Глава Эруши и сильнейший маг мира... Сирил привёл меня в ресторан с тихой, спокойной атмосферой.

Правда, заведение оказалось вовсе не роскошным. Скорее из тех мест, куда семья среднего достатка выбирается раз в месяц, чтобы приятно провести вечер.

А такой уровень меня уже не напрягал. Слишком шикарный ресторан, наоборот, только утомил бы.

Едва мы сели, официантка принесла нам аперитив.

Сирил лишь сказал, что полностью доверяет выбору шефа, и девушка с улыбкой ушла.

— Сирил-сан, вы приглашаете довольно напористо. Если уж хотите клеить кого-то, лучше всё-таки девушек.

Услышав это, Сирил только пожал плечами и засмеялся.

— Не в том дело. Я женатый человек. Изменять не собираюсь.

А потом посмотрел на меня уже куда серьёзнее.

— Прости, что вышло так напористо. Я хотел спокойно и обстоятельно поговорить. Только с тобой.

— ...С какой целью?

Я спросил напрямую. Этот человек слишком хитер. В игре разума мне его не перехитрить.

— Для начала, пожалуй, это слишком резко. Ладно, начнём с официальной причины, по которой я здесь.

Сирил сделал глоток аперитива.

Это был мягкий алкогольный напиток, смешанный со сладко-кислым фруктовым соком.

— Меня пригласили как представителя Эруши на церемонию вручения Квар Бесте. ... Но это, по правде говоря, всего лишь побочный повод.

— Вы прибыли как официальный представитель своей страны и называете это побочным поводом. Значит, настоящая цель куда серьёзнее.

— Ну да. Для меня она важнее всего остального.

Сирил улыбнулся. И как раз в этот момент официантка принесла закуску.

Салат под сырным соусом.

Свежие овощи, выдержанный сыр. Очень простое блюдо, но именно из тех, где главное — качество ингредиентов.

— История постыдная, но всё же семейная. Моя дочь сбежала из дома.

Я чуть приподнял бровь. О чём-то подобном я уже слышал.

— Я попытался устроить дочери брак, а она разозлилась и убежала. Девочка она умная, но слишком уж наивная и чересчур добрая, так что я не мог не тревожиться. Потом один мой знакомый сообщил, что она находится в королевской столице. Вот я и приехал убедиться, что с ней всё в порядке.

Постойте. Неужели...

— Её зовут Кууна. Её мать — огненная лисица. Мы с ней даже не одной расы, так что внешне она совсем на меня не похожа, но всё равно это моя любимая дочь.

...Кууна — дочь сильнейшего мага мира? Единственного шестого ранга?

Если это так, тогда он... В следующую секунду я уже вскочил на ноги.

— Вы участвовали в убийстве собственной дочери!

Я выкрикнул это слишком громко. На нас сразу уставились все вокруг. Лицо у меня вспыхнуло.

Чёрт. В этом мире то ещё не произошло. Со стороны я сейчас выглядел просто сумасшедшим.

— Понятия не имею, о чём ты, но сказал ты вещь весьма пугающую.

Сирил тихо усмехнулся.

— ...Извините. Я ошибся.

Я неловко опустился обратно на стул. К нам тут же подбежала официантка.

— Господин!

— Всё в порядке. Просто недоразумение. Мы уже всё уладили. Верно, Содзи?

— Д-да. Всё нормально.

— ...Поняла. Но здесь всё-таки другие гости, так что прошу вас быть осмотрительнее.

— Конечно, будем.

Сирил ответил так спокойно, что девушка наконец отошла.

— Не знаю, что именно я тебе сделал, но убить Кууну? Это попросту невозможно. Я защищу её любой ценой. Она моё сокровище. Ради неё я бы и бога обманул, и использовал без колебаний.

— Как знать.

Я смотрел на него с подозрением.

В мире, который я однажды прожил, этот человек встал на сторону тех, кто пытался забрать у меня Кууну. Именно он косвенно подтолкнул её к гибели. И тогда, в том мире, я рискнул всем, чтобы бросить ему вызов... и проиграл.

Я восхищался достижениями Сирила. Его силой. Но при этом ненавидел его. Я не мог полюбить человека, который способен пожертвовать собственной дочерью ради мира.

Наверное, потому мой разум и отказывался принимать факт, что Сирил — отец Кууны. Я просто не хотел верить, что это вообще возможно.

— ...Неудивительно, что ты мне не веришь. Потому что ты уже это «пережил», верно? У богини судьбы и будущего характер, может, и своеобразный, но, насколько я видел, она не ошибается. Разве что если сама захочет. А кроме того, у меня есть ещё одна причина быть здесь сегодня. Я приехал не только проверить, всё ли в порядке с дочерью, но и познакомиться с её парнем.

Сирил тихо рассмеялся.

— И что вы собирались сделать после знакомства?

— Посмотрим. Если бы я решил, что не могу оставить дочь в твоих руках, я забрал бы её обратно в Эруши. Но это зависит и от того, как ты сам к ней относишься. Кто для тебя Кууна? Досадная обуза, случайно подвернувшаяся по пути? Хороший друг? Любимая девушка? Я хочу это знать.

Мне не обязательно отвечать, собирался сказать я. Но, встретившись с его взглядом, в котором будто не было ни одного слепого пятна, я понял, что уйти от ответа не выйдет.

Значит, придётся сказать как есть.

— Сейчас мы друзья. Но я люблю Кууну. И никому её не отдам. Я буду защищать её любой ценой. И всегда останусь рядом с ней.

— Да, хороший ответ. Она очень милая, с хорошим характером и умеет вести хозяйство. Но у этой девочки ещё и куча сложностей. Ты талантлив и, к тому же, недурён собой. Наверняка вокруг тебя хватает женщин. Так почему ты выбрал именно эту проблемную девчонку?

Сирил был прав. Кууна и правда связана с массой вещей.

Быть рядом с ней означает принять на себя множество проблем.

— Потому что я люблю Кууну так сильно, что всё остальное не имеет значения.

Когда я впервые встретил её в игровом мире, меня привлекла её красота.

Но это было лишь начало. Чем больше времени мы проводили вместе, тем сильнее я влюблялся и тем крепче становилась наша связь. А затем я встретил настоящую Кууну в этом мире. Она оказалась куда более невинной, улыбчивой и живой. И за то время, что мы были рядом, я полюбил её ещё сильнее.

— И что бы ты сделал, если бы я всё-таки силой увёз Кууну обратно в Эруши?

— Сопротивлялся бы до конца.

— Даже если я шестого ранга, а ты только второго?

— Это неважно. Мужчина, который будет просто стоять и смотреть, как у него забирают женщину, которую он любит, лучше бы сразу умер.

Сирил тихо усмехнулся.

— Тогда давай.

С этими словами он надел на каждую руку по четыре молочно-белых кольца.

Это были сдерживающие устройства для преступников-магов, которые в Корине начнут применять только через два года. Способ их изготовления считался государственной тайной, и даже в королевстве таких «убийц магов» должно было быть лишь считаное число.

Эти кольца рассеивали магическую силу и ослабляли благословения.

Сила утекала, управление магией становилось почти невозможным. Для человека примерно третьего ранга одного такого кольца хватило бы, чтобы низвести его до уровня обычного человека. А Сирил надел на себя сразу восемь.

...Я и не предполагал, что их разработал именно Сирил.

— Ты ведь знаешь, что это такое? С ними моя магическая сила рассеивается во все стороны, божественная сила и благословения тоже падают. Сейчас я примерно равен человеку второго ранга. Более того, я ещё и запечатаю магию духов, которая питается маной, и магию крыльев, в которой особенно сильны эльфы.

— И что вы собираетесь делать с таким количеством ограничений?

— Сражаться. ... Или, если сказать проще: хочешь мою дочь — сначала победи меня.

Для противника такого уровня это было до нелепого тяжёлое условие.

Даже если его силу насильно опустить до второго ранга, мои шансы на победу всё равно были не выше одного к пяти.

— Не слишком ли внезапно? Обычно сперва хотя бы пытаются понять, что за человек перед ними.

— В этом я не сомневаюсь. Если Кууне рядом с тобой хорошо, значит, ты, скорее всего, хороший парень. Я доверяю её взгляду на людей. Так что мне остаётся только проверить, сможешь ли ты её защитить.

— Эгоистично.

— Это привилегия отца. ... Раз уж я причиняю тебе столько хлопот, добавлю и награду. Если ты действительно мужчина, способный позаботиться о Кууне, тогда... я дам тебе орихалк высшего качества. А ещё покажу, как создавать Квар Бесте и Алое небо. Оружие твоих спутниц, Аннелотты и Кууны. Ты ведь кузнец, верно? Неужели тебе не интересно?

...Даже в такой ситуации я на миг едва не сглотнул от жадности.

Если совместить мои навыки с принципами Квар Бесте и Алого неба, можно создать нечто по-настоящему невероятное.

— Откуда вы вообще знаете, как создать Квар Бесте?

— Потому что этот меч создал я. Очень-очень давно. В буквальном смысле — несколько жизней назад. И я не против передать это знание мужчине, который будет рядом с Кууной.

Меч, созданный сотни лет назад? Да что он вообще такое говорит? Звучало почти нелепо. И всё же, когда подобное произносил он, это уже не казалось невозможным.

— Даже без этого я всё равно принимаю вызов. А что будет, если я проиграю?

— Зависит от того, как именно ты проиграешь. Решать судьбу Кууны я буду не по факту победы или поражения, а по содержанию боя. Если мне покажется, что ты действительно способен быть рядом с ней, я оставлю её тебе, даже если выиграю. Честно говоря, я не думаю, что ты сможешь победить. И было бы жестоко по отношению к Кууне заранее заявлять, что я её заберу, если ты проиграешь.

Надо же, какая откровенная провокация. И почему-то от этого становилось только веселее.

Я собирался хорошенько избить этого дурного отца Кууны и заставить его признать очевидное.

В конце концов, я уже давно решил, что однажды точно отыграюсь на человеке, из-за которого Кууна плакала.

— Вызов принят.

С этими словами я решительно поднялся из-за стола и уже было собрался уходить.

— Ты куда?

Сирил с совершенно невозмутимым лицом зачерпнул ложкой только что принесённую картофельную кашу.

— А? Разве мы не идём драться?

— Испортить такую еду было бы преступлением. Она очень вкусная. Дуэль начнётся после того, как мы закончим есть. А пока давай насладимся ужином.

Глядя на Сирила, который говорил это как нечто само собой разумеющееся, я невольно подумал:

Ага. Точно отец Кууны.