Часть 1

Наконец настал день дуэли между Анн и Кранелом.

После того как Анн достигла второго ранга, она продолжала становиться сильнее, а благодаря магическому камню Тиранно её благословения поднялись до середины второго ранга. Больше поводов для тревоги не было.

Три дня назад мы прибыли в королевскую столицу, и с тех пор с нами обращались как с почётными гостями.

Наверное, так король проявил внимание к тем, за кем сам наблюдал ещё на вступительном экзамене.

Сейчас мы находились на дуэльной арене. Если не считать роскошной ложи для знати, она не слишком отличалась от Колизея в Запечатанном городе Эрин.

Здесь проходили самые разные поединки: и ежегодные турниры, определяющие лучшего рыцаря, и бои со ставками, где рабов заставляли сражаться друг с другом.

— Я пошла, Содзи, Кууна.

В комнате ожидания Анн с улыбкой проверяла снаряжение.

В ней не было ни нервозности, ни лишнего возбуждения. Идеальное состояние спокойной собранности.

Умение оставаться такой прямо перед поединком, в котором на кону стоит всё, и было одной из сильных сторон Анн.

— Анн, здесь мы на чужом поле. Будь готова.

Это всё-таки территория королевской семьи.

Даже слуги, которые за нами присматривали, каждым жестом показывали неприязнь к Анн.

Здесь её снова и снова душило клеймо дочери величайшего преступника.

— Я уже привыкла. И потом, пока рядом со мной Содзи и Кууна, мне всё равно, что думают другие.

Сказав это, Анн улыбнулась. Она и правда стала куда сильнее.

— ...Слушай, Кууна. Я хочу немного поговорить с Содзи наедине. Можно?

Кууна удивлённо моргнула, а потом улыбнулась.

— Хорошо. Тогда, Содзи-кун, я пойду в ложу первой.

С этими словами она вышла. Уже у двери я уловил её шёпот:

— Постарайся, Анн.

Мы остались вдвоём. Моё сердце забилось быстрее. Всё дело было в той атмосфере, которую сейчас излучала Анн.

Она слегка кашлянула и открыла рот:

— Спасибо тебе за всё, Содзи. Если бы не ты, я бы не зашла так далеко. Если бы тебя не было рядом, меня бы сейчас здесь просто не было. Я не смогла бы ни защитить Квар Бесте, ни даже сохранить собственную жизнь.

— Не за что. Защищать любимую ученицу, разве не в этом долг наставника?

Я ответил, и Анн мягко улыбнулась.

Потом она шагнула на полшага ближе, щёки её порозовели. Обычно она так близко не подходила.

— До сих пор я только и делала, что принимала всё от тебя, Содзи. Но однажды я тоже хочу стать для тебя опорой. ...Сейчас я ещё недостаточно сильна. Но если сегодня я выиграю и Квар Бесте признает меня своей владелицей, мне кажется, я сумею выбраться из собственной скорлупы.

В её глазах было твёрдое убеждение. И это была не пустая самоуверенность.

Анн усвоила всё, чему я её учил, научилась черпать силу из Квар Бесте и росла поразительно быстро.

— Ты победишь, Анн?

— Конечно, выиграю. Я не проиграю никому, кроме тебя, Содзи. Я не хочу проигрывать... Поэтому смотри на меня. Если Содзи будет смотреть, я обязательно выиграю.

— Я буду болеть за тебя с трибуны. Удачи.

— Да.

Анн кивнула. До дуэли оставались считаные мгновения. Больше задерживаться было нельзя.

— Нам пора.

Я повернулся к ней спиной и пошёл к выходу.

— Содзи!

Анн окликнула меня куда громче обычного. Я обернулся. Меня пронзило странное чувство дежавю.

Анн уже стояла совсем рядом. Обвив руками мою шею, она поднялась на цыпочки, насколько смогла, и коснулась губами моих губ.

Короткий поцелуй, в котором наши губы лишь встретились.

Прошло секунд десять, и Анн, густо покраснев, показала мне такую прекрасную улыбку, что я невольно застыл, любуясь ею.

— Это был мой первый поцелуй. И когда я сказала, что люблю тебя, я была серьёзна.

С этими словами Анн убежала к месту поединка.

Я прикоснулся к своим губам.

А затем пошёл туда, где скрылась Анн.

Часть 2

Постояв ещё немного в оцепенении в комнате ожидания, я направился в ложу для знати.

Это были лучшие места, откуда можно было наблюдать за дуэлью.

Их подготовили по личному приказу короля.

Стоило мне войти, как со всех сторон на меня уставились вульгарные взгляды, а вокруг зашептались дворяне. Я занял своё место и обратился к сидящей рядом Кууне:

— Похоже, дуэль Анн и Кранела вызвала куда больший интерес, чем я думал.

— Ага. Я и сама не ожидала, что народу соберётся столько.

Ложа была заполнена до отказа. Даже дворяне, которые при иных обстоятельствах ни за что не сели бы вместе с простолюдинами, сегодня смешались с ними ради этого зрелища.

Похоже, интерес был не только у знати, но и у простых горожан: свободных мест уже не оставалось, зрителям приходилось стоять, и всё равно желающих было больше, чем арена могла вместить.

— Содзи-кун, спрошу на всякий случай: ты ведь не делал ставок, правда?

— Конечно делал. Поставил всё на Анн.

— Безнадёжный азартный игрок... тебя уже не спасти.

— ...Кууна, Анн сегодня тоже ставит на кон всё. Разве я не должен сделать то же самое?

— И ты ещё пытаешься прикрыться Анн.

Кууна сердито уставилась на меня.

Я насвистнул и сделал вид, будто ничего не заметил.

После небольшой паузы Кууна вдруг заёрзала, а потом посмотрела на меня с какой-то осторожностью.

— Эм, Содзи-кун. А что вы с Анн делали, когда остались вдвоём?

Но не успела она договорить, как по арене прокатился шум.

— Анн выходит.

Я перевёл взгляд на каменный круг арены и увидел, как Анн вышла на середину.

Вокруг хором гремели проклятия.

«Предательница», «мятежница», «бесстыжая», «шлюха»... и ещё множество слов, которые я не хотел бы слышать вновь.

Среди этого гула я изо всех сил отправлял Анн свой безмолвный крик поддержки.

— Так что ты хотела сказать, Кууна?

— Ничего. Неважно.

Кууна улыбнулась и тоже повернулась к Анн. А потом крикнула:

— Держись!

Анн заметила нас и помахала рукой.

— Прошу прощения, я присяду рядом.

Пока я неотрывно следил за Анн, рядом со мной сел хорошо одетый мужчина.

— Ваше величество, разве вам пристало сидеть рядом с таким, как я?

Да. Это был сам король.

Окружающие дворяне и приближённые короля смотрели на меня так мрачно, будто с трудом сдерживались.

— Ничего страшного. Мне всегда нравились талантливые юноши. Ничего странного, что мне приглянулся ты, перворанговый, который победил Кранела Фейрейта.

Король улыбнулся мне. Ветер вокруг шевелился как-то неестественно. Понятно. Слуги управляли потоками воздуха магией, чтобы наш разговор не утёк наружу.

— ...Скажу прямо. Вы ведь пришли не ради пустой болтовни, верно?

— Сурово. Я пришёл поблагодарить тебя. Спасибо за то, что поддержал Анн.

Король говорил мягко.

Конечно, он не мог склонить голову, когда на него смотрели столь многие, но всё равно меня удивило другое. Он так естественно сказал «Анн», а не «Аннелотта». Так говорят только тогда, когда привыкли.

— Эта девочка мне как родная дочь. Если бы мог, я бы и вправду хотел защитить её любой ценой.

Кулак короля слегка дрожал. Будучи королём... а может, именно потому что он король, он не мог ничего сделать.

Но в его словах чувствовалось что-то нестыковочное. В груди у меня нарастало неприятное ощущение.

— Я лишь протянул ей руку. Поднялась и победила сама Анн.

— ...Но именно благодаря тебе Анн смогла встать на ноги. И только благодаря тому, что ты продолжал её поддерживать, она выросла так сильно. Рано или поздно я обязательно тебя награжу.

После этих слов внутри меня что-то лопнуло.

Пусть передо мной и сидел король этой страны, я всё равно повысил голос:

— Не играйте с нами, ваше величество. Мы сражаемся за свои мечты. И вы хотите нас наградить?! Не пытайтесь затереть этим собственную вину. Ваши грехи от этого не исчезнут. Вам нельзя удовлетворяться чем-то таким. Вы должны страдать до конца своей жизни.

Я выдавил эти слова так, словно вырывал их из самого сердца.

— Ты знаешь?

Вопрос прозвучал двусмысленно, без уточнений.

— Вы правда хотите спросить у меня именно это?

— Нет... Прошу прощения. Забудь.

В тот миг, когда я прямо сказал бы, что знаю, королю пришлось бы меня наказать.

Такой вопрос почти равнялся смертному приговору.

— Но всё же прими мою благодарность. За то, что ты спас Анн. Я благодарен тебе от всего сердца.

— ...Хорошо. Тогда я приму только ваши чувства. Давайте обойдёмся без лишнего и просто посмотрим бой Анн. Если вашему величеству и правда нравятся талантливые молодые люди, то сейчас вы увидите лучшую из них... Да. Сегодня Анн будет сиять.

Я самодовольно улыбнулся.

После этого я подстроил ветер так, чтобы улавливать каждое движение и каждый звук со стороны Анн.

Как её наставнику, мне хотелось чувствовать её бой как можно ближе.