Часть 1

Даже здесь, в подземном лабиринте, фальшивая луна освещала Анн, когда она, делая вид, будто спит, тихо выбралась из палатки.

Оставшись одна, Анн продолжила тренироваться.

Я наблюдал за ней со стороны и окликнул, когда она наконец сделала передышку.

— Ну и выносливая же ты, Анн.

— Содзи… У меня нет времени. Я должна стать сильнее. Пусть хоть совсем немного, но сильнее.

В её голосе чувствовалась спешка.

Эта экспедиция уже подходила к концу. Завтра мы возвращаемся на поверхность.

На этот раз мы добрались до самого седьмого уровня и добились лучшего результата, чем прежде, но Анн так и не перешла во второй ранг.

Времени больше нет. Было бы у нас хотя бы чуть-чуть дольше — её тело успело бы подстроиться под благословения.

Вообще ранг поднимается так: человек поглощает много магических камней, а затем тело постепенно привыкает к новому объёму благословений и естественно крепнет.

Но есть способ ускорить процесс. Нужно заставить благословения самой богини насильно перестроить тело. Загнать человека в смертельную ситуацию, пробудить в нём и разумом, и инстинктом отчаянную жажду силы — и тем самым вынудить тело адаптироваться.

До сих пор нам так и не удалось устроить Анн бой, в котором она по-настоящему подумала бы: я сейчас умру.

…Возможно, я слишком её оберегал.

— Содзи, не делай такое виноватое лицо.

Анн улыбнулась мягко.

— Это благодаря тебе я уже стала такой сильной. Смотри, Содзи.

Она глубоко вдохнула и подняла меч перед собой.

Шаг вперёд.

Кэса-гири.

— Это меч, который ты посеял во мне. Я наконец начинаю по-настоящему его ощущать.

Произнеся это, Анн вернула меч в ножны.

— Хороший меч. Без всякого сомнения, это уже меч Анн.

В нём ещё сохранялись черты школы Оклеров, и всё же он отдалённо напоминал и мой собственный стиль… но нет, это уже не мой меч.

Это меч Анн.

Наконец начал проступать по-настоящему её собственный клинок, меч Аннелотты Оклер, идеально заточенный под неё одну. Пока ещё в зародыше, пока набор движений невелик. Но даже так он уже был красивым — мягким и одновременно острым.

То, что ей удалось придать ему форму всего за два месяца, стало возможным благодаря всему, что Анн накапливала годами. И прежде всего благодаря тому, что она с самого дна души поверила в меня.

Как её наставник, я действительно гордился ею.

— Анн, покажешь его ещё раз?

— Конечно.

Она вновь подняла меч.

Я улыбнулся.

Квар Бесте понемногу начинал на неё откликаться.

Этому мечу нужны не просто мастерство владения клинком и не просто высокий ранг. Ему нужно нечто иное. И именно к этому Анн сейчас и подбиралась.

Если Квар Бесте признает её, её сила подскочит на новый уровень. Тогда она станет по-настоящему равной мне и Кууне.

…Но времени слишком мало. До дуэли с Кранелом она не успеет.

— Спасибо. Моя ученица выросла куда больше, чем я смел надеяться, и как наставник я этим горжусь. Поэтому меня и бесит, что времени у нас больше нет.

— Содзи, не смотри так. У меня есть меч, выкованный моим отцом, и меч, к которому ты меня привёл. Даже если я останусь первым рангом, я всё равно не проиграю.

Это была её попытка держаться до конца.

На самом деле Анн прекрасно понимала: преодолеть разницу в рангах невозможно.

Я хотел вознаградить её веру в меня, во что бы то ни стало.

Хотел подарить ей шанс на победу. Хотел отправить её на дуэль с реальной надеждой.

И для этого нужен второй ранг.

Смертельный бой. Да, такой можно устроить. Например, спуститься на десятый уровень.

Но проблема в том, что там слишком много врагов, каждый из которых способен сделать бой для нас последним.

Если во время схватки появится ещё один монстр, мы погибнем.

Есть способы выманить только одну цель… но даже так риск останется запредельным.

Стоит ли идти на него?

— Содзи, у тебя совсем испуганный вид. Пора возвращаться в палатку. Завтра рано вставать.

— …Да. Завтра выложимся до конца.

— Конечно. Это последний день экспедиции. Я сделаю всё, чтобы потом ни о чём не жалеть.

Мы бок о бок пошли обратно к палатке.

Почти не отдавая себе отчёта, я взял Анн за руку.

Она немного удивилась. Потом мягко улыбнулась и чуть опёрлась на меня.

В тот миг я всем своим существом захотел только одного: защитить Анн.

Часть 2

В последний день, с условием, что до наступления ночи мы обязательно вернёмся назад, мы охотились в районе входа на шестой подземный уровень.

Теперь, когда мы достигли вершины первого ранга, и скорость, и выносливость у нас выросли, так что до поверхности мы должны успеть без проблем.

— Содзи-кун, мы часто встречаем этого Кранела на шестом уровне, но он только и делает, что игнорирует нас. И это жутко.

Как сказала Кууна, пока мы пользовались шестым уровнем как проходом, ведущим к седьмому, мы постоянно натыкались на отряд Кранела.

Уже третий день подряд он молча охотился именно тут.

— Я слежу, нет ли чего подозрительного. Пока вроде бы всё чисто.

Я даже думал на время подняться на поверхность, чтобы посмотреть, не попытаются ли они что-нибудь устроить в наше отсутствие. Но времени у нас нет ни минуты, так что от этой мысли пришлось отказаться.

Остаётся только держать ухо востро.

Пока что никаких признаков подготовленной засады не было.

— Как бы там ни было, если они ничего не делают, мы их просто игнорируем.

— Поняла, Содзи-кун.

Анн и Кууна кивнули.

После этого мы и сами приступили к охоте.

— Кстати, похоже, Кранел уже неплохо освоился с новым мечом.

— Да. Он ещё не до конца восстановился, а двигается так, словно этот клинок был его спутником лет десять.

Стоило разговору зайти о мечах, как Анн тут же подалась ближе.

Я тоже посмотрел на оружие Кранела. С виду обычный железный меч, без магических признаков. Судя по отделке, это совсем не тот тип клинка, который Кранел выбрал бы сам.

Внешне — простой меч. Но моё чутьё, не разум, а именно инстинкт, завыло тревогой.

— Что это…

И тут я заметил странность.

Когда мы двигаемся по шестому уровню, я всегда читаю поток эрны и миазмы ради охоты. И вот сейчас течение было неправильным.

Вообще миазма должна уходить к накопителю эрны на самом глубоком уровне. Но здесь она не стекала с шестого на седьмой.

Напротив. Поток шёл вспять.

И тянулся к мечу Кранела. Более того, в тот миг, когда Кранел убивал монстра, миазма, которая должна была рассеяться, втягивалась в его клинок.

Плохо.

— Анн, Кууна. Прекращаем охоту и возвращаемся на поверхность. Они что-то готовят. Только не показывайте, что мы это заметили.

Я сказал это шёпотом.

Анн и Кууна, не меняясь в лице, сразу развернулись в сторону выхода.

Я ошибся. Следил за магией, но не следил за миазмой.

Нет… не совсем так. Когда мы переходили с шестого на седьмой, я тоже использовал Чтение эрны и ничего подобного тогда не почувствовал.

Значит, Кранел и его люди прекращали сбор миазмы именно на то время, пока я читал потоки.

То есть Кранел знает, что я способен читать миазму.

Кто-то ему это подсказал.

А если он уже перестал скрывать происходящее, значит…

Я посмотрел на Кранела.

Он ухмыльнулся.

— Кууна, Анн, бегите. Скрывать уже бессмысленно. Сейчас они начнут!

Да. Скрывать ему больше не нужно.

Кранел и его люди были ближе ко входу на пятый уровень, чем мы. Они рванули туда, а когда добрались, вбили мечи в землю.

Клинки ушли глубоко.

Поверхность пошла трещинами.

Сталь осыпалась, и изнутри показались белые лезвия.

Они были пугающе похожи на Квар Бесте Анн.

Впрочем, и неудивительно. По сути действия были почти теми же.

— Вы собираетесь сделать это?!

Из мечей разом хлынула миазма.

И мало того. То, как именно она высвобождалась, было совершенно ненормальным. Она ползла по земле словно живая, будоражила застоявшиеся массы миазмы, расползалась, а потом снова стягивалась в одну точку.

Это был максимально эффективный способ устроить штампед.

Насколько мне известно, так свободно управлять миазмой умеет только Сирил — великий маг, создатель подземного лабиринта.

Если здесь рванёт штампед с таким объёмом миазмы, даже я ничего не смогу сделать.

— Бегите изо всех сил! До входа уже рукой подать!

Я подгонял обеих.

Конечно, часть чудовищ потом хлынет и на верхние этажи, но это всё равно куда безопаснее, чем оставаться здесь.

Кранел, успевший первым добраться до прохода, обернулся к нам с мерзкой ухмылкой.

— Здесь вы и подохнете! Аха-ха-ха-ха-ха-ха!!

Смеясь, он указал рукой вверх и активировал взрывную магию.

Потолок рухнул.

Вход на пятый уровень оказался полностью завален, а сам Кранел исчез из виду.

И в ту же секунду я почувствовал за спиной густое, тяжёлое присутствие миазмы.

Это было не обычное скопление, когда рождается толпа монстров. Нет — поток собирался в одного-единственного, но при этом совершенно чудовищного зверя.

Тот меч контролировал миазму вплоть до такого уровня.

Меня даже невольно разобрал смех.

Я едва ли не завидовал мастеру, способному создать такой клинок.

Из этой массы родился настоящий монстр — в несколько раз более насыщенный миазмой, чем тот аномальный вепрь, которого мы встретили на четвёртом уровне.

— Ч-что это за тварь?..

— Мне страшно. Я вся дрожу.

Даже они, неспособные ощущать миазму напрямую, инстинктивно почувствовали тот ужас, который исходил от этой плотности.

А затем чудовище полностью материализовалось.

Громадное тело длиной больше трёх метров.

Живое, но при этом будто целиком состоящее из углов.

Стоит на двух ногах, передние лапы короткие, челюсти неестественно развиты. Тускло-серые чешуйчатые пластины. И зловещие золотые глаза, как у змеи.

Это был настоящий король динозавров.

Тираннозавр.

Я всмотрелся в него.

Верхушка второго ранга.

А монстр на вершине второго ранга по сути равен человеку третьего.

— ГЮАААААААААААААААААААА!

Он взревел.

А потом уставился прямо на меня.

И в тот же миг я понял окончательно.

Мы не сможем его победить…