После великолепного обеда мы с Сирилом покинули королевскую столицу.

Для поединка мы выбрали пустынную равнину, где никто не помешает и не придётся беспокоиться о разрушениях вокруг.

Кстати, еда и правда была замечательная. Особенно хорош оказался ростбиф: прожарка была безупречной, а соус сверху просто великолепен. Поданное к нему крепкое, ароматное вино идеально сочеталось с мясом и подчёркивало его вкус.

В следующий раз надо будет прийти туда вместе с Кууной и Анн.

Сирил слегка наклонился, снял плащ и переоделся в одежду, в которой удобно двигаться.

Хотя возраст у него уже немалый, тело у него стройное, но до предела натренированное. Чистота текущей по нему магической силы поражала. Трудно было поверить, что её ещё и сковывают ограничивающие кольца.

Это единственный противник, которого я, однажды достигший шестого ранга, так и не смог победить.

Сердце само собой забилось быстрее. Во мне смешались тревога, страх и радость.

Мне хотелось узнать, до каких пределов доведёт меня сила, которую я копил всё это время.

— Прежде чем начнём, давай условимся о правилах. Проигравшим считается тот, кто потеряет половину благословений или признает поражение. Убивать тебя смысла нет. Если я тебя убью, Кууна будет ненавидеть меня всю жизнь.

— Я тоже не горю желанием убивать отца своей девушки.

Игрового Сирила я бы убил без колебаний. Но сейчас он всё ещё хороший отец. Убить его я не могу. ... Кууна его любит.

— Бой начинается в тот миг, когда эта монета коснётся земли.

Сирил сжал кулак и положил монету на большой палец.

— Понял.

Сирил щёлкнул монетой.

Монета закрутилась в воздухе. И в тот миг, когда она ударилась о землю, я сорвался с места.

— Трансмутация магического серебра: Тип 1 — Копьё.

Противник без оружия. Значит, я буду держать дистанцию и бить в одностороннем порядке.

И в тот самый миг, когда копьё коснулось Сирила...

— Трансмутация магического серебра.

Стоило Сирилу пробормотать эти слова, как моё копьё расплавилось.

Что? Та же самая магия, что у меня? Да быть этого не может. Даже Сирил не способен скопировать заклинание, которое увидел впервые.

Раздумывать времени не было. Я тут же магией отбросил расплавленное магическое серебро в сторону, чтобы он не успел обратить его против меня.

Я цокнул языком, но не замедлил бег.

На такой скорости резко остановиться означало самому открыть брешь. Отступать поздно. Значит, пойду врукопашную.

Решающим станет Высвобождение магии.

В отличие от Высвобождения миазмы, здесь не используется миазма, только чистая атакующая магическая сила, но даже так мощь более чем достаточна.

Я собью его с ритма мелкими движениями и добью Высвобождением магии.

Я активировал магию под названием Автоматический рукопашный бой.

Это боевая магия, позволяющая телу автоматически выбирать наиболее верное действие со скоростью реакции, превосходящей человеческие рефлексы.

Стоит её запустить, и она превосходит любого мастера.

Кулаки, удары ногами, локтями — атаки посыпались с самых разных углов.

В связке с Физическим усилением — Экстрим противнику моего ранга с этим уже не справиться.

Эта тактика стала доступна мне только после того, как я получил вычислительную мощность второго ранга.

И я обрушил всё это на него.

— Вот и вся твоя сила?

— Цк.

И всё же первую же атаку в ближнем бою он легко остановил.

Казалось, он заранее знает, что я сделаю дальше. Я не раз подмешивал ложные движения, но и их он читал безошибочно. Странно. Стиль Автоматического рукопашного боя настолько нерегулярен, что предугадать его невозможно.

Тогда...

— Изменение грунта.

Я активировал ещё одну магию. Масштаб у неё маленький, так что я ещё мог удерживать её вместе с двумя боевыми заклинаниями.

Следующий удар я нанёс правым кулаком. Увернуться он уже не успеет, значит, ему придётся принять его.

А чтобы устоять, он будет вынужден сделать шаг назад.

Именно там я заранее размягчил почву. Он должен потерять равновесие.

Я заметил, как уголки губ Сирила дрогнули в усмешке. Но мне было всё равно.

Мой кулак рванул вперёд. И, как я и рассчитывал, Сирил шагнул назад, пытаясь удержаться, но мягкая земля подвела его.

Сейчас.

— Высвобождение магии!

Ладонь, переполненная магической силой, врезалась Сирилу в живот.

Твёрдый. Будто ударил по камню. Интересно, сколько нужно тренироваться, чтобы тело стало таким.

Но твёрдость ничего не значит против Высвобождения магии, которое вгоняет магическую силу внутрь и разрушает тело изнутри.

Это конец.

— Слишком мягко.

И всё же Сирил остался невредим.

Он сам выпустил удар ладонью. Ошибки быть не могло. Это тоже было Высвобождение магии.

Магическая сила, которую высвободил я, была нейтрализована силой, выпущенной Сирилом. Какой нелепо грубый способ уйти из-под удара.

От потрясения я на миг потерял темп. И этого короткого мига хватило.

Даже падая, Сирил с разворота всадил мне высокий удар правой ногой в висок. Меня снесло прочь. Я перекувырнулся по земле раза два или три, прежде чем сумел подняться.

В голове звенело. Если бы Сирил вложился в этот удар как следует, я бы потерял сознание.

— Спрошу ещё раз. Это и есть вся твоя сила?

Сирил улыбался едва заметно. Он даже не запыхался.

Я поднялся и попытался сообразить.

Как... как же так?..

— Как вы можете пользоваться Трансмутацией магического серебра и Высвобождением магии? И как вы вообще читаете паттерны моего Автоматического рукопашного боя?!

Да, всеми этими заклинаниями владел игровой Сирил.

Но нынешний Сирил тоже знает их, воспроизводит и даже заранее подготовил контрмеры.

— На вашем языке меня, пожалуй, можно было бы назвать игроком.

В тот миг, когда я услышал это, по спине прошёл холод.

— Среда разработки и база, которыми пользовались игроки, были завершены при советах и участии одного великого мага. Разве богиня, призвавшая тебя, не говорила об этом? Что, если я скажу, что помогал ей именно я? И что у меня тоже был доступ к той базе?

Услышав это, я сразу всё понял.

Да. На такое способен только он.

Вот оно что. Теперь я понимаю. Сирил с самого начала знал всё.

Меня накрыло отчаяние. Его собственный талант и кристаллы знаний, которые мы копили совместными усилиями.

Настоящее чудовище. Сильнейший без всяких оговорок. Вот кто такой Сирил.

— Ты... нет, Содзи. Позволь сказать тебе одну вещь. Нельзя победить чужую магию силой, которую взял взаймы. К тому же, если бы нам нужна была только ваша магия, богиня вовсе не стала бы призывать тебя в этот мир. Какой бы она ни была, свою работу делает. Есть база. Достаточно было бы просто выложить туда заклинания. Пусть людей, способных ими пользоваться, немного. Но это не ноль.

Я рассмеялся. Ну и человек.

Из всех возможных людей именно он решил читать мне лекцию про заимствованную силу.

— Взаймы, говорите? Возможно, с вашей точки зрения так и есть. Да, я опираюсь на магию, созданную людьми, чьих имён даже не знаю.

В базе лежат тысячи и десятки тысяч заклинаний.

И не только они, но и бесчисленное количество сведений об этом мире. Я собрал и создал далеко не всё.

— Но знаете, всё это придумано и отточено вместе. В отличие от гениев вроде вас, обычные люди просто берут то, в чём сильны, и шлифуют мастерство друг друга. Что тут заимствованного? Эта, эта сила — наша сила, созданная всеми вместе.

Я сам тоже создал сотни заклинаний. Потом десятки тысяч людей дорабатывали их и доводили до такого совершенства, до которого я в одиночку никогда бы не дотянулся.

И наоборот, я сам шлифовал чужую магию и делал её лучше.

В этом процессе я узнал множество подходов. А ещё — множество правил.

Не называйте это чем-то взятым взаймы.

— Хо, прошу прощения. Будь то сила, взятая взаймы, или сила, созданная всеми вместе, она всё равно твоя. Но даже так как ты собираешься победить меня, если это не работает? При всех этих ограничителях моя скорость вычислений чуть выше, а выпуск магической силы — мгновенный. Если мы применим одну и ту же магию, я выиграю в ста случаях из ста.

— Как я собираюсь победить? ... Сейчас покажу.

Мелкими трюками его не взять. Если я буду слишком медлить, разница в базовых характеристиках в конце концов меня задавит.

Значит...

— Сирил, предупреждаю заранее. Сейчас я использую Пушку ускоренных частиц. Если уверены в себе, не убегайте.

— Понятно. Значит, хочешь спровоцировать меня ответить той же магией... Что ж, принимаю.

Мы с Сирилом начали строить одну и ту же формулу.

Пушка ускоренных частиц — это заклинание, которое создаёт из магической силы псевдочастицы тяжёлого металла, разгоняет их до одной десятой скорости света и выстреливает ими.

На первом ранге использовать такую магию было невозможно. Просто не хватило бы вычислительной мощности даже на создание самих псевдочастиц.

Мы завершили формулы одновременно. Наши псевдочастицы тяжёлого металла столкнулись в одной точке.

Сирил тихо усмехнулся.

Объём выпущенной силы у него был чуть больше благодаря мгновенному высвобождению.

Если сталкиваются одинаковые заклинания, победит магия Сирила.

Но...

— Понятно.

Сирил пробормотал это почти с удовольствием.

Моя магия пересилила его и снесла ему правую руку.

Да, в основе у меня тоже Пушка ускоренных частиц. Но я применил улучшенную версию: генерация псевдотяжёлого металла у неё эффективнее, а способ разгона изменён. Иного исхода и быть не могло.

И ещё до того, как я успел полностью оценить результат, я уже рванул вперёд.

— Сири-и-ил!!

Правую руку ему оторвало, и я изо всех сил врезал кулаком ему в щёку, сбивая с равновесия.

Я с самого начала решил, что врежу этому идиоту-отцу, из-за которого плакала Кууна.

Кулак глубоко ушёл в удар, и Сирила отбросило прочь.

— Если вы и правда знаете все наши заклинания, значит, нам остаётся только идти дальше. ... Как мы всегда и делали. Даже если останется всего один из нас. Указатель к следующему шагу — вот здесь.

Я приложил левую руку к груди. У меня есть накопленный до сих пор опыт. В этом и отличие между мной и Сирилом: он видел только готовые результаты, а я знаю, как сделать следующий шаг.

Сирил поднялся, придерживая правое плечо. Оттуда уже струился свет благословения.

— Сдаюсь. Ты победил.

Сказав это, Сирил снял ограничители.

Вокруг мгновенно взметнулся ураган магической силы, и его правая рука за считанные секунды восстановилась.

— Всё-таки благословение богини исцеления — штука потрясающая, правда? Как и обещал, я дам тебе первосортный орихалк. И как-нибудь обязательно приезжай в Эруши вместе с Кууной. Тогда я передам тебе всё своё мастерство. Честно говоря, мог бы научить и здесь, но если не сделать так, она ни за что не вернётся. А в Эруши есть люди, которые по ней скучают. Если они узнают, что у Кууны появился парень, то непременно захотят на него посмотреть.

Голос у Сирила снова стал весёлым.

— Содзи, раз ты готов и дальше делать следующий шаг, я могу доверить тебе Кууну. Позаботься о ней.

— Предоставьте это мне.

— И ещё. Если ты когда-нибудь заставишь её плакать, я раздавлю тебя уже всерьёз, безо всяких поблажек. Я, знаешь ли, очень не люблю проигрывать. Мой Ветер тебе всё равно никогда не превзойти.

По шее скользнул прохладный ветерок. В следующий миг Сирил исчез.

Только убедившись, что его присутствие полностью исчезло, я рухнул прямо на месте.

— Что это вообще за сила? Да это же какой-то бред.

Он и впрямь сильнейший человек в этом мире.

Он сказал, что не любит проигрывать, и оказался прав. Как для огненных лисиц величайшее оружие и сама жизнь — огонь, так для эльфа этим является ветер.

И даже при том, что он его запечатал, в честном бою я бы всё равно не победил.

Более того, он знает все заклинания, которые мы разработали.

Серьёзно, ну и чудовище.

Но хорошо хотя бы то, что пока этот человек действительно пытается защитить Кууну.

От этого мне немного спокойнее.

И всё же однажды я непременно должен его превзойти. Возможность того, что он станет нашим врагом, никуда не исчезла. А главное...

— Жалкое зрелище, если мужчина не в силах одолеть отца своей жены.

Я поклялся на собственной гордости, что превзойду Сирила.