Я почувствовал чьё-то присутствие и проснулся.

Лицо Кууны оказалось так близко к моему, что я ощущал её дыхание.

Длинные ресницы, красивые глаза, ровный носик... даже с такого расстояния красота Кууны поражала.

— Э, а, Содзи-кун?!

Кууна поспешно отпрянула. Лицо у неё было красным, а дышала она как-то подозрительно тяжело.

Я перевёл взгляд в сторону и увидел спящую Анн, которая так и уснула, обняв свой меч.

— Доброе утро, Кууна.

Я сразу начал проверять собственное состояние.

Я проспал около пяти часов, и хотя попытался ускорить восстановление магической силы и благословения несколькими проколами-стимуляциями, обратно ко мне не вернулось и десяти процентов.

Но даже так, если говорить о коротком бое, я мог сражаться примерно на тридцати процентах своей обычной мощи.

Против монстров этого этажа, если они не налетят толпой, я бы, пожалуй, ещё справился.

— Д-доброе утро.

Ответила Кууна, заметно запнувшись.

— Что такое, Кууна? Неужели подкрадывалась ко мне среди ночи?

Стоило мне это сказать, как её хвост вытянулся столбом, а шерсть на нём распушилась.

— Н-ничего подобного вовсе не было! Я просто... просто хотела проверить, дышит ли Содзи-кун, потому что не слышала дыхания.

Судя по реакции Кууны, не похоже, что она врёт.

— Жаль. А я уж решил, что ты собиралась меня поцеловать.

— Не собиралась! С какой стати мне целовать такого врага женщин, как Содзи-кун?

Кууна отчаянно всё отрицала, и от этого мне стало ещё смешнее.

— То есть, если бы я не был врагом женщин, всё было бы возможно? Если бы я сказал, что до конца жизни буду любить только Кууну, ты бы тогда влюбилась в меня?

Лисьи ушки Кууны тут же встали торчком, а сама она покраснела ещё сильнее.

— ...Это секрет. Так говорить нечестно. Прятать признание в шутке, даже рискуя получить отказ, не по-мужски.

Она торопливо отвернула голову, будто на этом разговор должен был закончиться.

Потом Кууна коротко посмотрела на Анн.

... Похоже, в своей голове она тоже обдумывала самые разные вещи.

Когда я поманил её рукой, Кууна, надувшись, всё же села рядом.

— С телом всё в порядке?

— Да. Магическая сила пуста и почти не восстановилась, но благословений у меня ещё процентов сорок осталось.

— Это не так уж плохо. Я думал, тот удар пришёлся тебе в лоб, но, похоже, ты всё-таки получила урон только в тот момент, когда останавливала пламя руками.

— Да, это был такой огонь, что даже меня, золотую огненную лисицу, обожгло.

Когда Кууна вонзила руки в адский огненный шар Тиранно, чтобы разрушить его, обе её ладони обуглились, и часть благословений у неё просто сгорела.

— Это была атака на пределе. Не уверена, что смогла бы повторить такое ещё раз.

— Понятно. Значит, это и был твой самый последний рывок.

— Жалкая история... Содзи-кун, ты ведь даже не спрашиваешь.

Кууна виновато пробежалась по мне взглядом сверху вниз.

— Ты про кинжалы, которыми дралась против Тиранно? Да, мне любопытно. Но я готов подождать, пока сама не захочешь рассказать.

Я бы соврал, если бы сказал, что не хочу знать. Те самые кинжалы Кууны, которых я ни разу не видел в игре. Но я решил поверить ей и подождать.

— ...Тогда сейчас. Мне почему-то хочется, чтобы Содзи-кун услышал это от меня. Эти два кинжала сделал для меня мой отец.

Кууна вытащила кинжалы из своей сумочки и ласково провела по ним рукой.

— С самого детства все кинжалы, которыми я пользовалась, делал отец. Но прямо перед тем, как я ушла из Эруши, старые уже не выдерживали моей силы и сломались, и я попросила его выковать мне новые.

Я невольно затаил дыхание.

Этот почти легендарный кинжал не пришёл из древних времён и не был реликвией эпохи богов. Его сделал современный алхимик?

Я во что бы то ни стало захотел встретиться с отцом Кууны. Это желание поднялось во мне почти как жар.

— Однажды отец позвал меня к себе и вручил мне их. Алое небо. Я была вне себя от радости, а потом он сказал, что это мой свадебный подарок.

На глазах Кууны блеснули слёзы.

— А потом добавил: «Завтра я уезжаю в страну за морем и хочу, чтобы ты отправилась со мной». Он собирался выдать меня замуж за человека, чьего имени и лица я даже не знала, и все в Эруши, которых я так любила, тоже твердили мне, что я должна уехать. Я потеряла голову, наорала, что отец идиот, и сбежала.

Лицо Кууны мрачнело всё сильнее. Судя по её поведению и словам, и родной дом, и отца она любила очень сильно.

— Только когда я уже рыдала и убегала из Эруши, заметила, что всё равно прихватила с собой эти кинжалы. Надо было бросить их обратно отцу.

— Вот почему ты не могла ими пользоваться?

— Да. Мне казалось, что если я приму от отца эти кинжалы как свадебный подарок и начну ими пользоваться, то тем самым соглашусь на этот брак. ...Глупое упрямство. Если бы я и дальше от них отказывалась, погибла бы не только я, но и подставила бы и тебя, и Анн.

Пока Кууна сама же насмехалась над собой, мне до боли захотелось прижать её к себе изо всех сил.

И ещё мне нестерпимо захотелось врезать этому чёртову отцу за то, что он заставил её чувствовать себя вот так.

— Тогда, Кууна, почему бы тебе просто не выйти замуж за меня? Твой отец ведь сказал только то, что подарил их тебе как свадебный подарок. Если ты выйдешь за меня, то сможешь пользоваться ими без всяких сомнений.

После моих слов Кууна тихо хихикнула.

— Опять ты шутишь про это. Но всё равно спасибо. Мне и правда стало чуть легче. С этого дня я буду пользоваться этими кинжалами как следует! Кууна-тян наконец снова в форме.

Но как ни посмотри, улыбка у неё была натянутой.

И тогда я решил кое-что пообещать.

— Когда мы вернёмся на поверхность, я выкую для тебя кинжал. Сейчас я ещё не могу сделать ничего, что превзошло бы Алое небо. Но хотя бы такой кинжал, которым Кууна сможет драться в полную силу, я для тебя создам.

И это был мой предел. По крайней мере сейчас.

Проблема была и в материале, и в количестве магической силы, и в уровне моего мастерства.

Но однажды я всё равно обязательно превзойду Алое небо. Я поклялся себе в этом как мужчина.

— Спасибо. Буду ждать. Если ты выкуешь мне кинжал, я тоже дам тебе взамен что-нибудь очень важное для меня.

— Ты говоришь какие-то опасные вещи... Но я буду ждать. Постараюсь изо всех сил.

Мы оба рассмеялись.

И пока мы ещё немного так болтали, со стороны прохода на пятый этаж донёсся звук ломающихся камней. Неужели?..

— Кууна, разбуди, пожалуйста, Анн.

— Поняла, Содзи-кун.

На всякий случай я занял боевую стойку, а Кууна встряхнула Анн за плечо.

Потом завал, перекрывавший путь, наконец-то разобрали, и я увидел...

— О, вы и правда тут, братец.

Это были те самые ребята, которым я продавал мясо и воду на четвёртом этаже после того, как их чуть не перебили. Если не ошибаюсь, их группа называлась Лазурный Ястреб.

— В смысле «и правда тут»? Вы знали, что мы здесь?

Спросил я, не скрывая изумления.

— Да нас одна симпатичная девчонка с каштановыми волосами попросила сюда прийти. Сказала, что братец застрял на шестом этаже, и попросила вытащить.

— ...А эта девчонка с каштановыми волосами, случайно, не выглядела слегка нахальной?

Я сразу вспомнил одного вполне конкретного человека.

— Ага-ага. Точь-в-точь, как ты сказал, братец.

... Юури-сэмпай, да. Как и всегда, она вела себя крайне загадочно.

Я до сих пор не понимал, враг она нам или союзник.

— Спасибо, что пришли. Мы тут, честно говоря, серьёзно застряли.

— Ещё бы, должны быть благодарны.

С этими словами мужчина протянул руку.

— Давай аванс. Пока хотя бы половину платы. Триста тысяч баров.

— Содзи-кун, разве шестьсот тысяч баров за такое не грабёж?!

Кууна вытаращилась на сумму.

— Кууна, это честная цена. Их четвёрка, вся ранг-два, на целый день будет для нас охраной. Да ещё и по срочному запросу. На самом деле это даже дёшево.

Это была цена по дружбе. И я был рад, что тогда всё-таки оказал им услугу.

С сопровождением группы второго ранга мы сможем спокойно выбраться на поверхность.

— К сожалению, я не взял с собой в лабиринт столько наличных. Как насчёт вместо денег забрать часть материалов с монстра, которого мы завалили?

Я показал на тушу Тиранно.

Лица ребят из Лазурного Ястреба тут же изменились. Они были ветеранами, а значит прекрасно понимали цену такой добычи.

— Вот это да. Если позволишь взять столько, сколько нам нужно, будем считать, что этим закрывается вообще весь долг, а не только аванс.

— Без проблем. Мы всё равно не смогли бы унести всё сами.

— По рукам. Эй, парни, за дело.

Опытные исследователи ловко и быстро принялись обдирать Тиранно, снимая с него всё ценное. Судя по объёму отобранного, добыча легко тянула на миллион баров.

— Но всё равно вы быстро справились. Я думал, на этот завал уйдёт больше времени.

Сказал я одному из ветеранов, который как раз собирал материалы с туши Тиранно.

Завал там вышел серьёзный. Даже группе второго ранга пришлось бы попотеть.

— Вообще-то, когда мы пришли, тут уже был кто-то, кто вовсю разгребал обломки. Как только мы появились, он дал дёру.

— Кто-то здесь был раньше вас?

— Ага. Красивый такой парень, весь на нервах, бормотал что-то вроде: «Я не хотел, чтобы так вышло» и «Анн сейчас умрёт». Когда мы сюда добрались, он почти всё уже расчистил.

— Ясно. Значит, это был он.

Это точно был Кранел.

И правда, в происходящем с самого начала чувствовалось что-то неправильное. Если бы он сознательно устроил Stampede, то вместе с нами убил бы и Анн, которую сам же хотел заполучить.

Раз всё всё-таки дошло до такого, значит, он просто сошёл с ума.

Да и вообще, у Кранела не было ни сил, ни возможностей самому провернуть нечто подобное. За ним точно стоял настоящий организатор.

— Всё, братец, можно идти. Двинули поскорее наверх. Та девчонка с каштановыми волосами сказала торопиться, потому что завтра у вас занятия.

Он широко ухмыльнулся и показал мне большой палец.

— ...Можно один вопрос? Почему вы так легко поверили той девчонке, когда она сказала, что нас надо спасать? Разве вы не подумали, что это может быть просто глупый розыгрыш?

Обычно никто бы не поверил, что кто-то застрял на шестом этаже.

Тем более если об этом говорит всего одна школьница.

Другое дело, если бы она уже заплатила вам сама, но Юури-сэмпай сказала людям из Лазурного Ястреба, что награду они получат с меня.

Тут напрашивалось два объяснения. Либо она оплатила их дважды, сначала сама, а потом ещё и мной.

Либо Юури-сэмпай умеет влезать людям в голову.

И именно такое умение вполне могло бы подтолкнуть Кранела на шаг, который едва не стоил Анн жизни.

— Да не знаю я. Мне и в голову не пришло сомневаться. Вообще-то обычно я бы просто поржал и решил, что это детская шутка. Но какая разница, если благодаря ей мы всё-таки успели вытащить вас, братец.

Смеясь, он зашагал вперёд.

Идя следом, я решил, что позже обязательно расспрошу об этом Юури-сэмпай.

До сих пор я закрывал глаза на многие странности, но теперь игнорировать их уже не мог.