Мне не нужны навыки, чтобы сделать много. Мне нужны навыки, чтобы вывести Тарина из равновесия и дать мне возможность.

Этой версии моего прошлого «я» более чем достаточно.

Небосвод собирается внезапной волной, и я вижу, как резко переключается внимание старой вороны, сбитой с толку внезапным явлением. Я не упускаю возможности. Я бросаюсь на него, пытаясь отвлечь его, столкнуть на путь своего прежнего «я».

Это почти не работает. Он поднимает крыло, чтобы отклонить удар моего кулака, и мои костяшки пальцев сталкиваются с его перьями, как будто они столкнулись со сталью; в то же время напротив него вспыхивает ярко-голубой свет, Небосвод вращается, обретая твердость. Моя копия не обладает той же осознанностью, что и я — она врезается в Тарина, как будто не видит его.

И тогда происходит что-то другое.

Я чувствую резкий щелчок, словно временная нить расплывается и трескается. Слово приходит на ум еще до того, как этот момент завершается, и моя копия исчезает.

Парадокс.

Я создаю своего рода временные клоны, и они не могут поддерживать себя теперь, когда их путь изменился. Это сильное ограничение, о котором следует знать. Источник силы здесь не исчез — я могу снова вызвать ту же самую копию, заставить ее снова столкнуться с Тарином — но эхо не длится долго, если оно сбивается со своих метафорических следов.

Я пользуюсь моментом, чтобы развернуться, используя одну руку как рычаг, а другой хватаясь за верхнюю часть крыла Тарина. Одним плавным движением я швыряю его на спину. Чтобы сдвинуть его с места, требуется на удивление мало усилий. Кости у него легкие и без укрепления...

Он с грохотом падает на землю, и вокруг нас воцаряется тишина.

И тут маленькая ворона трубит. — «Ууууу», говорит он. — «Это было круто! Можешь сделать это еще раз?»

— «Тьфу!» – говорит Тарин. Он встает, отряхивается; небольшой клубок Небосвода отталкивает грязь на его спине, до которой он не может дотянуться. Я слегка вздрагиваю, и он смотрит на меня серьезным взглядом. — «Вороны проиграют, только если противник жульничает», — говорит он, а затем ухмыляется, я почти уверен что он ухмыляется. — «Хорошо! Ты быстро учишься».

Я ухмыляюсь ему в ответ, но внутри у меня кружится голова. Уровень способностей, продемонстрированных Тарином, превосходит все, что я видел в прошлом цикле. Я довольно быстро отделился от остальных ворон, так что нетрудно догадаться, что есть вещи, которые я пропустил...

...как будто дело не только в подавлении чар. Тарин, кажется, заметил выражение моего лица и жестом пригласил меня следовать за ним. Я оглядываюсь на толпу, и на губах у меня слетает предупреждение.

Но если Тарин говорит, что справится, то он справится. Если он этого не сделает... у меня есть еще один цикл, чтобы все исправить.

——————

— «Интеграторы дали тебе интерфейс, да?»

Я ожидал, что Тарин расскажет о предстоящем рейде. Я удивляюсь, когда вместо этого он упоминает мой Небосвод. Он пару раз упомянул, что мой Небосвод слаб, а в последнем цикле он упомянул, что он нестабильен; Я не знаю, что означает каждая из этих вещей, но я знаю, что если ощущение Небосвода — это что-то редкое, то у меня есть преимущество, которого нет у других людей

— «Да», — отвечаю я. Он кивает.

Тарин. — «Участники испытаний получают Интерфейс. Лишь немногие избранные, работающие напрямую на Интеграторов, получают Интерфейс. Интерфейс делает невозможное с Небосводом. Вот так». — Он показывает крылом туда, где я дрался с ним снаружи.

— «Обычный Небосвод просто усиливает». – Он снова постукивает крылом, и на этот раз раздается почти металлический звон, когда одно крыло ударяется о другое; следующий удар производит звук пера о перо. — «То же самое, что и ваши кредиты Прочности, да? Но базовые. Навык высокого ранга, чистый Небосвод не может скопировать».

— «Конечно,» — говорю я, слегка нахмурившись. Мой голос кажется мне странно хриплым — более скрипучим, чем должен быть.

— «Но», — продолжает Тарин. Он смотрит на меня каким-то пронзительным взглядом. «Все еще нужно уплотнить Небосвод, да? Более сильный Небосвод, позволяет использовать больше навыков интерфейса, не утомляясь».

Я вспоминаю головокружение и пульсацию в голове от чрезмерного использования Второго Дыхания; это, безусловно, объясняет кое-что из этого. Я до сих пор чувствую небольшую эту боль, даже сейчас, но, как ни странно, она не усугубилась моим предыдущим использованием Эха Времени.

— «Как мне сжать Небосвод?»

Тарин бросает на меня взгляд, который я могу интерпретировать только как умозрительный. Большая часть энергии, которую он мне показывал, утекает, и теперь в его взгляде есть что-то более глубокое — хитрость, которую я раньше не видел в нем.

— «Что такое твердь?»

Я моргаю. — «Не знаю», — отвечаю я. – «Какая-то энергия. На Земле мы, наверное, назвали бы это магией».

— «Ах», Тарин поднимает перо. – «Но у ворон тоже есть слово, обозначающее магию. Почему мы называем Небосвод, Небосводом? Почему не магия?»

— «Я не знаю.» – Я сдерживаю разочарование в голосе. Время истекает. Быстрый взгляд на интерфейс показывает, что у нас осталось около девяти часов, и это больше, чем я думал, но все равно недостаточно.

— «Небосвод неестественный». Тарин тычет в меня этим пером, и я вздрагиваю, почти ожидая, что оно будет твердым, как железо; вместо этого мягкое перо украшает центр моей груди, и он смотрит на меня с глубокой серьезностью в глазах. — «Небо от Интеграторов. Проникает в планету, в людей, понимаешь? Для каждого разное. Разная планета, разный Небосвод».

Мне кажется, он пытается мне что-то сказать. Я слегка хмурю брови, пытаясь понять.

— «Ты отличаешься от вороны». – Тарин – возвращает меня к разговору. — «Как ты себя называешь?»

— «Итан?»

Он бросает на меня испепеляющий взгляд. — «Разновидность.»

«Человек», - уточняю я, смущенно.

«Человек отличается от вороны», — продолжает Тарин. – «Вороний Небосвод уплотняется творением. Мы создаем вещи, Небосвод становится сильнее. Мы развиваемся, Небосвод становится сильнее. Человек? Не знаю. То, что нужно тебе, отличается от того, что нужно вороне. Понимаешь?»

— «Да.» – Для меня это имеет смысл, но это не помогает. Я даже не ощущаю внутри себя никакого Небосвода, хотя моя способность его обнаруживать кажется необычной. — «Как мне узнать, становится ли мой Небосвод сильнее?»

Я помню, как зародился Небеосвод. Он стал немного ярче, чем в прошлый раз, когда я его использовал, но я не знаю, что я сделал, чтобы он стал другим. – «Оно было сильнее», — признаю я.

Тарин кивает. – «Планета, виды, ты», — говорит он, перечисляя каждый предмет на своих перьях. – «Прогресс у каждого разный. Вы и другие люди? Развиваетесь по-разному. Но на Небосводе есть стадии. Прогресс достаточен, вы чувствуете перемены. Когда вы чувствуете перемены, вы должны принять их. Сжимай его. Понимаешь?»

— «Я не знаю, что такое конденсация», — говорю я.

Тарин хмурится. «Приведи в соответствие сложности свои навыки. Ты можешь выбирать. Я думаю, что ты сохраняешь свою нестабильность осознанно. Это сила. И это ваш выбор. Аспекты небосвода малоизвестны».

— «Верно.» – Я буду иметь это в виду, но сейчас, похоже, ничего из этого не поможет. Мне не терпится уйти, начать делать что-то, что хотя бы даст мне необходимые баллы. Спарринг с Тарином, возможно, помог бы, но я не узнаю, сколько кредитов он мне принес, пока не активирую награду в виде кредитов.

— «Итан.» – Голос Тарина останавливает меня. Что-то в его тоне почти... грустное. – «Ты видишь, как я сражаюсь, да? Но гарпии все равно меня убивают».

Такой вопрос, на который приходится отвечать.

— «Я... я не видел, чтобы ты сражался с гарпиями,» — говорю я.

Но истина висит между нами — Тарин способный. Более способный, чем я. Если он умер, то в рейде есть еще что-то, чего я не понимаю.

— «Ваше Испытание повторяет Испытание раз за разом, да?» — говорит Тарин, впившись в меня взглядом. Меня до сих пор удивляет, насколько легко он, кажется, принял природу моего Испытания, но я не знаю, к чему он привык в том, что касается Интеграторов. Возможно, для них это нормально.— «Но это срочно. Ты беспокоишься. Почему?»

Я гримасничаю. Я должен был объяснить это раньше. Это вылетело у меня из головы — я не думал, что мне нужно объяснять что-то большее, кроме того, что на деревню будет обыск. — «Мое Испытание — это временная петля», — говорю я немного неохотно; слова звучат смешно, когда они произносятся вслух, но Тарин даже не вздрагивает. Кажется, он совсем не удивлён. — «Но Интерфейс говорит, что у меня есть только три шанса остановить этот рейд. Если я потерплю неудачу… он говорит, что твоя деревня будет удалена с моей карты. Я не думаю, что это просто означает, что моя карта перестанет отслеживать тебя».

Выражение лица Тарина мрачнеет, и я понимаю, что недооценил его.

Речь у него немного странная, но это просто особенность перевода, не более того. За этой речью скрывается острый интеллект. Он считает честью быть выбранным организатором Испытания, но, учитывая его готовность тренировать меня и все, что он мне рассказал...

Я думаю, он точно знает, что означает Интеграция для его планеты. Но он сдерживает себя. Почему?

Действительно ли Интеграторы наблюдают?

Выражение лица мгновенно исчезает, и он снова становится легким и дружелюбным. «Может быть, Интеграторы просто наказывают вас! Сделайте карту менее полезной», — говорит он, и его голос удивительно весел, учитывая то, что я только что увидел на его лице.

— «Думаю, тебе стоит подумать о бегстве», — говорю я тихо, совершенно серьезным голосом. Тарин качает головой, медленно, почти незаметно.

— «Против духа Суда, не выйдет.» — говорит он. Во мне пылает тихий гнев — сама природа рейда противоречит духу Испытания. Но я ничего не говорю, потому что выражение его глаз, кажется, говорит мне больше ничего не говорить. «Мы сразимся! Но... держись рядом, хорошо? Тогда ты узнаешь, почему мы терпим неудачу. Тогда ты сможешь сказать мне это в следующей попытке».

— «Если мы не выиграем в этот раз».

— «Если», — соглашается Тарин, но, кажется, он убежден, что мы этого не сделаем. – «Ты расскажешь мне, как мы с Мари встретились в следующий раз, да? Тогда мы быстро начнем».

— «Как вы познакомились?» Я моргаю. Тарин усмехается мне.

— «Она швырнула камень мне в голову». Он показывает мне пятно на своей голове, где у него полностью отсутствуют перья, но, кажется, он этим поразительно гордится. — «Было очень хорошо ухаживать за сильнейшей».

Я не знаю, что на это ответить, и Тарину, похоже, нравится мой дискомфорт. Он хватает меня за руку и тащит за собой. — «Пошли!» – он говорит. — «Надо тебя еще немного потренировать, да? Спарринг поможет? Мы всех подготовим. И детей спрячем! Надо найти хорошие места».

Я помню ящик и то, как гарпия подбросила его в воздух. Я вздрагиваю.— «Не ящики», говорю я.— «Где-то они все еще могут сбежать и сбежать, если их найдут.»

Я не знаю, поможет ли это на самом деле. Возможно, быстрая смерть лучше, но я не могу себе представить, как бы я хотел умереть именно так, в темноте и одиночестве.

Тарин, кажется, чувствует, о чем я думаю, потому что твердо кивает мне. «У нас есть место», - говорит он. «Мы держим с собой несколько ворон-стражей, хорошо?»

Не знаю, достаточно ли этого, но все равно киваю.