфейс о том, как именно кредиты распределяются, он отказывается рассказать мне что-либо, кроме того, что уже сообщил. С учетом этого, спарринг кажется лучшим, что я могу сделать. Прочное тело позволяет мне более быстро восстановиться, но далеко не так быстро, как Тарину. Этого достаточно, чтобы провести несколько раундов.

Но время рейда приближается, и напряжение нарастает. Это касается не только меня, я вижу, что несколько ворон нервно взглядывают вверх к утесу, ждут сигнала.

Сообщение уже распространилось. Я видел, как матери отгоняют молодых ворон подальше от утеса, и несколько из них настойчиво решают уйти насколько это возможно; они вернутся, если набег будет выигран, но не раньше. Тарин беспокоится о них, но не может остановить их уход.

Я только надеюсь, что интерфейс не обманет. Я помню, что сказал Тарин раньше, и это зажигает холодное пламя в моей груди.

Вопреки духу испытаний.

Это не то, что он сказал бы без причины. Подразумевается, если я правильно читаю между строк, что игра за пределами установленных правил имеет последствия — или, может быть, просто в этом нет смысла. Возможно, Интеграторы настолько могущественны, что попытки обойти их правила на самом деле не имеют толку.

Это имеет смысл. Я вижу, как меня заставили сделать это всего за три попытки, как я был вынужден сделать это быстро. Я не могу просто избежать рейда. Я не могу выжить после рейда, тренируюсь и готовлюсь к следующей попытке.

В тот момент, когда мне сказали, что у меня есть три попытки, у меня фактически было двадцать четыре часа до полного уничтожения Скальных Ворон.

отвлекаюсь от предстоящего рейда и смотрю на Тарин. — Отдыхай, — кричит он мне, заметив мой взгляд. Одна крылатая рука подтолкнула ко мне миску с водой, а затем миску с фруктами; Я принимаю обе с благодарностью.

Фрукт странный. Это не то, что я видел, просто прогуливаясь по лесу — Тарин говорит мне, что его трудно найти и еще труднее достать. Он растет только на самых верхних ветвях самых высоких деревьев, где листья редки и в основном их срывают другие, более мелкие птицы.

Сырые плоды представляют собой лишь слегка сферическую оболочку, покрытую полосами красного и желтого цвета. Полагаю, это что-то вроде уродливого яблока. Расколоть ее, по-видимому, сложно — для этого требуется точное применение Небосвода, — потому что сама скорлупа является смертельным ядом, и если ее неправильно сломать, яд попадет во внутренний плод.

Однако разбейте его как следует, и внутри будет вкусная мякоть и, очевидно, очень питательная. Я не уверен, насколько питание вороны соответствует питанию человека, но я принимаю подношение таким, какое оно есть, и в ожидании жую сладкую, на удивление вязкую мякоть. Его посыпают тонким порошком, который добавляет лишь намек на терпкость (очевидно, фирменное блюдо Мари), а затем обжаривают, чтобы придать вкусу богатство.

Все это Мари объясняет мне, болтая, разламывая еще один фрукт, быстро пропускает его над открытым пламенем, а затем посыпает приправами и подает благодарной вороне-охраннику. Я могу сказать, что это ее способ скрыть свою нервозность, и это... может быть, нечто большее.

Я вижу это в ее глазах. Она не уверена, что я выиграю.

Возможно, она хочет, чтобы небольшой кусочек деревни остался со мной, если я потерплю неудачу. Маленькая часть их культуры, навсегда запомнившаяся в крохотном фрагменте того, что было. Означает ли это что-то, что если ее деревню запомнят, то ее выбор должен запомниться едой, которая утешает и исцеляет?

Я смотрю на скалу и жду, погруженный в молчаливое созерцание. До начала рейда осталось около пятнадцати минут, а ни у кого нет настроения разговаривать. Даже болтовня Мари утихла.

А затем происходит небольшое землетрясение — грохот, который указывает на то, что рейд вот-вот начнется. Тарин смотрит на меня, и я слегка киваю ему; он тычет в миску, которую держит, и хмурится, когда она разваливается.

Одна из ворон-охранников, стоящая рядом с ними, отбрасывает в сторону уже бесполезное копье. Кажется, он слегка дрожит, затем качает головой, выглядя слегка испуганным. Фигуры над скалой появились, хотя они были далекими тенями на небе, едва различимыми в пурпурном свете солнца.

[Внимание: вы находитесь в зоне действия рейда! ]

Я фыркаю от этой фразы. Не то чтобы мне дали выбор. Что мне делать? Убегать?

[Рейд E-ранга «Потерянные гарпии» продолжается! У вас есть два шанса пройти этот рейд. Если вы потерпите неудачу, скалистые вороны будут удалены с вашей карты. ]

Конечно. Спасибо.

Я беру косу богомола, которую положил рядом с собой, и сжимаю в кулаке импровизированную рукоятку.

— «Сэр», — нервно говорит ворона. Меня немного ошеломляет акцент, который придает ему переводчик. Это британский акцент? Почему? «Наш Небосвод подавляется».

Глаза Тарина темнеют. «Тоже чувствую это», — говорит он. «Опустился на целый уровень. Обман системы. Опять».

— «Что нам делать?» Голос другой вороны нерешительный, нервный. Я не виню его. Гарпии кружат, но начинают рассредоточиваться.

— «Ты все еще нужен деревне», — говорит Тарин, пристально глядя на ворону. Он немного смягчается, когда видит, как дрожит ветка вороны в его руках. Все они держат при себе копья на случай, если смогут как-то бороться с разочарованием, но в качестве подкрепления — благодаря моему предупреждению — они взяли с собой толстые, тяжелые ветки, чтобы использовать их в качестве импровизированных дубинок. Это не будет лучше, чем копья, с которыми они тренировались, но это определенно лучше, чем ничего. «Ты можешь драться?»

На мгновение ворона кажется неуверенной, но затем он успокаивает свою решимость и выдыхает. «Им не одолеть нас, сэр», — говорит он.

Мне жалко его. Он выглядит молодо – едва достиг совершеннолетия. Он не должен был этого делать.

Никто из них не должен.

Гарпии наверху рассредоточились, как и в прошлый раз. Я изо всех сил старался рассказать Тарину, где и как они приземлятся, но у меня не было возможности увидеть их всех на последнем цикле. Именно по этой причине мы находимся там, где находимся сейчас, в небольшой пещере недалеко от утеса. Удивительно, но он скрыт сверху: кусок скалы скрывает нас от непосредственного взгляда, и это даст мне хорошую точку обзора, чтобы увидеть, где приземляются гарпии, на случай, если нам не удастся хотя бы одна попытка.

Вот что это такое. То же самое было и в прошлый раз — планирование следующей попытки и попытка выиграть текущую. Если этот провалится...

Пришло время сделать все возможное. Больше не нужно быть осторожным, пытаясь подготовиться к следующему кругу.

Пока что ждем.

Гарпии быстро пролетают мимо нас — я вижу и фиксирую, как они рассредоточились, на пять точек по всей деревне, чтобы окружить их. В каждой точке по две гарпии, а последние две приземляются почти в центре деревни.

Тарин оставил там несколько ворон, чтобы помочь в обороне, но от них будет мало пользы, если их Небосвод будет подавлен. Мы должны спешить.

Тарин, очевидно, чувствует то же самое. —«Идём!» — кричит он, и мы все пятеро на скале тут же спрыгиваем. Я не уверен, что выживу при падении с такой высоты, даже несмотря на то, что Крепкое тело придает мне дополнительную прочность, но, к счастью, гигантские вороны могут планировать; мы это уже тестировали. Двое из них хватают меня за руки, и я стискиваю зубы, чувствуя, как их когти впиваются в мою кожу.

Они высадили меня рядом с группой из двух гарпий, у меня нету времени думать.

В последней итерации я видел, что если дать мне и вороне сосредоточиться, они нацелятся на ворон. Легко догадаться почему: на ум приходит природа Испытания, в котором я нахожусь.

Это испытание силы воли. Они не будут проверять мою волю, если не будут убивать людей на моих глазах.

По мне распространяется жар.

По крайней мере, гнев удобен и знаком

Надо отдать должное воронам, которые меня несут — они сбрасывают меня почти точно на одну из гарпий. Удерживать равновесие в воздухе немного сложнее, чем я ожидал, и я кувыркаюсь слишком далеко вправо, но это не имеет значения. Гарпия, в которую я целюсь, находится в пределах досягаемости моей косы, и я наношу удар прямо в момент падения на землю.

Я, конечно, неуравновешен. Я не удосужился отработать этот маневр, и поэтому, когда я приземляюсь на землю, я падаю в неконтролируемый перекат; Мне приходится отпустить косу, чтобы случайно не пораниться, но, к счастью, боль тупая, и в моем теле ничего не ломается.

Гарпия кричит.

Обычный крик, не усиленный Небосводом. Я нанес гарпии тяжелую рану на плече, и теперь ее внимание сосредоточено на мне; стоящий рядом охранник-ворона сражается с другой и, предварительно предупредив об их криках, справляется с ней гораздо лучше.

Я сосредотачиваюсь на том, с кем мне предстоит сражаться.

Она настолько потеряла равновесие, что у меня есть время схватиться за свое оружие, но скопление Небосвода в воздухе говорит мне, что мне придется увернуться почти сразу, как только я схвачу его. Я заставляю себя извернуться почти неестественно, стону от усилия, и едва успеваю увернуться от надвигающегося крика.

На этот раз ударной волны и потока грязи было недостаточно, чтобы сбить меня с ног, и я бросился в атаку.

Я знаю, чего ожидать на этот раз.

Гарпии предпочитают кричать в качестве атаки, за которой следуют удары ногами; они могут нападать и царапать руками, но в данный момент это не представляет для меня такой большой опасности. Крепкое тело усиливает эффект жёсткой кожи до такой степени, что лезвия скорее сломаются об меня, чем порежут, не говоря уже об их тупых когтях.

Я наношу удар по ногам гарпии, и она подпрыгивает в воздух, чтобы нанести мощный удар прямо мне в лицо; Я делаю шаг в сторону, направляя косу вниз и к ее шее. Я вижу, как она машет крыльями, пытаясь оторваться в воздухе, но я поворачиваюсь вместе с ней.

Моя коса врезается ей в шею.

[Вы победили Элегию пропавших (ранг E)! +14 кредитов силы. +16 кредитов прочности. +20 кредитов рефлексов. +27 кредитов скорости. +2 кредита Небосвода. ]

Это почти оскорбительно легко. Я вспоминаю неприятности, которые у меня были на последнем круге, и гримасничаю.

По крайней мере, спарринг с Тарином определенно окупился. Я смотрю на кредиты и раздумываю, стоит ли мне их сейчас потратить или нет…

— но крик боли поблизости втягивает меня обратно в игру, и я хватаюсь за косу.

Опять же, это почти оскорбительно легко.

[Вы победили Элегию пропавших (ранг E)! +1 кредит силы. +1 кредит рефлекса. +2 кредита скорости. +2 кредита Небосвода. ]

Гарпия уже отвлеклась на битву со стражником, а пока он ее отвлекает, мне остается только подбежать. Я тороплюсь — он на грани проигрыша, и я вижу страх в его глазах; его дубинка выбилась из его рук.

Я вонзаю косу ей в сердце, прежде чем она заканчивает свой крик.

Мне нужно бежать по часовой стрелке вокруг деревни, чтобы добраться до следующей, но это не слишком далеко. Эта гарпия объединилась со своим партнером, а не разделилась, и единственная ворона, оставленная здесь для борьбы, борется с трудностями. Я не успею туда вовре

Но мое Эхо времени успеет. Здесь я боролся на последнем круге. Именно здесь я вслепую взмахнул клинком, надеясь получить возможность использовать его в этом цикле.

Вы победили Элегию пропавших (ранг E)! +1 кредит Скорости. +1 кредит Небосвода. ]

Четвертая гарпия отвлекается на внезапную голубую вспышку, разрезающую косу прямо на ее партнера, и я могу легко ее уничтожить.

[Вы победили Элегию пропавших (ранг E)! +1 кредит Небосвода. ]

Кредитные вознаграждения уменьшаются, но это не имеет значения. У нас все хорошо. Удивительно, насколько проще пройти этот рейд, если немного подготовиться и сотрудничать…

—«Итан!»

Я узнаю крик.

Я узнаю в нём страх и гнев.

Это Мари, и она зовёт на помощь.