Эльф впервые за полтора месяца вернулся на родину. Хотя ему было уже за сорок, из-за особенностей эльфов и огненных лисиц, которые стареют медленно, на вид ему нельзя было дать больше конца второго десятка.

По его мягкой и доброй внешности было невозможно догадаться, какая ужасающая сила скрыта внутри.

По определённым причинам он надолго задержался в стране за морем. Вообще-то он собирался взять с собой младшую дочь, но, поскольку она, как и ожидалось, «сбежала из дома», поехал со старшим сыном и несколькими подчинёнными.

Вернувшись в родные края, он сразу направился домой.

— А, Сирил. С возвращением.

— Сирил-кун, с возвращением. Ты как раз вовремя. Я сегодня приготовила пир, так что жди с нетерпением.

— Я дома. Люси, Куу.

Мужчину встретили прекрасная эльфийка и прекрасная огненная лисица. Обе были жёнами этого эльфа... то есть Сирила, и ровесницами ему. Как и Сирил, из-за особенностей своей расы они выглядели очень молодо.

— В Эруши ничего не изменилось?

Сирил перевёл взгляд на двух красавиц.

Эта страна, Эруши, была домом для многих рас, но прежде всего для эльфов и огненных лисиц.

Пусть государство и было небольшим, зато могло похвастаться подавляющим военным и технологическим превосходством.

Из-за этого прочие державы считали его неприкосновенным.

И сам Сирил, вождь Эруши, был личностью исключительной. Единственный в мире обладатель шестого ранга. И вдобавок именно он создал подземный лабиринт. В этом мире его почитали и боялись почти как божество.

— Хм, ничего особенного не случилось. Разве что наша беглянка Кууна так и не вернулась.

— Да. Я думала, она уже через две недели прибежит домой в слезах, а она, оказывается, на редкость упрямая. Хотя, если подумать, среди всех детей она и правда самая плаксивая... но и самая упёртая.

В голосах обеих не слышалось особой тревоги, хотя их дочь так и не вернулась.

Причина была проста: они хорошо знали, на что способна Кууна. И верили словам Сирила, сказанным перед отъездом, что всё будет в порядке.

— Эта девочка ещё не скоро вернётся. Похоже, до того, как она снова окажется в Эруши, пройдёт какое-то время.

Сирил пробормотал это так, будто видел будущее.

— Надеюсь, с ней всё хорошо... Она сильная и умная, но в каком-то смысле слишком уж безрассудная. Я боюсь только одного: что её обманут какие-нибудь дурные люди.

Это тихо сказала Куу, красавица с лисьими ушами.

Кууна и правда имела привычку быть слишком беспечной. Сердце матери не могло успокоиться, пока рядом с дочерью не окажется кто-то надёжный.

— Я понимаю твои тревоги, Куу. На самом деле возможных исходов было несколько. Но на этот раз всё будет хорошо. Сейчас рядом с Кууной есть друзья, которые стараются её защитить. Похоже, он достойный человек, так что я ему доверюсь.

— Уверенно говоришь для того, кто полтора месяца провёл по ту сторону моря.

— Я беспокоюсь за дочь и делаю всё, что могу. Она получит во внешнем мире куда больше, чем если бы осталась в Эруши. Поэтому в детстве я с ней и не церемонился. Мне нужно, чтобы она стала сильной в большом мире.

— Значит, история с помолвкой была лишь приманкой, чтобы Кууна сбежала из дома?

— Нет, я и вправду это имел в виду. Если бы она смогла меня простить, я хотел бы, чтобы она обрела счастье где-нибудь в далёкой стране, а может, и в другом мире. Этот мир, где столь активна мана, для неё ядовит. У неё слишком большой талант. Даже во время той вспышки в детстве, когда все Неттлы бросились её останавливать, многие были ранены, а я сам едва не погиб. После того случая я намеренно вывел из строя почти семьдесят процентов её магических контуров, и всё равно в Эруши не нашлось никого, кто смог бы победить Кууну первого ранга. Пока она остаётся в этом мире, это обязательно повторится. Меня знобит при одной мысли, что её ранг может вырасти. Если всё и дальше пойдёт так, однажды Кууну раздавит собственный талант.

Сирил криво улыбнулся, сел и отхлебнул чай, который приготовила эльфийка.

— Постой, Сирил-кун. Ты ведь знаешь, что после побега Кууна отправилась в Запечатанный город Эрин, да? Если так, разве её ранг не вырастет?

— Вырастет.

— Если её ранг поднимется и это случится, уже никто не сумеет её остановить. Как бы ни были повреждены её магические контуры, она всё равно...

— Я же сказал: теперь у Кууны есть друзья, которые смогут её направить.

Сирил спокойно ответил на взволнованный голос Куу.

— Но ведь даже у тебя это не вышло...

— Именно поэтому я и попросил её помочь, потому что сам не мог. К тому же придёт время, когда талант Кууны станет необходим. Разрушение уже совсем близко. Одной лишь моей силы, сравнимой с шестым рангом, недостаточно. Мне бы ещё троих... В тот самый миг, когда Кууна отказалась отправиться по ту сторону моря, её и её друзей уже можно было считать частью наших сил. Шестой ранг нельзя взять одним только трудом. До него доходят лишь избранные.

— Правда всё будет хорошо?

— Будет. Поверь мужу и дочери.

— ...Сирил-кун, с тобой и правда непросто.

Сирил и Куу рассмеялись. Одного этого хватало, чтобы понять, сколько времени они прожили вместе.

И тут снаружи раздался шум, возвещавший о визитёре. В дверь дома Сирила принялись яростно барабанить.

— Эй, Сирил. К тебе играть пришла милашка Юури!

Это сказала на вид девушка лет восемнадцати-девятнадцати, с коротким каштановым каре и нефритово-зелёными глазами.

Невысокая, хорошенькая, но с вызывающе дерзким видом.

— ...Давно не виделись. Значит, теперь ты зовёшься Юури. Ты так изменилась, что я тебя сперва и не узнал. Вот, значит, как ты теперь выглядишь и как называешь себя.

— Ну да. Я теперь довольно знаменита, так что мне нужна хоть какая-то маскировка.

— Пожалуй, верно... Кстати, это ведь форма рыцарской школы в Запечатанном городе Эрин? Не слишком ли это для твоего возраста? Сколько тебе вообще лет?

— Ой, дальше ни слова. Девушек о таком не спрашивают. А то я ничего не расскажу тебе о твоей драгоценной Кууне.

Сказав это, Юури ухмыльнулась, и Сирил поднял руки в знак капитуляции.

Пусть будущее ему уже и показали, но он всё равно хотел знать, что происходит с Кууной на самом деле.

— Ладно-ладно, ты у нас прелесть. Так расскажешь?

— ...Меня не очень устраивает, как ты это сказал. Но ладно. С Кууной всё хорошо. Она, кстати, меня даже не узнала. Хотя я ей в своё время подгузники меняла.

— Ну, ещё бы она связала старшекурсницу из школы со своей настоящей знакомой. Да и тогда ты была другой.

— Ну, наверное.

Юури улыбнулась.

— Я стараюсь подталкивать их повышать ранг, как ты и просил, Сирил. У этих ребят есть потенциал. Я гоняла их так, будто хотела убить, а они всё равно выкрутились.

— Всё-таки она моя дочь.

— Да-да, влюблённый в дочь дурак-папаша. В общем, за месяц они добрались до второго ранга. Если так пойдёт и дальше, успеют вовремя. Теперь вопрос: как бы надавить на них в следующий раз?

— Похоже, ты отлично проводишь время.

— Ещё бы. Кууна милая, Содзи весело дразнить, а за упрямую Анн так и хочется болеть. У них хорошая партия... И именно поэтому мне хочется их сломать.

На миг лицо Юури исказилось почти злобным наслаждением.

Это было лицо девчонки, которая нашла себе новую хорошую игрушку. Осознав это, Сирил только криво усмехнулся.

— Хватит. Пусть тот мир и был ложным, но ради Кууны он всё равно бросил мне вызов. Я заставил его пережить Серебряного дракона погибели, сокрушающего мир, и он выжил. Так просто он не сломается. Из всех вариантов, которые я видел вместе с богиней, только его мне так и не удалось убить.

— Фу-ух, даже Сирил не сумел прикончить его этим? Да это безумие, учитывая, что у тебя сила шестого ранга. Аха-ха, вот это интересно. Значит, это тот самый перворанговый, что так легко свалил второрангового. Теперь ясно, что ты сделал ставку не только из-за его связи с Кууной.

Юури расхохоталась, и Сирил даже не понял, что именно её так развеселило.

— Но всё-таки это странно. Если уж ты хотел любой ценой приставить к Кууне защитника, то зачем было сражаться с ним в ложном мире? Пусть он и был ложным, всё равно ты пошёл против собственной дочери.

— ...Я обязан делать то, что необходимо. Это был самый быстрый способ понять, готовы ли они поставить жизнь на кон ради моей дочери.

— В этом ты совсем не изменился. Ладно, вот тебе сувенир. Достала у одного старого знакомого.

С этими словами Юури вынула из висящей за спиной сумки письмо.

На нём стояла печать Королевства Корине. Сирил развернул письмо.

— Понятно. Приглашение на церемонию вручения Квар Бесте... Что ж, я поеду.

— Ого. Неожиданно. Я думала, такие вещи тебя вообще не интересуют.

— Дуэль ещё даже не состоялась, а приглашение на церемонию у меня уже на руках, и ты хочешь, чтобы я поверил, будто ты не просчитала всё заранее? К тому же мне и самому захотелось впервые за долгое время взглянуть на Квар Бесте. Это ведь меч, созданный Куиро. А ещё я хочу встретиться с тем мужчиной, что сейчас рядом с Кууной. В реальном мире мы увидимся впервые.

Сирил улыбнулся. Но от одной только этой улыбки повеяло таким давлением, что у Люси, Куу и Юури по спине пробежал холодок. А потом Люси с Куу зашептались между собой.

— Слушай, Люси. Тебе не кажется, что Сирил-кун сейчас немного страшноват?

— Сирил вообще безнадёжный дурак-отец. Помнишь, что было, когда Лууси собиралась замуж?

— А, да, это тогда вышло что надо. Интересно, с парнем Кууны всё будет в порядке? Сирил-кун ведь любит Кууну больше всех.

— Кууна, кстати, тоже слишком уж любит отца. Я даже могу её понять, Сирил и правда ужасно милый... Кажется, всё может закончиться плохо. Давай просто поверим в парня Кууны. И помолимся, чтобы Сирил его не убил.

Две жены Сирила смотрели на своего пылкого мужа и от всей души надеялись, что в своей отцовской одержимости он всё же не зайдёт слишком далеко.