Удивительно, но на самом деле не требуется много усилий, чтобы убедить его. Тарин резко кивает мне, прерывая мои размышления о том, каким будет лучший способ его убедить. — «Хорошо. Рейд произойдёт. Нужно дать отпор. Объясни, как мы умираем?»

На мгновение я немного растерялся, в основном из-за того, как быстро Тарин все это принял. — «Я... не видел большей части этого. Я сражался». – Я делаю паузу и вспоминаю то, что произошло. Копья, которыми пользовались вороны, не сработали — и, судя по тому, как мебель здесь сопротивлялась крику Мари, а я нет, даже с Крепким телом, я предполагаю, что в основе их борьбы лежат чары Небосвода. — «Но я помню, что, перед началом Рейда что-то случилось с Небосводом. Все чары разрушились».

Взгляд Тарина почти пронзает меня. — «Все?»

Я колеблюсь. — «Я не знаю, все ли.» - уклоняюсь я. — «Но мебель перестала… работать. И копья, которые ты используешь, сломались.» – Я помню копье, которое видел рядом с одним из их бойцов, немногим больше, чем груда разрозненных частей.

Тарин издает звук отвращения. — «Конечно. Единственный способ победить ворон. Обман».

— «Ты сказал, что хочешь меня обучить», — говорю я, пытаясь продолжить разговор. У нас еще есть время, но я не могу не чувствовать, что оно уходит. Что, если гарпии просто появятся над нами, где бы мы ни находились? — «Можем ли мы бегать и тренироваться? Если я стану достаточно сильным, чтобы победить их, я смогу остановить рейд.»

— «Ты?» – Тарин усмехается. — «Думаешь, ты сможешь остановить рейд в одиночку? Вороны умеют сражаться».

Я смотрю на него. Мои мысли невольно возвращаются к концу последней петли — к образу их тел, беспорядочно разбросанных по земле, с оторванными крыльями и сломанными шеями.

— «Ты умер.» — говорю я. Я сам не видел тела Тарина, и я уверен, что они смогут защитить себя, если то, что я только что увидел об их способностях, верно. Я не уверен, как они были побеждены так быстро. Но налет закончился только потому, что все вороны погибли.

— «Потому что рейд обманывает, жульничает.» — говорит Тарин, скрещивая крылья в удивительно человечном жесте. — «Теперь мы подготовимся! Мы знаем. Мы можем сражаться. Вороны не убегают».

Я даже не знаю, что на это ответить. Глупо, хочу сказать, — они подписывают себе смертный приговор. Даже если я поверю ему на слово, он подвергает опасности слишком много людей.

Мари приходит мне на помощь и бьет мужа крылом по голове. — «Вы не убегаете, но детям нужно бежать.» – Она задумалась на мгновение. — «Мы их спрячем. Далеко. Сюда нападут гарпии, но до детей не доберутся. Расскажи нам подробнее о своем Испытании. Интеграторы нам мало что рассказали».

— «Тебе нужно меня тренировать.» – Слова вылетают из моих уст прежде, чем я вообще о них задумываюсь; Это не столько истинный ответ, сколько выражение того, куда мои мысли продолжают приходить. Независимо от того, сколько стратегий я придумываю, они возвращаются к одному и тому же.

Я слаб.

Я сильнее, чем был, но это не имеет большого значения перед лицом того, с чем мне придется бороться. Я понятия не имею, каковы истинные масштабы. Я не знаю, как будет выглядеть монстр ранга S и как он будет сражаться. Я не знаю, какой властью могут обладать Интеграторы.

Перед лицом всего этого я обнаружил, что мне сложно отказаться от идеи защищать ворон в одиночку. Кажется вполне разумным, что они должны помочь мне в борьбе, что я должен работать вместе с ними, чтобы защитить их дом, а не перекладывать все это на себя. Я не уверен, почему я так намерен сделать это сам. Если им придется драться...

Мне не следует волноваться. Если они умрут, они вернутся. У них нет возможности сдаться, как у меня — пока мы добьемся успеха, ни одна смерть не будет для них вечной.

Но все равно это кажется слишком большим риском. Интерфейс более чем готов нарушать правила, и у него достаточно силы, чтобы полностью уничтожить деревню. Если оно захочет убрать конкретных людей, я не сомневаюсь, что оно сможет это сделать.

— «Конечно, мы тебя обучим!» – Тарин прерывает мои мысли. Кажется, его почти оскорбила мысль, что он этого не сделает. — «Гестия наша, да? Мы прошли Интеграцию! Испытание — это честь, но Испытание уничтожает планету».

Он уже говорил мне это, но я сосредоточиваюсь на его словах. — «Вы прошли Интеграцию?»

— «Конечно!» – Тарин выпячивает грудь, затем немного сдувается. — «Ну. Не я. Другие герои. Одна ворона, и шесть других».

Я так много хочу спросить. Их планета прошла Интеграцию, и это награда? Все ли они имеют доступ к своему собственному интерфейсу? Я не видел, чтобы Тарин или кто-то из ворон пользовался интерфейсом, но, возможно, это не так уж очевидно — я никогда не видел, как это выглядит снаружи.

Но с вопросами, похоже, придется подождать. — «Нет времени для вопросов!» – говорит Тарин, словно читая мои мысли. Он подталкивает меня опустить косу, которую я все еще держу и сжимаю, как спасательный круг, и я откладываю ее в сторону, слегка смущенный; затем он выталкивает меня на небольшую полянку, расположенную рядом с его домом. Там установлены маленькие деревянные тренировочные манекены, и я удивляюсь, как я не заметил их раньше.

Они не... особенно эстетичны. Скорее комок листьев в расплывчатой форме вороны. Но я видел, что вороны могут сделать со своим Небосводом, поэтому думаю, что это нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

«Бей!» – говорит Тарин, указывая. — «Нужно посмотреть, на что ты способен.»

Полагаю, нет лучшего времени, чем сейчас.

Я мог бы потратить больше времени, пытаясь убедить их бежать, но мне кажется, что это пустая трата времени. Если я потерплю неудачу, я потрачу все время в этом цикле, пытаясь заставить этот план работать. Я все еще мог бы заработать немного кредитов, сражаясь с гарпиями, когда они падают...

...но, несмотря ни на что, этот маршрут принесет мне больше всего прибыли.

У меня есть время. Я собираюсь сделать все возможное.

У меня нет никаких навыков Силы, так что с точки зрения силы я почти обычный человек; Я не заходил на эти тренировочные площадки ни в одном из своих предыдущих циклов, поэтому не могу использовать Эхо времени. «Второе дыхание» — бесполезная трата времени, и боль в основании черепа говорит мне, что его использование — пустая трата сил.

Однако Крепкое Тело ставит меня выше обычного человека, а это значит, что я могу быть... немного безрассудным в том, что касается членовредительства.

Я бросаюсь вперед, изо всех сил стараясь разогнаться, наклоняясь вперед, пока мой вес почти полностью не опрокидывает меня. Как только я достигаю кучи листьев, маскирующихся под тренировочный манекен, я превращаю свой спринт в удар ногой. Это немного неуклюжий ход, но я уверен, что его достаточно, чтобы сломать несколько деревянных досок. Без Крепкого Тела я бы боялся сломать ногу. Куча, без сомнения, создана Небосводом...

...это не.

Мой удар разбивает кучу листьев, как я только что ударил по настоящей куче листьев, только с приложением всей силы моего веса и бега; Я приземляюсь на землю, несколько раз кувыркаясь и стону.

По крайней мере, это будет хорошо для долговечности. Это не так больно, как следовало бы, поскольку Крепкое тело укрепляет и кожу, и кости, но, тем не менее, это падение не из приятных.

Я смотрю на Тарина, который нераскаянно улыбается мне в ответ. «Ты должен тренироваться!» – он кричит на меня. — «Ты чувствуешь Небосвод, да? И ты не чувствуешь Небосвод на практическом манекене?»

Я делаю паузу.

Я не чувствовал.

«Твой Небосвод слаб», — продолжает он, и на этот раз это не звучит как оскорбление; он подходит ко мне и сильно тыкает крылом в грудь. Перья не гнутся, как я ожидал. Такое ощущение, будто он тыкает меня стальным стержнем. «Потому что твой Небосвод нестабилен. Странно. Ненормально. Но ненормальность хорошая. Это означает, что ты чувствителен к изменениям в Небосводе. А это значит, ты должен это почувствовать».

В воздухе снова раздается гудение, на этот раз в его объятиях — я начинаю подносить руки к ушам, ожидая, что он закричит, но ощущения другие. Более направленное. Это похоже на то, что делают гарпии со своими криками.

Это не более чем ощущение, но я вовремя уклоняюсь. Крик Тарина не делает ничего, кроме выброса небольшого комка земли на землю, но он все еще смотрит на меня с явным удовлетворением.

— «Тьфу», – говорит он. «Я поддавался тебе».

— «Едва ли», — бормочу я.

— «Но хорошо! – Тарин усмехается мне. — «Хорошая реакция. Она спасет тебе жизнь».

Это уже несколько раз спасло мне жизнь. Я не осознавал, что способность чувствовать Небосвод была чем-то особенным, и теперь мне интересно, что является стандартным для всех этих других видов. Насколько мне известно, у Земли нет Небосвода, если только прибытие Интеграторов не изменило ситуацию.

Тарин вытряхивает меня из моих мыслей, прежде чем я успеваю слишком долго думать об этом. — «Слишком много думаешь!»– он заявляет. — «У тебя есть что-то особенное, да? Небосвод разбалансирован. Продолжай в том же духе. Плохой совет для большинства, может быть, хороший совет для тебя. Зависит от ситуации». – Он бросает на меня оценивающий взгляд, осматривает меня с ног до головы, затем кивает. — «Лучше попробовать».

Я понятия не имею, что все это значит, но у меня нет времени задавать вопросы — он внезапно бросается на меня, так быстро, что я едва успеваю среагировать. Он шустрый для старой вороны. Небосвод бурлит под его крыльями, и мне приходится пригибаться и перекатываться, чтобы они не врезались в меня.

Интересно, знает ли он, насколько я на самом деле прочный?

Однако его, похоже, это не волнует. Старая ворона, кажется, обрадовалась тому факту, что мне удалось увернуться, и развернулась, размахивая крыльями, чтобы остановить движение. Один взмах заставляет его снова полететь ко мне, на этот раз его когти лишь отрываются от грязи — каким-то образом он даже быстрее, чем раньше.

Мне нужно дать отпор.

Бег и уклонение будут работать только до определенного момента, и он выглядит так, будто намерен полностью ускориться до тех пор, пока мне удается уклоняться от него. Во всяком случае, он кажется именно таким наставником.

Как мне застать его врасплох?

Мне нужно что-то, чего он раньше не видел. Мне нужно то, что он не знает, что я могу сделать. «Второе дыхание» отсутствует — мой череп пульсирует при мысли об использовании этого навыка, — но «Эхо Времени»…

Не здесь. Я не могу использовать его здесь.

Но я могу увести его.

Я отбрасываюсь в сторону от его крыльев, кончики его перьев на волосок задевают мою шею; Я не могу сдержать гримасу, представляя, что бы это могло сделать, если бы оно действительно попало мне в шею. Ничего хорошего, наверное. Несмотря на то, что это спаринг, он все равно опасен... Может, у них есть целители.

Я подхожу к краю тренировочной площадки возле его хижины. Неподалеку есть область, наполненная энергией Эха Времени, и мне кажется, что я мог бы использовать ее для навигации. Если я смогу использовать его, чтобы проследить свой путь...

Мысль на другой раз.

Мне не удалось увернуться от третьей атаки. Я чувствую, как он собирает его, но к тому моменту, когда я успеваю среагировать на это, он врезается прямо в меня; Удар оказался легче, чем я ожидал, но его все же достаточно, чтобы подбросить меня на несколько футов в воздух. Я перекатываюсь несколько раз, намеренно приближая старую ворону к Эху времени.

Ну давай же...

Теперь есть публика. Я смутно осознаю ворон, собравшихся посмотреть; К счастью, они все держались на приличном расстоянии, иначе я бы гораздо больше беспокоился о такой открытой битве. А сейчас у меня нет времени думать о них.

Тарин снова бросается на меня. Он даже не меняет свои атаки — он проверяет меня, пытаясь увидеть, как долго я смогу просто уклоняться. Пытается проверить, насколько я вынослив.

Или, может быть, он калибрует свой темп. Я не упускаю из виду, что эта атака немного медленнее предыдущей. В моих силах увернуться, и я отчаянно уклоняюсь в сторону.

Не имеет значения, если я потеряю равновесие.

Здесь я ясно чувствую нити своего прошлого, и Тарин прямо на моем пути. Именно здесь я помню, как пытался выбежать из деревни, уводя за собой двух гарпий, с которыми я сражался.

Мыслью я нажимаю на навык, и Эхо времени активируется.