Часть 1

После того как Кууна в панике сбежала, я решил всё-таки остаться и хотя бы мельком увидеть Сирила и его спутников из Эруши.

Сирил, с которым я сталкивался в прошлом, и Сирил сегодняшний. Мне хотелось своими глазами понять, насколько они совпадают.

Со стороны ворот один за другим нарастали восторженные крики.

Похоже, карета уже въехала в город и направлялась к центру.

И вскоре она действительно появилась передо мной.

— Как и ожидалось...

Я невольно пробормотал это вслух.

Карета из Эруши совершенно не походила на те пышные экипажи, какие обычно любят знать. Украшений почти не было. Зато во всём ощущалась безупречная, выверенная функциональная красота.

Колёса были обтянуты чем-то вроде резины, а в ходовой части использовались высокоточные валы, подшипники и подвеска. Конструкция была явно избыточной для обычной повозки.

Если присмотреться, даже лошади, запряжённые в карету, выглядели странно. Ноги у них были неестественно мощными, тела — сухими, но переполненными мышцами. Что за селекция и методы выращивания нужны, чтобы получить такое? При всём том что Эруши — маленькая страна, промышленность и магическое развитие там были ненормально высокими.

— Сирил-сама! Он машет нам рукой!

За моей спиной раздался восторженный голос девушки примерно моего возраста.

Изнутри кареты действительно махал рукой мужчина. Это и был Сирил.

На вид ему должно было быть уже далеко за сорок, но выглядел он как прекрасный молодой эльф лет двадцати с небольшим. При этом лицо его не казалось юным: в нём читались пережитые годы и спокойное, глубокое принятие мира.

Он был совсем таким же, каким я помнил его по игре. Всё такой же сильнейший маг этого мира.

И хотя он всего лишь приветственно махал людям рукой, волосы у меня по всему телу встали дыбом.

Даже сейчас, когда я сам уже вышел на второй ранг, одного его присутствия было достаточно, чтобы внушить страх перед чудовищной силой, скрытой внутри.

Рядом с Сирилом сидела ещё одна девушка.

На вид она была примерно ровесницей мне и Кууне. Огненная лисица с серебряными волосами и лисьими ушами.

Как и Сирил, она улыбалась и махала рукой людям, приветствовавшим их в столице.

Красотой она не уступала Кууне. Возможно, это и есть та самая сестрица Юки, о которой Кууна говорила. И вот карета Сирила и его спутников проехала мимо меня.

Мои кулаки сами собой сжались.

Вот он — человек, которого мне вскоре предстоит превзойти.

Часть 2

Проводив карету взглядом, я некоторое время бесцельно гулял по городу один.

— Раз уж выдалось время, надо пройтись по магазинам.

В последнее время денег у меня стало заметно больше.

На дуэль Анн и Кранела я поставил немалую сумму именно на победу Анн.

Даже в королевской столице подобные бои были поводом для ставок. Я поставил на Анн десять миллионов баров.

Коэффициент оказался четыре к одному, так что в итоге я сорвал сразу сорок миллионов и получил выигрыш векселем.

Обычно контора не горела желанием принимать такую крупную ставку, но в этот раз публика была особая. Почти все ставили на Кранела, до такой степени, что ставки уже едва не пришлось закрыть, так что мою в итоге приняли.

Более того, когда я пришёл за деньгами, владелец даже поблагодарил меня.

Похоже, он всё равно остался в хорошем плюсе даже после того, как выплатил мне сорок миллионов.

— Я обещал Кууне сделать кинжалы. Значит, надо найти для них материалы.

Не так уж часто выпадает возможность выбраться в королевскую столицу по такому поводу. Нужно пройтись как следует и выцепить всё, что удастся.

Искал я не только материал для кинжалов Кууны, но и металл для собственного оружия. Моё нынешнее магическое серебро уже дошло до предела. Из-за постоянного перенапряжения оно износилось, и его характеристики начали падать. Если я продолжу насиловать его в том же духе, однажды оно просто расколется.

Да и по правде говоря, прочности и магической проводимости у магического серебра уже не хватает. До второго ранга его ещё можно терпеть. Но как только дело дойдёт до схваток между третьими рангами, оно перестанет поспевать. Более того, когда я использовал Эмблемный доспех, мне вообще пришлось сражаться голыми руками.

Вот бы раздобыть орихалк или адамантит.

Орихалк был улучшенной версией магического серебра и по прочности, и по магической проводимости. Адамантит чуть уступал ему в работе с магией, зато по твёрдости превосходил даже орихалк.

Такие металлы рождались в недрах земли, медленно меняясь под воздействием маны на протяжении тысяч лет. В подземных лабиринтах их не добывали, так что оставалось ждать, пока что-то подобное появится на рынке.

Я зашёл в торговый квартал и начал обходить лавки одну за другой.

Оружейные. Бронные. Мастерские с драгоценными металлами. Я обошёл всё, но ничего по-настоящему хорошего так и не нашёл.

Орихалк и адамантит были чрезвычайно редкими металлами. На рынок они попадали редко, так что удивляться тут было нечему...

Хотя бы немного магического серебра без критического износа я всё же надеялся выцепить.

Часть 3

— Полный провал, значит.

Я обошёл немало мест, но не добыл ничего.

Даже если бы не удалось купить сам металл, сгодилось бы любое качественное оружие или броня из него — на переплавку. Но не попалось и этого.

Моё магическое серебро я ещё смогу как-нибудь обмануть, продлив ему жизнь. А вот с кинжалами для Кууны пока совсем непонятно...

— Ой, простите.

Я услышал мужской голос, и в ту же секунду кто-то слегка задел меня плечом. Пока я размышлял, совсем перестал следить за окружением.

Человек, столкнувшийся со мной, уселся на землю.

Из-за шляпы, надвинутой почти до самых глаз, я толком не видел его лицо.

— Это я задумался. Вы в порядке?

Я протянул ему руку. Мужчина взял её и поднялся. Но в тот самый миг, когда он коснулся меня, по телу прошла чужая магическая сила. По ощущению это было чем-то вроде аналитической магии.

Очень похоже на ту, которой я когда-то подбирал для Анн оптимальные движения тела...

— Что вы делаете?!

Я тут же стряхнул его руку, отскочил назад и встал в боевую стойку.

Нормальный человек не станет вот так внезапно снимать с тебя информацию.

А когда я наконец вгляделся в него как следует, меня начало трясти с головы до ног.

Что это за мощь магии? Что за плотность божественной силы? Он был сильнее меня настолько, будто между нами лежала пропасть в десять измерений.

Эта нелепая, подавляющая мощь...

— Извини. Твой контроль магической силы слишком изящен, вот мне и стало любопытно. Ничего дурного я не хотел.

Мужчина мягко улыбнулся, а затем снял шляпу.

Под ней оказалось нечеловечески красивое лицо.

И всё же именно оно заставило меня похолодеть.

Острые эльфийские уши. Нефритовые глаза — признак высших эльфов, единственной высшей разновидности эльфов в этом мире.

Сильнейший маг шестого ранга. Живая легенда.

Его звали...

— Сирил.

— Значит, ты меня знаешь. Можно ли сказать «приятно познакомиться»? На всякий случай всё-таки скажу. Я Сирил. Приятно познакомиться.

Он протянул руку для рукопожатия.

Я изо всех сил подавил дрожь и ответил ему своей закостеневшей рукой.

Сейчас я не смогу победить его, как ни старайся. Я подавил вспыхнувшую враждебность и отчаянно удержал лицо спокойным.

— Ну вот, получается, мы встретились здесь совершенно «случайно». Раз уж так вышло, не хочешь ли выпить со мной?

— ...Ещё светло. Для выпивки как-то рановато.

— И днём тоже бывает приятно выпить.

— С чего вы вообще приглашаете меня, человека, которого только что встретили? Вы ведь наверняка заняты.

— Я в последнее время свалил на молодёжь слишком много всякой работы, так что сам как раз немного заскучал. Всё скучное я оставил им и выбрался в город. А в моём возрасте, знаешь ли, приятно иной раз выпить с молодыми.

Я не понимал, что за этим стоит. Не верилось, что Сирил, глава Эруши и человек, который должен быть невероятно занят, просто так тратит время на какого-то случайного горожанина.

— Если у тебя нет денег, не переживай. Я угощу. Пойдём. Это место мне посоветовала Азул, так что наверняка там хорошо.

Он положил руку мне на плечо и уже собрался куда-то идти.

— П-подождите. У меня ещё есть дела.

— С делами я тебе помогу. Если пойдёшь со мной, я дам тебе тот орихалк, который ты ищешь.

— Откуда вы знаете?

— Я уже некоторое время за тобой наблюдал. По тому, куда человек смотрит, обычно легко понять, чего он хочет. Пошли. Сынок.

— Какой ещё я вам сынок?!

Так я и оказался практически насильно утащен в питейное заведение человеком, который когда-то был моим заклятым врагом и стеной, которую мне однажды предстоит преодолеть.